Un médecin s'entretient avec des experts sur la sécurité des pit-bulls et les attaques de pit-bulls.
Les pinschers doberman, les rottweilers et les bergers allemands figuraient en tête de liste des chiens considérés comme dangereux dans un passé pas si lointain.
De nos jours, les pit-bulls font souvent la une des journaux et ce sont rarement de bonnes nouvelles. S'il ne s'agit pas d'une attaque sur un enfant ou d'une fusillade par la police, c'est une histoire de négligence ou de maltraitance. La chaleur de ces reportages a forgé une image effrayante du pitbull, qui a un tempérament à fleur de peau et qui mord à pleines dents.
Mais les défenseurs des pit-bulls et certains experts affirment que ces chiens ont mauvaise réputation. Ils affirment que les chiens ne sont pas intrinsèquement agressifs, mais qu'ils sont souvent victimes de propriétaires irresponsables qui, attirés par l'image macho du chien, encouragent l'agression pour se battre et se protéger.
En effet, le site Web de l'ASPCA donne à la race une approbation qui pourrait convenir à un golden retriever. On peut y lire : "Un pitbull bien socialisé et bien dressé est l'un des chiens les plus charmants, intelligents et doux que l'on puisse imaginer.
En général, les pitbulls sont agressifs avec les gens, mais ils sont moins tolérants envers les autres chiens que beaucoup d'autres races, explique Pamela Reid, PhD, vice-présidente du centre de comportement animal de l'ASPCA à New York. Ils sont également très tenaces. Ils s'acharnent à faire quelque chose, et ils le font. C'est ce qui en fait d'excellents chiens pour des sports comme la traction de poids. Ce sont des animaux très forts et très athlétiques", dit Reid.
Posséder un pitbull ne doit pas être pris à la légère. Certaines villes et municipalités ont interdit cette race. Vous pouvez également être confronté à une hausse des taux d'assurance ou à l'annulation de votre police, à des difficultés de location et à l'œil attentif des voisins et des passants.
Origines et nature
L'American Pit Bull Terrier est techniquement le seul vrai pitbull, bien que l'American Staffordshire Terrier et le Staffordshire Bull Terrier soient souvent désignés comme des pitbulls. Il en va de même pour une poignée d'autres races et de races mixtes.
À l'origine, les pitbulls étaient utilisés pour l'appâtage des taureaux et des ours, et plus tard, ils ont été élevés pour combattre les chiens dans une arène. Ils avaient très tôt une réputation fabuleuse et étaient considérés comme l'animal de compagnie familial idéal parce qu'ils étaient si gentils avec les gens, dit Reid.
Petey, de la série The Little Rascals, était un pitbull. Helen Keller, le président Theodore Roosevelt et Fred Astaire ont tous eu cette race comme animaux de compagnie.
Mais le vent a tourné à la fin des années 1990, lorsque les pitbulls sont devenus populaires auprès de personnes qui "n'étaient pas focalisées sur les attributs positifs de la race - elles recherchaient un chien fort et à l'allure effrayante", dit Reid.
L'attention nationale
La maltraitance des pitbulls a attiré l'attention nationale en 2007, lorsque le quarterback des Falcons d'Atlanta, Michael Vick, a plaidé coupable d'avoir dirigé une opération de combat de chiens. Il a passé près de deux ans en prison fédérale.
Jim Gorant, rédacteur en chef de Sports Illustrated et auteur de The Lost Dogs, un livre qui documente les chiens de Vicks et leur chemin vers la rédemption, affirme que les pitbulls sont pris dans un cycle auto-perpétué d'incrimination et de mauvais propriétaires.
Chaque chien est un individu, dit Gorant. Les pitbulls ne sont que des chiens et s'ils ne sont pas élevés correctement, socialisés et traités correctement, ils peuvent avoir des problèmes de comportement. Mais ils ne sont pas plus problématiques que n'importe quelle autre race par nature.
Morsures, interdictions et autres
Les opposants affirment que les pitbulls sont plus susceptibles d'attaquer. Mais l'ASPCA, l'American Veterinary Medical Association, et quelques autres groupes ont recommandé contre les lois spécifiques à la race. Ils citent une étude δ dans le Journal of the American Veterinary Association du 15 septembre 2000.
L'étude, qui se concentrait sur les attaques mortelles de chiens, note des difficultés à identifier les différentes races (en particulier les races mixtes) et à calculer un taux de morsure. Les chercheurs ont noté qu'il n'existe pas de données cohérentes sur les populations de races et les morsures, en particulier lorsque la blessure n'est pas assez grave pour nécessiter une visite aux urgences.
