Pesticides dans les produits, hormones dans le lait. Que font ces ingrédients inattendus dans vos aliments, et comment les éviter ?
Pesticides dans les fruits et légumes, hormones dans le lait, antibiotiques dans la viande : que font tous ces ingrédients supplémentaires dans notre alimentation ?
L'amélioration des méthodes d'analyse permet désormais aux chercheurs de détecter et de surveiller un étrange mélange de produits chimiques désagréables dans notre alimentation et notre corps. Bien que les quantités soient faibles et que leur nocivité fasse l'objet de controverses, leur seule présence est inquiétante pour beaucoup, en particulier pour les parents de jeunes enfants.
La production moderne d'aliments intègre un large éventail de produits chimiques synthétiques, explique Jeff Gillman, PhD, professeur associé d'horticulture à l'université du Minnesota et auteur de The Truth About Organic Gardening. Nombre de ces produits chimiques peuvent être très nocifs pour l'homme s'il est exposé à de fortes concentrations ou à de faibles concentrations pendant une période prolongée.
De plus en plus de gens se rendent compte qu'il y a une myriade de produits chimiques dans les aliments produits de façon conventionnelle, déclare Craig Minowa, spécialiste de l'environnement à l'Organic Consumers Association, un groupe de défense à but non lucratif. Bien que chaque produit ait passé son propre examen de sécurité, M. Minowa souligne que la plupart des études sur la sécurité sont réalisées ou soutenues par les entreprises elles-mêmes.
Quels sont donc les effets sur la santé de ces ingrédients indésirables ?
Les cornichons, la laitue et la mayonnaise retiennent les œstrogènes.
L'injection d'hormones dans le jeune bétail peut lui faire prendre du poids plus rapidement. Plus de poids signifie plus de viande, ce qui signifie plus de profits pour le producteur. Les hormones augmentent également la production de lait des vaches laitières.
Les hormones sont utilisées depuis des décennies dans les industries de la viande et du lait. Les œstrogènes et la testostérone synthétiques sont les plus courants. En général, les agriculteurs implantent une pastille dans l'oreille des vaches à un âge précoce ; elle libère des hormones tout au long de la vie des animaux.
Les premières inquiétudes concernant l'injection d'œstrogènes dans les vaches portaient sur un composé appelé diéthylstilbestrol (DES). Presque tous les bovins de boucherie ont été traités au DES dans les années 1950 et 1960. Le DES était également utilisé comme médicament, administré aux femmes enceintes pour prévenir les fausses couches.
Cependant, on a également découvert que le DES entraînait un risque accru de cancer du vagin chez les filles des femmes ayant reçu ce médicament. Dans les années 1970, face aux protestations des éleveurs, l'utilisation du diéthylstilbestrol en médecine et en agriculture a été progressivement abandonnée.
On sait également depuis longtemps que le risque de cancer du sein augmente avec l'exposition aux œstrogènes au cours de la vie. Ces faits ont conduit de nombreuses personnes à se demander si l'utilisation continue d'œstrogènes synthétiques chez le bétail est sûre.
L'hormone de croissance bovine recombinante (rBGH) est une autre catégorie d'hormone qui augmente la quantité de lait produite par les vaches laitières. Certains suggèrent que, bien que la rBGH elle-même semble sûre, elle augmente la quantité d'autres produits chimiques dans le corps qui pourraient causer le cancer. Jusqu'à présent, il n'y a pas de preuve définitive dans un sens ou dans l'autre.
Quelle est la quantité d'hormones contenue dans un hamburger, et peut-elle vous faire du mal ? La réponse est que personne ne le sait vraiment. Des études montrent que les hormones ajoutées se retrouvent dans la viande de bœuf et le lait, poussant leur teneur en œstrogènes et en testostérone à un niveau supérieur à la normale pour les vaches. La question est de savoir si cela se traduit par un risque accru pour les humains.
Cela dépend vraiment de la façon dont on considère la science, dit Minowa au médecin. De nombreuses études financées par l'industrie ne montrent aucun risque, mais des études indépendantes suggèrent un risque potentiel de cancer lié à la présence d'hormones dans le lait.
