L'ordonnance pour animaux de compagnie : Est-ce pour vous ?

Posséder un animal de compagnie peut réduire le stress et améliorer de nombreux aspects de votre santé. Mais tout le monde n'est pas fait pour posséder un animal de compagnie.

Archives du médecin

Pour de nombreux propriétaires d'animaux de compagnie, avoir un chien ou un chat remplit leur vie de compagnie et d'affection. Mais avoir un animal de compagnie peut apporter bien plus. Les preuves s'accumulent en faveur d'une "prescription pour animaux de compagnie" pour de nombreuses choses qui vous font souffrir.

Des recherches ont montré que lorsque des propriétaires de chiens ou de chats devaient effectuer une tâche arithmétique stressante, ils se montraient moins stressés en compagnie de leur animal qu'en compagnie d'un ami. D'autres études ont montré que le fait de posséder un animal de compagnie soulage la dépression, réduit la pression artérielle et les triglycérides, et améliore les habitudes d'exercice, autant d'éléments qui peuvent réduire le risque de crise cardiaque. Des études suggèrent même que le fait d'avoir un animal de compagnie pourrait améliorer la survie après une crise cardiaque.

La prescription pour animaux de compagnie

Certaines études liant la santé à la compagnie des animaux sont très convaincantes. K.C. Cole, RN, MN, est directrice du People-Animal Connection (PAC) de l'UCLA, dont les bénévoles emmènent des chiens rendre visite à environ 400 patients hospitalisés chaque mois. En plus d'avoir été témoin de la valeur thérapeutique des animaux, Cole a examiné les études sur le lien humain-animal et est convaincue qu'il existe de nombreux avantages sociaux, psychologiques et physiologiques.

"Entre autres choses, les animaux contribuent à augmenter l'estime de soi, à réduire considérablement le niveau d'anxiété, à améliorer l'attitude envers les autres et à ouvrir des lignes de communication", explique-t-elle. "Avec les patients gériatriques, nous voyons un pont de communication se développer avec le personnel et la famille lorsqu'un chien leur rend visite."

Selon Cole, les études les plus crédibles sur les bienfaits pour la santé concernent les maladies cardiovasculaires. Les patients victimes d'une crise cardiaque qui ont un compagnon animal survivent plus longtemps que ceux qui n'en ont pas, selon plusieurs études.

Karen Allen, PhD, chercheuse médicale à l'Université de Buffalo, a mené en 1999 une étude sur 48 agents de change souffrant d'hypertension artérielle et a conclu que les propriétaires d'un chat ou d'un chien avaient une tension artérielle plus basse dans des situations stressantes que ceux qui n'avaient pas d'animaux de compagnie. "Lorsque nous avons fait part de ces conclusions au groupe qui n'avait pas d'animal de compagnie, beaucoup sont allés s'en procurer un", dit-elle.

Dans une autre étude, les personnes âgées propriétaires d'animaux de compagnie se sont déclarées plus satisfaites de la vie que celles qui n'en avaient pas. D'autres études ont montré que la possession d'un animal de compagnie diminue la probabilité de dépression chez les hommes atteints du sida et peut aider les personnes atteintes de la maladie d'Alzheimer ou celles souffrant de troubles orthopédiques.

Devriez-vous avoir un animal de compagnie ? Avant d'échanger vos pilules contre un toutou, demandez-vous si vous pouvez prendre l'engagement qu'exige la possession d'un animal de compagnie.

Quel est votre style de vie ?