Selon M. Reid, de nombreux facteurs peuvent entraîner une tendance à l'agressivité. Cela inclut l'élevage de chiens pour la protection, les combats de chiens, le statut social ou le gain financier. Les mauvais traitements, la négligence, l'enchaînement, l'attache, ainsi qu'une formation à l'obéissance et une supervision inadéquates figurent également sur la liste.
Mythes sur les pit-bulls
Voici trois mythes concernant les pitbulls :
Ils ont des mâchoires qui se verrouillent.
Il n'y a rien d'anatomiquement différent dans la mâchoire d'un pitbull - elle ne peut pas se verrouiller, dit Reid. Mais comme les autres terriers, ils sont plus susceptibles que les autres races de s'agripper à quelque chose et de trembler. Cela ne signifie pas qu'ils ne lâcheront rien, mais les propriétaires doivent savoir comment mettre fin à une bagarre.
Ils peuvent tolérer d'énormes quantités de douleur.
Les pitbulls sont incroyablement froussards à bien des égards - ils n'aiment pas aller dans le froid et la pluie, dit Reid. Mais lorsqu'ils sont excités ou agités, ils peuvent être moins sensibles à la douleur.
Ils sont imprévisibles.
La notion populaire est que les pitbulls peuvent être bien toute leur vie et soudainement craquer et se retourner contre leur propriétaire. Reid dit que ce n'est pas plus susceptible d'arriver avec les pitbulls qu'avec toute autre race.
Vous envisagez un Pitbull ?
Vous devrez en faire plus que le propriétaire moyen d'un chien pour contrer les perceptions négatives. La socialisation du chien avec les gens et les autres animaux est essentielle. Voici quelques autres conseils :
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Si votre pitbull est amical avec d'autres chiens, maintenez cette socialisation en rencontrant des amis ou en allant au parc pour chiens, si votre chien ne devient pas trop turbulent dans de tels cadres.
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Surveillez le jeu de vos chiens et soyez prêt à les distraire s'ils deviennent trop intimidants. Ceux qui sont amicaux avec les autres chiens sont en quelque sorte la vie de la fête, mais ils peuvent parfois jouer brutalement parce qu'ils sont si forts, dit Reid.
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Si votre chien n'est pas amical avec les autres chiens, assurez-vous qu'il est en laisse et qu'il n'y a pas de chiens non tenus en laisse dans les environs.
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En ce qui concerne les autres animaux de compagnie, Reid dit que certains pitbulls sont absolument adorables avec d'autres animaux - chats et lapins, mais d'autres ne le sont pas. Faites les présentations lentement. Plus vous en saurez sur le chien, mieux vous vous porterez, dit Reid.
La possession responsable d'un animal de compagnie inclut la stérilisation de votre animal. Cela permettra de diminuer certains comportements indésirables, comme l'agressivité liée à la dominance des mâles.
Regarder vers l'avenir
La sensibilisation à l'égard des pit-bulls progresse et un plus grand nombre d'entre eux sont adoptés, affirme Stacey Coleman, directrice générale de la Fondation Animal Farm Inc, un groupe de défense des pit-bulls de Bangall, dans l'État de New York.
La situation s'est beaucoup améliorée pour les chiens, dit Coleman. Les gens ont compris que ces chiens sont là et qu'ils méritent d'être aidés dès maintenant.
Sur les 51 pitbulls saisis dans les chenils de Vicks, environ 17 ont été adoptés. Une douzaine de ces chiens adoptés ont passé leur test AKC Canine Good Citizen et plusieurs sont devenus des chiens de thérapie.
Parmi eux, Hector, un chien couvert de cicatrices physiques mais qui est "génial avec les autres chiens, génial avec les enfants et génial avec les gens", dit Gorant. Hector se rend fréquemment dans les hôpitaux, les maisons de retraite et les écoles.
S'il y a un côté positif à l'affaire Vick, M. Gorant espère qu'elle contribuera à faire évoluer l'opinion publique en aidant les gens à considérer les pitbulls comme des victimes. Mais il admet qu'il y a encore un long chemin à parcourir.
Chaque jour, il y a probablement 10 personnes qui se font mordre par un chien, dit Gorant. Mais ce n'est une nouvelle que lorsque c'est un pitbull.
