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Que vous soyez un étudiant espérant réussir vos examens, un professionnel occupé en quête d'une promotion ou une personne âgée préoccupée par la démence, l'idée d'avaler une pilule qui stimule votre cerveau peut sembler très attrayante. Il n'est donc pas surprenant que l'utilisation des nootropiques - aussi appelés stimulants cognitifs ou médicaments intelligents - soit en hausse. Mais sont-ils efficaces ? Et sont-ils sûrs ?
Le terme "nootropique" a d'abord fait référence à des produits chimiques répondant à des critères très précis. Mais aujourd'hui, il est utilisé pour désigner toute substance naturelle ou synthétique susceptible d'avoir un impact positif sur les capacités mentales. En général, les nootropiques se répartissent en trois grandes catégories : les compléments alimentaires, les composés synthétiques et les médicaments sur ordonnance.
Si les experts de la santé s'accordent généralement à dire que la prise d'un nootropique sur ordonnance dans un but approuvé par la FDA (comme un médicament stimulant si vous souffrez de TDAH ou le donépézil si vous êtes atteint de la maladie d'Alzheimer) peut être utile, l'utilisation de tout type d'améliorateur cognitif chez les personnes en bonne santé est beaucoup plus controversée.
Ce que disent les chercheurs
Barry Gordon, MD, PhD, directeur de la division de neurologie/neuropsychologie cognitive à la Johns Hopkins Medicine, dit qu'il n'y a "aucune preuve solide" qu'aucun des suppléments vendus actuellement pour leurs supposés pouvoirs de renforcement de la mémoire ne soit utile. "Il n'est pas certain qu'ils fonctionnent et il n'est pas certain qu'ils soient sûrs", dit-il. Il est également sceptique quant au principe de base des nootropiques.
"Les circuits impliqués dans la cognition humaine sont très complexes et ne sont pas entièrement compris", dit-il. Il n'est pas possible de "monter le son" aussi facilement". Il note que les personnes qui pensent que leurs performances mentales ont augmenté grâce aux nootropiques sont largement influencées par un effet placebo. "Si vous êtes plus confiant et pensez que vous ferez mieux, vous ferez mieux".
Chris D'Adamo, PhD, directeur de la recherche et de l'éducation au Centre de médecine intégrative de l'Université du Maryland, a un point de vue différent. Comme Gordon, il ne pense pas que les nootropiques vous donneront des capacités mentales surhumaines, mais il croit qu'ils ont le potentiel d'offrir un avantage à certaines personnes.
"La plupart des personnes qui cherchent à optimiser leurs fonctions cognitives feraient mieux de se concentrer sur un sommeil suffisant, un régime alimentaire riche en nutriments et la gestion de leur stress", dit-il. Mais une fois ces bases acquises, les bons nootropiques pourraient servir de bonus, en vous aidant à penser plus clairement et plus nettement ou à réduire vos chances de déclin cognitif en vieillissant, ajoute-t-il.
Types de nootropiques
Presque tout le monde utilise un nootropique, qu'il le sache ou non, dit D'Adamo. Il parle de la caféine, et bien qu'elle puisse présenter des risques pour la santé si vous en abusez, il a été démontré que ce stimulant naturel améliore les capacités de réflexion. La caféine ne se contente pas de vous rendre plus alerte, précise M. D'Adamo : La caféine donne également un meilleur accès à plusieurs substances chimiques (neurotransmetteurs) dans votre cerveau, comme l'acétylcholine, qui favorise la mémoire à court terme et l'apprentissage.
Mais la plupart des personnes intéressées par les nootropiques ne s'en tiennent pas au café ou au thé. Ils se tournent vers les compléments alimentaires. Certains, comme le ginseng et le gingko, n'ont pas résisté à l'examen scientifique. D'autres, comme la CDP-choline, la L-théanine, la créatine monohydratée, le Bacopa monnieri, l'huperzine A et la vinpocétine, sont peut-être encore prometteurs.
Les racétams, comme le piracétam, sont un autre type de nootropique. Ces composés synthétiques sont en vente libre aux États-Unis, mais ils sont considérés comme des médicaments sur ordonnance dans certains autres pays. Selon M. D'Adamo, ces produits chimiques, qui agissent sur les neurotransmetteurs, dont l'acétylcholine, ont été étudiés chez les adultes plus âgés dont les facultés de réflexion sont en déclin. Il ne les recommande pas pour la plupart des personnes jeunes et en bonne santé.
