Stress et genre

Par Daryn Eller Des archives du médecin

6 novembre 2000 -- La vie de Susan Sellers est mouvementée, tout comme celle de son mari Mitchell. Ensemble, le couple dirige une entreprise d'ameublement exigeante et en pleine expansion à Santa Monica, en Californie, et partage la responsabilité d'Eli, leur fils de deux ans et demi. Leurs journées sont longues et stressantes, et tous deux ressentent la pression de la vie à une époque qui évolue rapidement. Pourtant, malgré des vies tout aussi tendues, les Sellers gèrent le stress de manière totalement différente.

"Quand j'ai une mauvaise journée, je rentre à la maison et je joue avec mon fils, puis j'appelle mes amis pour leur raconter ce qui s'est passé", raconte Susan, 39 ans, actuellement enceinte du deuxième enfant du couple.

"Quand Mitch passe une mauvaise journée, il ne veut pas en parler. Il intériorise tout." Son comportement, bien que moins agressif, lui rappelle celui de son père lorsqu'elle grandissait. "Mon père rentrait du travail et se mettait vraiment en colère contre nous pour des petites choses, puis piétinait dans la maison".

La différence de styles d'adaptation dans la famille des Vendeurs pourrait simplement être due à leurs différents styles de personnalité. Mais elle pourrait aussi être due à leur différence de sexe, suggère une nouvelle étude publiée dans le numéro de juillet 2000 de Psychological Review.

Lorsque des chercheurs de l'UCLA ont analysé les données de centaines d'études biologiques et comportementales (tant chez l'homme que chez l'animal), ils ont conclu que les femmes étaient plus susceptibles de gérer le stress en "tendant la main et en se liant d'amitié" -- c'est-à-dire en prenant soin de leur entourage et en tendant la main aux autres. Les hommes, en revanche, étaient plus susceptibles de se séquestrer ou d'initier une confrontation, un comportement conforme à la réponse "combat ou fuite" qui est depuis longtemps associée au stress.

Les réactions différentes des hommes et des femmes au stress pourraient être plus qu'une simple observation intéressante ; elles pourraient expliquer les différences de longévité et de santé. " Les femmes bénéficient d'une plus grande espérance de vie que les hommes ", explique Shelley E. Taylor, PhD, professeur de psychologie à UCLA et auteur principal de l'étude. "L'une des raisons pourrait être que le système de tendresse et d'amitié les protège de certains des effets néfastes du stress."

La connexion hormonale

Les chercheurs ont constaté que tous les signes pointent largement vers l'ocytocine, une hormone qui favorise à la fois le comportement maternel et social et améliore la relaxation, comme facteur clé de la différence entre les sexes.

Face au stress, le corps libère un certain nombre d'hormones différentes, explique Redford Williams, MD, directeur du Behavioral Medicine Research Center de l'Université Duke à Durham, N.C. Certaines de ces hormones, notamment le cortisol et l'adrénaline, augmentent la pression artérielle et le taux de cholestérol et suppriment le système immunitaire, ce qui expose les personnes souvent stressées à un risque accru de rhumes, de cancers et de maladies cardiaques. Certaines recherches suggèrent également qu'une exposition constante et à long terme au stress peut entraîner une prise de poids en raison des niveaux élevés de cortisol.

Au départ, les femmes ont la même réponse au stress que les hommes, ce qui les rend quelque peu vulnérables au cortisol et à l'adrénaline. Mais ensuite, les femmes commencent également à sécréter de l'ocytocine par l'hypophyse, ce qui permet de réduire la production de cortisol et d'adrénaline, minimisant ainsi leurs effets néfastes.

Il est intéressant de noter que les hommes sécrètent également de l'ocytocine lorsqu'ils sont stressés, mais ils la produisent en moins grande quantité que les femmes, et ses effets sont inhibés par les hormones mâles telles que la testostérone.

Le comportement plus détendu que favorise l'ocytocine semble également offrir une certaine protection de son côté. "Il a été démontré à maintes reprises que l'hostilité est néfaste pour la santé", déclare Williams. Comme autre exemple de la protection que peut offrir la nature conviviale des femmes, William cite le fait que le risque de décès d'un homme âgé après la mort de son épouse augmente considérablement, alors que celui d'une femme n'augmente que légèrement. "C'est probablement parce que les femmes accèdent à un réseau social qui les aide à traverser cette épreuve".

Les réponses ont évolué au fil du temps

Taylor et ses collègues pensent que les réponses différentes des hommes et des femmes au stress pourraient avoir évolué pour répondre aux besoins de nos plus anciens ancêtres. Selon les chercheurs, il était probablement préférable pour les femmes de faire profil bas et de s'occuper de leur progéniture en cas de danger plutôt que de se battre, ce qui les aurait mises en danger, elles et leurs enfants. De même, s'affilier à d'autres personnes pouvait être une stratégie plus valable - une sorte de défense de la sécurité par le nombre - que de fuir et de laisser leur progéniture sans protection.

De nombreuses études sur lesquelles se sont penchés les chercheurs indiquent que notre comportement reflète encore ces mécanismes primitifs. Dans une étude de 1997 publiée dans le Journal of Family Psychology, Rena Repetti, psychologue de l'UCLA, a constaté que les jours où les femmes déclaraient que leur niveau de stress au travail était le plus élevé, leurs enfants déclaraient que leur mère avait été particulièrement aimante et nourricière.

Dans une étude antérieure, publiée dans le Journal of Personality and Social Psychology, Repetti a constaté que les pères qui avaient des conflits au travail étaient susceptibles d'avoir également des conflits à la maison le même jour. De même, lorsque les pères avaient des journées très stressantes, ils avaient tendance à se retirer de leur famille.

Thérapie médicamenteuse ?

Les personnes qui ne vont pas vers les autres bénéficieraient-elles d'une bonne dose d'ocytocine ? " Les gens nous ont demandé : "Les hommes devraient-ils suivre une thérapie à l'ocytocine ?", mais nous ne savons pas ce que donner de l'ocytocine aux hommes pourrait faire ", dit Taylor.

Même s'il n'existe pas de solutions pharmaceutiques liées à l'ocytocine pour aider les hommes à faire face au stress, Mme Taylor pense que les hommes seraient bien inspirés de s'inspirer de la tendance des femmes à tendre et à se lier d'amitié. "Il existe de nombreuses preuves que le soutien social est bon pour la santé", dit-elle. "Les hommes peuvent tirer d'énormes avantages à parler de certaines choses avec leur femme, leur petite amie ou d'autres personnes qui leur sont proches."

Certains hommes, bien sûr, se tournent déjà vers leurs amis et leur famille en cas de stress. Autant il y a des différences biologiques dans la façon dont les hommes et les femmes réagissent au stress, autant, comme toutes les différences entre les sexes, il y a des chevauchements, dit Taylor. "La biologie définit une gamme de réponses et l'expérience sociale détermine où vous vous situez dans cette gamme".

Un de ses amis, en fait, a déclaré qu'il était heureux d'entendre que les tendres et les amis ont des avantages pour la santé. Après tout, dit-il, il correspond à la description : C'est le genre de type qui, dès qu'il rentre du travail, laisse tomber sa mallette et se roule par terre avec ses enfants. "Si plus d'hommes faisaient cela", dit Taylor, "ils seraient en meilleure santé, et leurs enfants aussi".