La viande traitée aux hormones est depuis longtemps soupçonnée de contribuer à une puberté précoce chez les enfants, bien que le lien n'ait pas été prouvé. Il ne fait aucun doute que l'âge de la puberté a diminué aux États-Unis, mais certains suggèrent que cela est dû à l'amélioration de la nutrition et de la santé, et non à une deuxième dose d'hormones dans le régime alimentaire des enfants.
Les effets sont très difficiles à étudier, disent les experts, car les hormones sont naturellement présentes à la fois dans les aliments et dans notre corps. De plus, les effets peuvent être subtils et mettre des années à se manifester.
La quantité d'hormones qui pénètre dans le sang d'une personne après avoir mangé de la viande traitée aux hormones est faible par rapport à la quantité d'œstrogènes qu'une personne produit quotidiennement. Cependant, même de faibles niveaux d'hormones peuvent avoir des effets importants sur certains processus corporels.
En réponse au manque de certitude, l'Union européenne a interdit toutes les hormones dans le bœuf, et le Japon, le Canada, l'Australie, la Nouvelle-Zélande et l'UE ont interdit le rBGH. Aucune étude majeure n'est en cours aux États-Unis pour évaluer la sécurité des hormones dans la viande et le lait.
Produits et résidus de pesticides
Les agriculteurs utilisent des pesticides sur de nombreux fruits et légumes cultivés de manière conventionnelle. L'EPA fixe des limites quant à la quantité de résidus de pesticides pouvant rester sur les aliments. C'est un processus complexe qui n'est pas facile à comprendre et qui intègre des variables telles que la toxicité du pesticide et la quantité de nourriture que les gens consomment généralement. À la fin, chacun des 9 700 pesticides (au dernier décompte, en 1996) reçoit un chiffre appelé tolérance.
L'EPA, la FDA et l'USDA jouent tous un rôle pour s'assurer que les pesticides présents dans notre alimentation ne dépassent pas les tolérances. En 1999, 40 % des produits américains testés par le gouvernement contenaient des résidus de pesticides. Environ 1 % des aliments produits localement et 3 % des aliments importés présentaient des niveaux qui violaient les normes.
Si ces chiffres peuvent sembler rassurants, les sceptiques soulignent que personne ne pourrait tester tous les aliments cultivés ou importés aux États-Unis. Même 1 % de la production totale des États-Unis représente une quantité énorme, souligne M. Gillman.
Et même si les tolérances des pesticides sont supposées être sûres, ces produits chimiques sont par nature toxiques et n'ont pas été étudiés directement chez l'homme.
Selon M. Minowa, les profils de sécurité individuels des pesticides ne prennent pas en compte les risques liés à leurs effets combinés. Prenez une boîte de [céréales] sur l'étagère, et vous pouvez trouver des résidus de 32 pesticides, dit Minowa. Chacun d'entre eux est dans les limites de sa tolérance, mais quel est l'effet de ces produits chimiques agissant en combinaison dans notre corps ?
Selon les données de la FDA analysées par l'organisation à but non lucratif Environmental Working Group, les fruits et légumes suivants ont tendance à contenir les niveaux les plus élevés de résidus de pesticides :
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Pêches
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Pommes
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Poivrons doux
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Céleri
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Nectarines
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Fraises
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Cerises
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Poires
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Raisins importés
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Epinards
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Laitue
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Pommes de terre
Les aliments présentant le moins de résidus de pesticides étaient :
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Avocats
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Maïs doux congelé
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Ananas
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Mangues
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Asperges
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Pois surgelés
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Bananes
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Choux
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Brocoli
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Papayes
Vous pouvez réduire votre exposition aux pesticides en achetant des produits biologiques pour les articles à forte teneur en pesticides. Les produits cultivés de manière conventionnelle devraient convenir pour ceux qui figurent sur la liste des produits à faible teneur en résidus, selon l'EWG.
Qu'ils soient biologiques ou conventionnels, vous devez prendre des mesures pour réduire la contamination des aliments frais par des pesticides ou des bactéries :
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Lavez toujours soigneusement les produits frais .
