Un médecin fait le point sur les édulcorants artificiels.
La façon dont les édulcorants artificiels ont été découverts aurait pu être une scène tirée de la comédie classique The Nutty Professor.
En 1879, Ira Remsen, un chercheur de l'Université Johns Hopkins de Baltimore, au Maryland, a remarqué qu'un dérivé du goudron de houille qu'il avait accidentellement renversé sur sa main avait un goût sucré. Bien qu'il ne se soit pas transformé en Buddy Love, mince mais odieux (comme l'ont fait les personnages joués par Jerry Lewis et plus tard Eddie Murphy dans leurs versions cinématographiques de la comédie), sa chute a ouvert la voie au développement de la saccharine, un édulcorant artificiel connu aujourd'hui par de nombreux adeptes du régime sous le nom de Sweet-n-Low.
Aujourd'hui, plus de 125 ans plus tard, la saccharine est rejointe par une liste croissante d'édulcorants artificiels dont la structure chimique et les usages varient, notamment l'acésulfame de potassium (Sunett, Sweet One), l'aspartame (NutraSweet, Equal, Advantame), le néotame (Newtame) et le sucralose (Splenda).
Le Stevia, un autre substitut du sucre, est un extrait d'une plante sud-américaine et, bien qu'il soit présenté comme naturel, l'éthanol, un alcool de sucre, est utilisé comme solvant dans le processus d'extraction. SweetLeaf, Truvia et Pure Via sont d'autres édulcorants artificiels qui contiennent de l'extrait de stévia mais utilisent des procédés de fabrication différents. (Il convient de noter que le terme "naturel" n'est pas défini ou réglementé dans l'industrie alimentaire. Selon la FDA, pour qu'un aliment soit qualifié de naturel, il ne peut contenir d'ingrédients artificiels ou synthétiques, y compris des additifs de couleur).
Ces produits remplacent le sucre. Par exemple, ils peuvent remplacer le sirop de maïs, utilisé dans de nombreux sodas et boissons sucrées, et les sucres de table... Mais les édulcorants artificiels sont-ils sûrs ? Peuvent-ils aider les gens à perdre leurs kilos superflus ou entraînent-ils une prise de poids ? Quel rôle doivent-ils jouer dans le régime alimentaire d'une personne - le cas échéant ?
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Une chose est sûre : Les consommateurs américains adoptent ces édulcorants : un rapport publié en 2017 dans le Journal de l'Académie de nutrition et de diététique a révélé que 25 % des enfants américains et plus de 41 % des adultes américains utilisent des édulcorants hypocaloriques. ?
Voici ce que les médecins ont découvert d'autre :
Les édulcorants artificiels ? sont des composés qui offrent le goût sucré du sucre sans les mêmes calories. Ils sont de 30 à 8 000 fois plus sucrés que le sucre et, par conséquent, ils contiennent beaucoup moins de calories que les aliments à base de sucre de table (saccharose). Chaque gramme de ?sucre de table contient 4 calories. De nombreux substituts du sucre ne contiennent aucune calorie par gramme.
"Les édulcorants artificiels peuvent avoir une utilité certaine dans la perte de poids et le contrôle du diabète", explique Phyllis Roxland, nutritionniste basée à New York. "Ils permettent aux personnes qui font attention aux glucides, au sucre ou aux calories de consommer une plus grande variété d'aliments qu'elles n'auraient pas pu manger ou qu'elles ne pouvaient manger qu'en si petites quantités qu'elles n'étaient pas satisfaisantes." Roxland?conseille les patients dans les bureaux de Howard Shapiro, MD, spécialiste de la perte de poids et auteur de Picture Perfect Prescription.
En d'autres termes, les édulcorants artificiels permettent aux gens de s'en tenir à un bon régime pendant une période plus longue, dit-elle. Dans un régime, les édulcorants artificiels sont considérés comme des "aliments gratuits". Les substituts du sucre ne comptent pas comme un glucide, une graisse ou tout autre échange.
"Ces produits peuvent être utiles lorsqu'ils sont utilisés de manière appropriée pour des personnes comme les diabétiques qui doivent contrôler leur consommation de sucre et pour les personnes en surpoids", convient Ruth Kava, PhD, RD, senior fellow en nutrition à l'"American Council on Science and Health" (ACSH) de New York.
