Le docteur discute avec des experts sur la façon d'aider les chiens qui ont la phobie des orages.
Cela peut être déchirant à regarder : Avant même le premier coup de tonnerre, des chiens par ailleurs bien élevés commencent à faire les cent pas, à haleter, à s'accrocher à leur maître, à se cacher dans le placard ou à se coincer derrière les toilettes. Dans les cas les plus graves, ils grifferont les cloisons sèches, mâcheront les tapis ou briseront les fenêtres dans leur panique croissante.
La phobie de l'orage chez les chiens est réelle, n'est pas rare et ne doit pas être ignorée, selon les experts.
"La plupart du temps, elle ne disparaît pas d'elle-même et, si rien n'est fait, elle s'aggrave avec le temps", explique Matt Peuser, DVM, vétérinaire à l'Olathe Animal Hospital au Kansas.
Pourquoi la phobie des orages se produit-elle, et que pouvez-vous faire si votre chien en souffre ?
Les déclencheurs de la phobie de l'orage
Les vétérinaires ne connaissent pas tous les déclencheurs mais soupçonnent que les chiens sont déclenchés par une combinaison de vent, de tonnerre, d'éclairs, de changements de pression barométrique, d'électricité statique et de grondements à basse fréquence précédant un orage que les humains ne peuvent pas entendre. Selon une théorie, les chiens reçoivent des chocs douloureux dus à l'accumulation d'électricité statique avant l'orage.
L'anxiété s'aggrave souvent au cours de la saison, à mesure que les orages deviennent plus fréquents.
Selon Barbara L. Sherman, PhD, DVM, professeur associé de comportement vétérinaire au North Carolina State University College of Veterinary Medicine et ancienne présidente de l'American College of Veterinary Behaviorists, les chiens commencent souvent à avoir des crises de panique liées aux orages, apparemment sans raison.
Les propriétaires viennent nous voir et nous disent : "Il n'était pas comme ça l'année dernière", raconte Sherman au médecin. "C'est vraiment déchirant de voir ces chiens qui sont habituellement des compagnons calmes devenir gravement affectés par les orages".
Les races de bergers, comme les border collies, pourraient être prédisposées à ce problème, selon une enquête menée sur Internet par des chercheurs de l'université Tufts. Les chiens présentant d'autres comportements de peur, comme l'anxiété de séparation, semblent également plus enclins à la panique.
Certains chiens atteints de phobie des orages sont également effrayés par d'autres bruits forts, comme les feux d'artifice ou les coups de feu, mais d'autres n'ont peur que des orages.
Que faire ? Il n'y a pas de solution miracle et, à moins que votre chien ne soit légèrement affecté, il peut être difficile de le traiter, disent les vétérinaires. Mais il existe de nombreux outils pour réduire la détresse de votre chien pendant la saison des tempêtes :
1. Récompensez les comportements calmes tout au long de l'année.
De nombreux propriétaires font l'erreur d'essayer de consoler et de caresser un chien craintif qui pleurniche ou qui leur grimpe dessus, mais cela ne fait qu'encourager le comportement de panique, dit Sherman.
"Nous ne voulons absolument pas que les propriétaires grondent leur chien, mais nous ne voulons pas non plus qu'ils le récompensent parce qu'il s'agrippe à eux, car cela ne fera qu'accroître ce comportement ", explique-t-elle.
Au lieu de cela, entraînez-vous à faire en sorte que votre chien se calme sur commande. Mme Sherman conseille à ses clients de mettre une laisse spéciale "intérieur" au chien et de s'entraîner à faire coucher l'animal à leurs pieds tout en le félicitant pour son comportement calme.
"Ils doivent s'entraîner lorsqu'il n'y a pas d'orage, pour que le chien apprenne la routine", dit-elle. "Lorsque l'orage se lève, ils mettent la laisse et disent : "Viens te coucher ici", et le chien sait toujours ce qu'il doit faire."
