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Le terme "naturel" figure sur les étiquettes d'un nombre croissant d'aliments, de cosmétiques, de produits de nettoyage et de remèdes en vente libre. C'est, en partie, ce qui rend la phytothérapie si populaire. Mais naturel est-il toujours synonyme de sécurité ?
La phytothérapie consiste à utiliser des plantes comme médicaments. Généralement prises par voie orale ou appliquées sur la peau, les plantes médicinales peuvent se présenter sous plusieurs formes, comme des onguents, des huiles, des capsules, des comprimés et des thés.
Bien que de nombreuses personnes les utilisent comme médicaments, les compléments à base de plantes ne sont pas réglementés par la FDA comme le sont les médicaments sur ordonnance ou en vente libre. Pour cette raison, certaines herbes potentiellement dangereuses peuvent être disponibles dans les magasins, en ligne et même dans les cafés locaux. Vous les prenez à vos risques et périls. Avant de prendre une herbe, assurez-vous de faire des recherches et de parler à vos fournisseurs de soins de santé -- médecins, pharmaciens et toute autre personne qui participe à vos soins médicaux.
Herbes à risque
"Certaines personnes pensent que les compléments alimentaires à base de plantes fonctionnent vraiment mais qu'ils sont inoffensifs", mais s'ils agissent comme un médicament dans l'organisme, ils peuvent aussi avoir un effet négatif, explique Adriane Fugh-Berman, MD, experte en herbes médicinales et en compléments alimentaires et professeur à la faculté de médecine de l'université de Georgetown.
"La plupart des herbes que nous utilisons aux États-Unis sont plutôt bénignes", dit Fugh-Berman, "mais certaines sont dangereuses et d'autres le sont si elles ne sont pas prises correctement."
Tout ce qui fonctionne comme un médicament comporte des risques, explique Cydney McQueen, PharmD, professeur à l'école de pharmacie de l'université du Missouri-Kansas City.
En ce qui concerne les herbes qui présentent des risques majeurs, les risques les plus courants sont les lésions hépatiques et rénales et les interactions médicamenteuses.
Voici des exemples de plantes qui présentent des risques que vous ne connaissez peut-être pas. Il ne s'agit pas d'une liste complète de toutes les herbes ou autres compléments alimentaires potentiellement dangereux ; elle montre simplement que certaines substances très risquées sont disponibles en vente libre. Donc, encore une fois, assurez-vous de parler à vos fournisseurs de soins de santé avant de prendre des herbes.
Millepertuis
Le millepertuis (Hypericum perforatum) peut atténuer la dépression légère à modérée, selon Andrew Weil, MD, qui est le fondateur et le directeur de l'Arizona Center for Integrative Medicine à l'Université d'Arizona. Mais il n'y a pas suffisamment de preuves pour affirmer qu'elle est utile en cas de dépression majeure.
En outre, la dépression n'est pas un problème à traiter sans aide. "Ce n'est pas un simple rhume. Si quelqu'un veut utiliser le millepertuis pour la dépression, il doit toujours être pris en charge par un prestataire de soins de santé", dit McQueen au médecin.
Voici une raison majeure : les interactions médicamenteuses. Le millepertuis peut rendre de nombreux autres médicaments moins efficaces. Il y a eu des cas de grossesses non désirées chez des femmes prenant du millepertuis et des pilules contraceptives et des cas de rejet d'organes chez des personnes prenant du millepertuis avec des médicaments anti-rejet après une transplantation.
"Si vous prenez un médicament sur ordonnance et que vous souhaitez essayer une cure de millepertuis pour traiter une dépression légère à modérée, discutez d'abord des interactions possibles avec votre médecin ou votre pharmacien", déclare Weil, dont la gamme de compléments alimentaires comprend un produit contenant du millepertuis.
Kava
Le kava (Piper methysticum) peut réduire l'anxiété, et pour certains, il a fonctionné aussi bien que les médicaments anxiolytiques sur ordonnance. Mais son action peut prendre jusqu'à huit semaines. Chez les femmes souffrant d'anxiété à la ménopause, le kava a été efficace en une semaine seulement, selon les National Institutes of Health.
Toutefois, les National Institutes of Health et la FDA recommandent vivement de ne pas prendre de kava en raison du risque de maladie grave, de lésions hépatiques et de décès, même en cas de prise de courte durée à des doses normales. L'utilisation du kava a entraîné des transplantations du foie et la mort en un à trois mois. "L'utilisation intensive de kava a été liée à des lésions nerveuses et à des modifications de la peau", explique Weil au médecin.
Le kava peut aggraver la dépression et n'est pas sûr pour les femmes enceintes ou qui allaitent. Comme la plante a des effets similaires à ceux de l'alcool, les deux ne doivent pas être combinés.
Un certain nombre de médicaments sur ordonnance ne doivent pas être associés au kava. Les deux médicaments qui présentent le plus grand risque d'interaction sont l'alprazolam (Xanax) et les sédatifs.
Weil ne recommande le kava que pour une durée maximale de trois à quatre semaines chez les patients dont le foie est sain. "Je ne recommande pas le kava aux personnes qui risquent de souffrir ou qui souffrent d'une maladie du foie, qui boivent régulièrement de l'alcool ou qui prennent des médicaments ayant des effets indésirables connus sur le foie, notamment les statines et l'acétaminophène."
D'autres experts ont complètement écarté le kava. "Je préfère utiliser des plantes qui ont un bon rapport risque/bénéfice, et pour le kava, ce n'est plus vrai", dit Fugh-Berman.