Examinez votre mode de vie pour déterminer si un animal de compagnie sera une joie ou un fardeau. Si vous êtes en déplacement pour travailler et voyager, vous devrez prendre des dispositions pour que quelqu'un s'occupe d'un chien et, dans une moindre mesure, d'un chat. Des limitations physiques peuvent vous empêcher d'emmener un chien en promenade, surtout pendant les mois d'hiver. Et un chien qui aboie à tout va peut ajouter à votre stress (sans parler de celui de vos voisins). Les membres de la famille ou les amis souffrant d'allergies peuvent décider que votre maison est interdite d'accès. Si vous vous targuez d'avoir une maison propre, les poils de chien ou de chat deviendront votre ennemi juré, sans compter qu'un chien traînera de la boue à l'intérieur par temps de pluie et qu'un chat ne se soucie pas de l'endroit où il crache une boule de poils. Enfin, tenez compte des coûts, non seulement pour la stérilisation, les vaccins, le lit, la cage de transport, les jouets et la nourriture, mais aussi pour les imprévus. Parlez aux propriétaires d'animaux de compagnie et vous découvrirez qu'à un moment ou à un autre, leur animal chéri a mâché un album photo souvenir, uriné sur une causeuse de famille ou ruiné un autre objet de valeur. Il y a aussi le problème de la maladie. Les médicaments et les visites chez le vétérinaire peuvent être coûteux.

Lessons From the Pound

Les deux principales raisons pour lesquelles les gens emmènent leurs animaux de compagnie à la fourrière sont 1) les propriétaires déménagent, et 2) le comportement des animaux pose problème, selon Mo Salman, professeur d'épidémiologie vétérinaire au Colorado State University College of Veterinary Medicine. Il a dirigé une étude sur les raisons pour lesquelles les gens abandonnent leurs animaux de compagnie. "Une chose qui m'a surpris dans cette étude, c'est le faible taux de renouvellement des chiens et des chats confiés aux refuges", a-t-il déclaré. "La durée moyenne était inférieure à un an. Mon interprétation est que les gens n'ont tout simplement pas réfléchi avant d'avoir un animal de compagnie."

L'étude a également révélé que les gens étaient plus susceptibles de renoncer à un animal de compagnie s'ils le recevaient de quelqu'un d'autre, par opposition à l'obtenir par eux-mêmes. " Je pense que les amis et la famille bien intentionnés devraient reconnaître la capacité de la personne à s'adapter aux besoins de l'animal ", explique Salman. "Certains appariements sont parfaits, mais d'autres sont dangereux. Un appariement parfait consiste à donner à une personne âgée qui reste principalement à la maison un chat doux et âgé qui a toujours été un chat d'appartement. Un appariement risqué serait de lui donner un chiot. Il y a un équilibre à trouver. Les gens doivent tenir compte à la fois des besoins de l'animal et de ceux de l'homme."

Profiter des animaux de compagnie sans responsabilité

Vous pouvez obtenir toute la compagnie d'un animal de compagnie que vous voulez sans la responsabilité de la propriété. Demandez à Jackie Ireland d'Omaha, Neb. Elle et son mari se sont jurés de ne jamais posséder un autre animal après que leur chat adoré, Tinker, soit tombé gravement malade et ait été euthanasié à l'âge de 13 ans. Finalement, elle a découvert qu'elle pouvait assouvir son amour des félins en gardant des chats pour les voisins de son complexe de maisons de ville.

D'autres options à la possession d'un animal de compagnie comportent divers degrés de responsabilité. De nombreux refuges pour animaux ont besoin de "parents d'accueil" pour les animaux qui ne sont pas tout à fait prêts à être adoptés. Si vous ne voulez pas d'animaux chez vous, vous pouvez vous porter volontaire pour travailler dans un refuge pour animaux. Les tâches peuvent être aussi peu glorieuses que le nettoyage des cages ou aussi gratifiantes que de nourrir des chatons au biberon. Les refuges pour animaux proposent également des services de sensibilisation qui dépendent de bénévoles pour emmener les animaux dans les écoles ou les centres commerciaux. Les groupes de thérapie assistée par l'animal ont également besoin d'aide pour emmener les animaux visiter les maisons de retraite, les services des hôpitaux pour enfants et les établissements de traitement résidentiels.

On ne sait pas si une relation à temps partiel avec les animaux en tant que bénévole comporte les avantages pour la santé que les études attribuent à la possession d'un animal de compagnie. Mais de nombreuses personnes, comme Ireland, disent tirer une immense satisfaction de cette interaction. "J'obtiens le meilleur des mondes", dit-elle. "Je n'aurai jamais à faire face à l'endormissement d'un autre chat, je n'ai pas la responsabilité à plein temps d'un animal de compagnie, mais j'ai toujours des chats dans ma vie."