Selon des scientifiques de l'université de Pennsylvanie, le tissu testiculaire congelé est toujours viable après 23 ans. Cette découverte pourrait faciliter la préservation de la fertilité des garçons traités pour un cancer.
Une nouvelle avancée en matière de fertilité pour les hommes ayant survécu à un cancer
Par Elizabeth Millard
17 mai 2022 C Des scientifiques de l'Université de Pennsylvanie qui ont congelé des tissus testiculaires de rats il y a plus de deux décennies ont découvert que ces tissus sont encore viables, marquant ainsi la dernière avancée dans le maintien de la fertilité des survivants masculins du cancer.
Plus de 23 ans après la congélation du tissu, ces cellules de rat ont été réimplantées et capables de produire des spermatozoïdes viables, rapportent les chercheurs dans un nouvel article de PLOS Biology.
"C'est la première fois que des tissus de ce type ont été congelés pendant une période aussi longue et utilisés pour régénérer des tissus entiers", explique l'auteur principal de l'étude, Eoin Whelan, PhD, du Brinster Laboratory of Reproductive Physiology de l'école de médecine vétérinaire de l'université de Pennsylvanie. "Cela a des implications pour un certain nombre de domaines, y compris notre centre d'intérêt, qui est la restauration de la fertilité des enfants qui ont subi une chimiothérapie ou une thérapie cellulaire ablative."
Un effet secondaire de ces traitements anticancéreux est une baisse de la fertilité plus tard dans la vie, notent les chercheurs. Alors que les garçons adolescents peuvent faire mettre leur sperme en banque, les garçons prépubères, qui ne produisent pas encore de sperme, n'ont aucune option pour préserver leur fertilité.
Les échantillons congelés dans le cadre de l'étude étaient des cellules souches spermatogènes, ou CSS - des cellules situées dans les testicules qui produisent des spermatozoïdes plus tard dans la vie, explique Mme Whelan. Des recherches antérieures ont montré que ces cellules peuvent rester viables après une congélation de courte durée.
Mais la question de savoir si ces cellules peuvent durer des dizaines d'années, lorsqu'un enfant est adulte et prêt à fonder une famille, est restée en suspens - jusqu'à présent.
Du rat à la souris
Cryoconservées en 1996, les cellules de rat ont été décongelées et implantées dans des souris nues, dépourvues d'une réponse immunitaire qui, autrement, rejetterait le tissu étranger. La transplantation de cellules de rat dans des souris a permis aux chercheurs de distinguer le donneur de l'hôte dans leur analyse, explique Mme Whelan.
Ils ont comparé les cellules vieilles de 23 ans à des cellules congelées depuis quelques mois seulement. Les cellules congelées depuis longtemps ont pu croître et se multiplier dans les testicules des souris et générer les cellules nécessaires à la production de sperme, mais pas aussi fortement que les échantillons prélevés plus récemment.
Les cellules plus anciennes ont produit moins de spermatides allongées, qui forment les spermatozoïdes nageurs. Et elles ne produisaient qu'environ un tiers des spermatozoïdes de l'échantillon plus jeune, note Mme Whelan.
"À cause de cela, nous ne parlons probablement pas de pouvoir retrouver une fertilité naturelle à l'heure actuelle", dit-il. "Mais gardez à l'esprit qu'il suffit d'un seul bon spermatozoïde pour la fécondation. Donc même si le nombre est beaucoup plus faible, il y a toujours une chance de réussir la fécondation."
De la souris à l'homme
Si la mise en banque du tissu testiculaire est un moyen prometteur de protéger la fertilité, elle doit d'abord être testée chez l'homme. Mme Whelan pense que les essais cliniques sur l'homme pourraient commencer dans les prochaines années.
En attendant, les cliniques proposent de cryoconserver les tissus testiculaires des garçons prépubères confrontés à un traitement contre le cancer, dans l'espoir que la technologie leur permette un jour de retrouver leur fertilité, explique Mme Whelan. Mais l'heure tourne pour ces échantillons.
"Ce n'est pas comme si nous pouvions continuer à attendre 20 ans entre les périodes d'essai", dit Mme Whelan. "Mais cela est prometteur pour les personnes atteintes d'un cancer chez l'enfant, qui pourraient avoir plus de fertilité à l'avenir qu'elles ne le pensaient."