Consoude
La consoude (Symphytum officinale) a "une réputation bien méritée pour guérir les tissus blessés", comme les plaies, les contusions, les entorses, les fractures osseuses, ainsi que le gonflement et l'inflammation qui peuvent les accompagner, explique Weil au médecin. Mais en raison du risque de graves dommages au foie et éventuellement aux poumons, "la consoude ne doit jamais être prise par voie orale", dit Weil.
En 2001, la FDA a recommandé aux fabricants de retirer les produits à base de consoude du marché. Pourtant, la consoude est facile à trouver.
Le café de mon quartier sert du thé à la consoude, et lorsque je leur ai dit que c'était une herbe toxique pour le foie, ils ont répondu : "Oh, nous en vendons beaucoup", raconte Mme Fugh-Berman.
Weil recommande d'appliquer la consoude sur les plaies qui ne guérissent pas facilement, notamment les escarres ouvertes et les ulcères diabétiques. Toutefois, la pharmacopée américaine, une organisation scientifique qui établit les normes relatives aux compléments alimentaires, déconseille d'utiliser la consoude sur une peau éraflée, car les toxines qui peuvent affecter le foie peuvent être absorbées.
Chaparral
Le chaparral (Larrea divaricata, Larrea tridentata) réduirait la douleur, l'inflammation et l'irritation cutanée. Cependant, il y a peu de preuves de cela, dit Weil au médecin. Le chaparral a également été présenté comme une herbe qui combat le cancer, mais selon l'American Cancer Society, il n'existe pas non plus de preuves à cet égard.
Facile à trouver en ligne sous de nombreuses formes, le chaparral figure dans la base de données des plantes toxiques de la FDA depuis 1997 en raison du risque de lésions hépatiques graves et, dans certains cas, irréversibles.
Selon l'American Cancer Society, le chaparral peut provoquer de graves interactions médicamenteuses avec certains médicaments sur ordonnance ou en vente libre, notamment les anticoagulants, les anti-inflammatoires, comme l'aspirine, l'ibuprofène et le naproxène, les médicaments contre le diabète et certains antidépresseurs.
Pennyroyal
La pennyroyal (Mentha pulegium) n'a pas été prouvée efficace pour les utilisations suggérées. Elle était traditionnellement utilisée pour provoquer l'avortement, mais les fortes doses requises pour cela pouvaient tuer la mère ou causer des dommages irréversibles au foie et aux reins, selon les National Institutes of Health.
Selon le National Institutes of Health, l'huile de pennyroyal est considérée comme dangereuse pour quiconque, quelle que soit la dose, et on ignore si le thé est sans danger.
"C'est une menthe, et on n'obtient pas autant de poison dans un thé, mais je ne m'y risquerais pas. Prenez plutôt de la menthe verte. Pourquoi opter pour la menthe toxique pour le foie ?" dit Fugh-Berman.
Inscrite dans la base de données des plantes toxiques de la FDA en 1997, la pennyroyal peut être trouvée en ligne sous de nombreuses formes, notamment sous forme d'huile.
Comment puis-je choisir un supplément à base de plantes sans danger ?
Ce sont des étapes que tout le monde devrait suivre avant de prendre n'importe quelle herbe, dit Tod Cooperman, MD, qui est président de ConsumerLab, qui teste la sécurité et la qualité des compléments alimentaires.
Faites vos devoirs
. Avant de commencer un traitement à base de plantes, renseignez-vous :
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Est-elle sûre ?
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Est-ce que ça marche ?
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Quel est le dosage efficace ?
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Quelle partie de la plante est efficace ? (racine, tige, feuille)
Parlez à votre équipe soignante .
Dites à toutes les personnes impliquées dans vos soins de santé -- santé physique et mentale -- que vous envisagez de prendre un supplément à base de plantes. Demandez-leur si le supplément est sûr et efficace en général et pour vous en particulier. Rappelez aux fournisseurs de soins de santé toutes les conditions dont vous souffrez et tous les médicaments sur ordonnance ou en vente libre que vous prenez. N'attendez pas qu'ils vous le demandent.
Obtenez un produit de qualité.
Vérifiez sur l'étiquette les noms commun et latin de la plante et la partie de la plante utilisée, conseille Weil. Si c'est la racine qui est efficace, vous ne bénéficierez pas des comprimés fabriqués à partir de la tige.
Recherchez un label de qualité. "De tous les compléments, les plantes sont les plus susceptibles de contenir des contaminants", explique M. Cooperman. Les trois principaux labels de qualité sont le label USP (US Pharmacopeia), le label NSF (National Sanitation Foundation) et le label CL, délivré par le Consumer Lab de Mme Cooperman.
Chacun de ces sceaux indique que les ingrédients du produit correspondent à l'étiquette et que, si des contaminants sont présents, ils ne dépassent pas les niveaux de sécurité. USP et NSF garantissent que le produit respecte les bonnes pratiques de fabrication définies par la FDA. Le CL vérifie que les produits respectent les normes établies par l'État de Californie, qui sont plus strictes que celles de la FDA, précise M. Cooperman. L'USP et le CL vérifient également que les compléments se décomposent dans l'organisme.
Optez pour des compléments fabriqués par de grandes entreprises, suggère McQueen. Les grandes marques de magasins ou les fabricants de médicaments réglementés par la FDA sont les plus susceptibles d'adhérer à des normes de qualité.
Testez les comprimés.
"Généralement, les plantes médicinales sont des poudres en gélules dont vous n'avez pas à vous soucier, mais assurez-vous que les comprimés se désagrègent et libèrent les ingrédients dans votre corps", explique Mme Cooperman. Mettez la pilule dans de l'eau à la température du corps et laissez-lui environ 45 minutes pour se désagréger. "Si elle reste intacte, il est probable qu'elle fasse la même chose dans votre corps", dit M. Cooperman.