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Éplucher les fruits et légumes réduit les résidus de pesticides et les bactéries, bien que cela puisse aussi éliminer de précieux nutriments.
Les antibiotiques dans la viande
Les éleveurs et les agriculteurs donnent des antibiotiques à faible dose quotidienne à leur bétail. Ce n'est pas pour les empêcher de tomber malades, mais pour leur faire prendre du poids.
Mais de nombreux médecins et chercheurs soupçonnent que cette pratique contribue à l'augmentation des bactéries résistantes aux antibiotiques, ce qui représente un grave danger pour notre santé :
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Une étude publiée en 2001 dans le New England Journal of Medicine a montré que 84 % des bactéries Salmonella présentes dans le bœuf haché des supermarchés étaient résistantes à certains antibiotiques.
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Une autre étude de 2002 a suggéré que certaines personnes ont attrapé des souches résistantes de Salmonella en mangeant du porc qui avait été nourri avec l'antibiotique ciprofloxacine.
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La FDA estime que l'utilisation d'antibiotiques chez les poulets a directement conduit 11 000 personnes à attraper des maladies intestinales dues à des bactéries résistantes aux antibiotiques en 1999.
En partie à cause de ces découvertes, plusieurs grandes chaînes de restauration rapide ont refusé d'acheter du poulet traité à la ciprofloxacine ou à des antibiotiques similaires. D'autres entreprises continuent cependant à acheter et à vendre de la viande traitée aux antibiotiques.
Il n'y a pas de moyen facile de savoir si la viande que vous achetez a été élevée avec des aliments contenant des antibiotiques. Les entreprises ne sont pas obligées d'étiqueter leur viande, ni de fournir cette information aux consommateurs.
La meilleure façon de le faire est de rechercher des produits biologiques ou d'acheter localement, explique M. Minowa. Si vous avez une relation directe avec l'agriculteur qui cultive votre nourriture, vous pouvez simplement lui demander.
Réduisez les résidus : Achetez local ou biologique
En achetant sur les marchés de producteurs locaux, vous obtenez les produits les plus frais possibles. Cela rend également votre alimentation plus écologique en réduisant le gaspillage de carburant, la pollution et les gaz à effet de serre créés par les transports maritimes longue distance.
En achetant localement, vous pouvez également demander à l'agriculteur quels pesticides il a utilisés pour la culture, dit Gillman.
Le terme "biologique" est réglementé par l'USDA. Les produits biologiques ne peuvent être traités avec des pesticides conventionnels et doivent être cultivés dans un sol pratiquement exempt de pesticides. Pour ces raisons, les fruits et légumes biologiques contiennent beaucoup moins de résidus de pesticides.
Pour être vendu comme étant biologique, le bétail doit répondre à plusieurs critères :
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Ils sont nourris uniquement avec des aliments biologiques et végétariens. Ils ne peuvent pas être nourris avec de la viande provenant d'autres animaux abattus (un composant courant de l'alimentation conventionnelle du bétail).
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Ils ne sont pas traités avec des antibiotiques ou des hormones.
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La viande n'est pas traitée par des radiations.
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Ils sont élevés dans des conditions qui permettent l'exercice et l'accès à l'extérieur.
L'USDA peut inspecter les fermes pour vérifier leur conformité. On pense que la grande majorité des agriculteurs biologiques suivent ces pratiques.
Le principal inconvénient des aliments biologiques est leur coût. Comme vous l'avez remarqué à la caisse, les aliments biologiques coûtent presque toujours plus cher que les aliments produits de manière conventionnelle.
L'achat d'aliments biologiques est-il un bon investissement ? Des recherches limitées suggèrent que certains aliments biologiques contiennent plus de nutriments que les aliments conventionnels. Et puis il y a la question de l'environnement. M. Gillman prévient que les pratiques biologiques ne sont pas toujours durables et écologiques à 100 %, mais qu'elles sont généralement plus écologiques que l'agriculture industrielle moderne.
Pour Minowa et de nombreux autres membres du mouvement de l'alimentation biologique, c'est une question de responsabilité. Chaque bouchée que vous consommez, chaque dollar que vous dépensez est une occasion d'apporter des changements positifs pour un avenir durable.