Pendant l'orage, vous pouvez également essayer de distraire le chien en lui offrant son jouet préféré, en jouant à la balle, en le caressant et en lui donnant des friandises tant qu'il reste calme, dit Peuser.
"Ce que vous essayez de faire, c'est de lui faire oublier la tempête et de remplacer [la peur] par quelque chose de positif", ajoute-t-il.
2. Donnez au chien un endroit sûr où il peut aller en cas de tempête.
Il peut s'agir d'une caisse ouverte, d'un sous-sol où le chien ne peut ni entendre ni voir ce qui se passe à l'extérieur, d'une pièce intérieure avec de la musique ou d'une salle de bain.
Laissez votre chien décider : Notez où il va ? pendant un orage, et si possible, autorisez-le à y accéder.
Assurez-vous que votre chien peut aller et venir librement, car certains animaux deviennent plus anxieux s'ils sont confinés. Sherman a traité un golden retriever qui était confiné dans un garage et qui, pour tenter de s'échapper pendant un orage, a griffé la cloison sèche de la porte menant à la maison.
3. Envisagez un vêtement ajusté.
Les chemises et les enveloppes ajustées spécialement conçues pour calmer les chiens anxieux valent la peine d'être essayées, dit Sherman, qui a été consultant pour Thundershirt, un vêtement dit de pression qui aurait un effet calmant semblable à celui d'emmailloter un bébé. Certains chiens réagissent également au port d'une cape doublée de tissu métallique commercialisée sous le nom de Storm Defender, qui prétend protéger les chiens des chocs statiques.
Jusqu'à présent, les avantages de ces vêtements sont anecdotiques. Une étude réalisée en 2009 a révélé que "le Storm Defender avait tendance à être plus performant" qu'une cape placebo, mais les résultats n'étaient pas statistiquement significatifs, a déclaré l'auteur de l'étude, Nicole Cottam, MS, coordinatrice des services comportementaux à la Cummings School of Veterinary Medicine de l'université Tufts. Les chercheurs de Tufts réalisent actuellement une étude sponsorisée par les fabricants d'Anxiety Wrap, un autre vêtement de compression.
4. En hiver, désensibilisez votre chien aux bruits de l'orage.
Faites jouer un CD d'enregistrements de tonnerre à un niveau suffisamment bas pour ne pas effrayer votre chien, tout en lui donnant... des friandises ou en jouant à un jeu. Augmentez progressivement le volume pendant plusieurs mois, en arrêtant si votre chien montre des signes d'anxiété. L'objectif est d'habituer votre chien au bruit du tonnerre et de l'associer à de bonnes choses, explique M. Peuser.
Les experts préviennent que la désensibilisation peut avoir un succès limité lors d'un véritable orage, car vous ne pouvez recréer que le bruit, et non les autres facteurs qui peuvent gêner le chien, comme l'électricité statique ou les changements de pression barométrique.
5. Demandez conseil à votre vétérinaire.
Le médecin aura peut-être plus d'idées pour modifier le comportement et pourra évaluer si des médicaments peuvent également être nécessaires.
"Tous les chiens n'ont pas besoin de médicaments contre l'anxiété, mais ceux qui sont dans un état horrible de forte anxiété en tireront vraiment profit", explique Sherman. Dans les cas les plus graves, les propriétaires gardent leur chien sous traitement pendant toute la saison, tandis que d'autres lui donnent des médicaments le matin s'il y a un risque d'orage plus tard.
Une étude menée en 2003 par des vétérinaires de l'université de Géorgie a révélé que 30 chiens sur 32 souffrant de phobie des orages présentaient une amélioration significative lorsqu'ils recevaient des médicaments associés à une modification du comportement et à une désensibilisation.
"Nous avons plus de chance avec un plan de gestion qui comprend le changement de certaines caractéristiques de l'environnement, l'application de techniques de modification du comportement et, souvent, l'administration de médicaments contre l'anxiété", explique M. Sherman. "Travaillez avec votre vétérinaire pour mettre au point un plan de traitement".