Les édulcorants artificiels n'affectent pas le taux de sucre dans le sang, mais certains aliments contenant des édulcorants artificiels peuvent quand même affecter le taux de sucre dans le sang en raison des autres glucides ou protéines contenus dans ces aliments. En d'autres termes, si les aliments qui contiennent des édulcorants artificiels peuvent être sans sucre, ils ne sont pas forcément sans glucides.
Ce n'est pas parce qu'un aliment contient des édulcorants artificiels au lieu de sucre qu'il faut donner carte blanche pour brouter, souligne M. Kava.
"La véritable clé de la perte de poids, ce sont les calories", souligne Kava. "Si vous remplacez un soda light par un soda sucré, vous économisez 100 calories, mais si vous mangez 15 biscuits sans sucre [qui contiennent des calories] au lieu de deux biscuits ordinaires, vous ne vous aidez pas du tout", dit-elle.
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Consommez avec un grain de sel
Selon l'Institut national du cancer, il n'existe aucune preuve scientifique que l'un des édulcorants artificiels dont l'utilisation est approuvée aux États-Unis provoque le cancer.
"Les risques de cancer ne sont pas quelque chose dont une personne individuelle devrait s'inquiéter", déclare Michael F. Jacobson, PhD, fondateur et scientifique en chef du Center for Science in the Public Interest à Washington, D.C. ? "C'est plutôt un risque pour le gouvernement, car les problèmes potentiels surviennent lorsque des millions de personnes consomment les édulcorants pendant des années", dit-il au docteur.
Mais le risque de cancer n'est peut-être pas le seul problème de santé lié à ces édulcorants artificiels.
Une méta-analyse récente qui a examiné des études portant sur des milliers de participants a révélé que l'utilisation d'édulcorants artificiels n'avait aucun effet sur l'indice de masse corporelle (mesure de la graisse corporelle par rapport à la taille et au poids d'une personne) ou entraînait une prise de poids et des problèmes cardiaques.
L'analyse, parue dans le Journal de l'Association médicale canadienne en juillet 2017, a examiné les résultats de 7 essais cliniques et de 30 études d'observation, et a constaté que les édulcorants artificiels étaient associés à l'obésité, à l'hypertension artérielle, au diabète de type 2 et aux problèmes cardiaques.
"Si quelqu'un essaie de perdre du poids et de réduire les calories, les édulcorants artificiels peuvent ajouter de la saveur aux boissons non sucrées ou à d'autres produits", dit Jacobson... "Quelqu'un qui consomme beaucoup d'aliments édulcorés artificiellement devrait réfléchir à deux fois à son régime alimentaire et devrait manger de vrais aliments." ?
"Je ne pense pas que les édulcorants artificiels soient nécessaires", ajoute-t-il, "Je crains que dans certains cas, les gens boivent un soda light pour le déjeuner et mangent ensuite quelques cuillères à soupe de crème glacée, renonçant ainsi aux calories économisées".
Autres mises en garde lors de la consommation de substituts de sucre :
Les personnes atteintes d'une maladie rare appelée phénylcétonurie (PCU) ne peuvent pas métaboliser la phénylalanine, qui se trouve dans l'aspartame. La PCU?est détectée à la naissance grâce à un programme de dépistage obligatoire.
À court terme, certaines personnes développent des maux de tête après avoir consommé des aliments édulcorés à l'aspartame (Equal, NutraSweet, Advantame), indique Mme Jacobson.
À long terme, l'utilisation de substituts de sucre à la place du sucre peut réduire le risque de carie dentaire, mais "l'acide contenu dans les sodas de régime peut encore contribuer à l'érosion dentaire", souligne-t-il.
Malgré tout, dit Roxland, on ne peut pas vraiment faire une overdose d'édulcorants artificiels. Allez-y, faites-vous plaisir :
"Même si une personne se gave de Fudgesicles ou de Creamsicles hypocaloriques, tant que son régime alimentaire est sain par ailleurs, il n'y a pas d'inconvénient, car elle se gaverait probablement de quelque chose de bien pire", dit-elle.
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