Les nootropiques délivrés sur ordonnance sont en grande partie des stimulants tels que ceux contenus dans certains médicaments contre le TDAH. Bien qu'ils fonctionnent bien pour de nombreuses personnes atteintes de TDAH, ils ne sont pas recommandés pour d'autres personnes qui souhaitent simplement améliorer leur concentration et leur attention. De nombreux étudiants se procurent ces types de médicaments illégalement et, bien qu'ils puissent sembler utiles à court terme, ils présentent des risques sérieux. Les effets secondaires peuvent inclure l'insomnie, une vision floue, une pression artérielle élevée, un rythme cardiaque rapide, des problèmes de circulation et une dépendance.
Un autre type de nootropique sur ordonnance est le modafinil (Provigil). Il est approuvé par la FDA pour traiter la narcolepsie, l'apnée du sommeil et le trouble du travail posté, mais certaines études suggèrent qu'il peut aider à l'apprentissage et à la mémoire chez les personnes en bonne santé. Le modafinil semble être plus sûr que d'autres types de stimulants, mais des recherches supplémentaires sont nécessaires.
Options les plus prometteuses
Si vous envisagez d'essayer les suppléments nootropiques, vous devriez d'abord en parler avec votre médecin. Comme pour tous les suppléments, vous voudrez que votre médecin vous informe de tout risque pour la santé, comme les effets sur les maladies dont vous souffrez ou les médicaments que vous prenez.
Gardez à l'esprit que, bien qu'il existe quelques études sur le sujet, elles sont généralement de faible envergure ou limitées à l'impact sur les personnes âgées. De plus, la chimie du cerveau de chacun est unique, de sorte que ce qui fonctionne pour une personne peut ne pas convenir à une autre, explique le Dr D'Adamo. Cela dit, ces quatre types de produits pourraient être prometteurs :
La L-théanine : Ce supplément semble renforcer les effets mentaux de la caféine et neutraliser la nervosité induite par la caféine, explique M. D'Adamo. Des recherches ont montré que la combinaison de la caféine et de la L-théanine peut vous aider à mieux gérer plusieurs tâches. Le moyen le plus sûr d'obtenir cette combinaison est de boire du thé vert pur, qui contient à la fois de la caféine et de la L-théanine, mais vous pouvez également combiner votre café ou votre thé habituel avec un supplément de L-théanine.
Ne prenez pas de caféine sous forme de pilule ou de poudre, car il est trop facile d'en abuser. La caféine, en excès, peut être toxique, provoquer une accélération du rythme cardiaque et même entraîner des crises ou la mort. Une seule cuillère à café de poudre de caféine pure peut contenir autant de caféine que 28 tasses de café. La FDA, qui a pris des mesures énergiques contre les fabricants de produits à base de caféine pure et hautement concentrée, note que la différence entre une quantité sûre et une quantité toxique est très faible.
CDP-choline : Souvent prescrite en Europe comme un médicament, la CDP-choline s'est avérée aider la mémoire -- du moins chez les personnes atteintes de démence causée par des problèmes vasculaires dans le cerveau. Il n'y a pas d'effets secondaires connus, donc il est généralement considéré comme sûr de l'essayer.
Créatine monohydrate : Fréquemment présente dans les suppléments de musculation, la créatine aide à développer la masse musculaire. Mais des études ont également montré qu'elle pouvait améliorer les capacités de raisonnement et la mémoire à court terme chez les personnes en bonne santé. Elle augmente les niveaux d'une molécule appelée ATP, ce qui conduit à plus d'énergie cellulaire, dit D'Adamo. "J'en prends régulièrement juste pour l'énergie. C'est très sûr".
Bacopa monnieri : Herbe traditionnelle indienne (ayurvédique), le Bacopa monnieri -- également connu sous le nom de brahmi -- a été suggéré par certains pour aider le cerveau à traiter les informations plus rapidement. Il fait croître les branches des cellules nerveuses (dendrites), explique D'Adamo. Il précise que ce processus prend un certain temps ; attendez-vous à devoir attendre de 4 à 6 semaines pour obtenir des résultats.
Bien que la combinaison de plusieurs de ces suppléments puisse sembler une bonne idée - et il existe de nombreuses formules sur le marché qui font exactement cela - D'Adamo ne le recommande pas parce que la plupart des combinaisons n'ont pas été bien étudiées. Il suggère plutôt d'en essayer un ou deux pendant quelques mois, puis de prendre un mois de repos avant de les reprendre ou de passer à d'autres. Il craint que vous ne deveniez tolérant aux nootropiques (y compris la caféine), ce qui signifie que vous aurez besoin de plus en plus de ces produits pour qu'ils fonctionnent.
Comme pour tous les compléments alimentaires, vous devez également garder à l'esprit que la FDA ne réglemente pas étroitement les compléments nootropiques comme elle le fait pour les médicaments sur ordonnance. Recherchez des marques réputées et faites confiance à votre corps : Si vous remarquez des effets secondaires ou si vous ne constatez pas d'amélioration dans les délais prévus, il est sage d'arrêter.
