Les experts s'accordent à dire que les graisses trans devraient être réduites de manière significative dans le régime alimentaire des Américains, et comme nous mangeons au restaurant ou prenons des plats à emporter si souvent, la nourriture des restaurants est devenue la prochaine cible dans la guerre contre ces graisses.
Tout a commencé à New York et à Chicago. Invoquant l'impact des gras trans sur les maladies cardiaques, les autorités municipales ont pris des mesures pour interdire les gras trans dans les menus des restaurants de leurs villes.
Depuis, le Massachusetts, le Connecticut, la Californie, le New Hampshire et le New Jersey ont également présenté des projets de loi visant à interdire les graisses trans (souvent utilisées pour la cuisson et la friture) dans les restaurants. Certains fast-foods, comme Wendy's, utilisent maintenant de l'huile sans gras trans. Beaucoup d'autres, dont des chaînes d'hôtels, des croisiéristes, Starbucks et même Disney, ont rejoint le mouvement en faveur de l'absence de gras trans.
Maintenant que le gouvernement exige que les étiquettes des emballages alimentaires des épiceries indiquent la teneur en gras trans, les consommateurs savent mieux où se cachent ces gras malsains. Mais les restaurants ont été largement exemptés de révéler leur utilisation intensive de graisses trans.
Les experts s'accordent à dire que les acides gras trans devraient être considérablement réduits dans le régime alimentaire des Américains. Et parce que nous mangeons au restaurant ou prenons des plats à emporter si souvent, la nourriture des restaurants est devenue la prochaine cible pour aider à réparer nos régimes alimentaires.
Que sont les acides gras trans ?
Les graisses trans sont des graisses fabriquées par l'homme ; seules de très petites quantités sont présentes naturellement dans des aliments comme la viande, le beurre et le lait. La plupart sont au départ des huiles végétales liquides et, par un processus appelé hydrogénation, de l'hydrogène est ajouté. L'huile liquide se transforme alors en un produit partiellement solide, ou hydrogéné.
Ironiquement, les acides gras trans étaient à l'origine utilisés comme alternative aux acides gras saturés, qui sont mauvais pour la santé. Ils amélioraient également la stabilité en rayon et la texture des aliments. L'huile de friture pouvait être utilisée plus longtemps, les aliments avaient une durée de conservation plus longue, les produits de boulangerie conservaient leur fraîcheur plus longtemps. Les graisses trans rendent les croûtes de tarte plus feuilletées, les biscuits plus croquants et les glaçages plus crémeux.
Ils sont rapidement devenus un élément de base du régime alimentaire américain dans les années 1970. Les graisses végétales partiellement hydrogénées étaient largement utilisées dans les aliments frits et cuits au four, comme les frites, les gâteaux, les biscuits, les craquelins et les chips.
Mais les preuves contre les graisses trans se sont accumulées au fil des ans. On sait maintenant que le processus d'hydrogénation rend la graisse artificielle capable d'obstruer les artères, tout comme les graisses saturées. Les graisses trans peuvent augmenter le taux de "mauvais" cholestérol (LDL), tout comme les graisses saturées. Elles réduisent également le taux de "bon" cholestérol (HDL).
Outre leurs propriétés d'obstruction des artères, les graisses trans sont également riches en calories - comme toutes les graisses - et, lorsqu'elles sont consommées en excès, elles peuvent contribuer au surpoids. Les directives diététiques 2005 du ministère américain de l'Agriculture avertissent les consommateurs de "limiter la consommation de graisses et d'huiles riches en acides gras saturés et/ou trans et de choisir des produits pauvres en ces graisses et huiles."
Pas une solution rapide
Il est important de noter que la limitation des graisses trans n'est qu'un des facteurs affectant le risque de maladie cardiaque, selon les experts. Alice Lichtenstein, chercheuse en cardiovasculaire à l'Université Tufts, pense que l'impact reste à déterminer.
"L'effet sera probablement positif, pour autant que les consommateurs comprennent que l'élimination des graisses trans de leur alimentation n'est qu'une pièce du puzzle et non une solution miracle pour réduire le risque de maladie cardiaque", dit-elle.
Malheureusement, il faudra bien plus que l'élimination des graisses trans des menus des restaurants et des foyers pour corriger le régime alimentaire américain.
"Nous devons aider les consommateurs à comprendre qu'une bonne santé ne se limite pas à l'élimination d'un seul aliment", dit-elle. "C'est un mode de vie qui inclut une activité physique régulière, une alimentation saine et un poids santé."
Mme Lichtenstein pense que la réduction de l'obésité devrait figurer en tête de liste des moyens de prévention des maladies cardiaques.
"Le poids corporel est le grand gorille dans la pièce, et la situation empire au lieu de s'améliorer", dit-elle.
La porte-parole de l'American Dietetic Association, Bonnie Taub-Dix, MS, RD, est d'accord.
"Interdire les gras trans dans les restaurants ne règle pas le problème de l'obésité, qui est dû, en partie, à la consommation de grandes portions d'aliments riches en graisses", dit-elle. "Même si les fettuccine Alfredo ne contiennent pas de graisses trans, elles restent chargées en graisses et en calories."
Légiférer ou éduquer ?
N'est-il pas suffisant d'informer les consommateurs sur les graisses trans, sans laisser les législateurs décider des aliments que nous devons éviter ?
Taub-Dix pense que c'est une excellente idée d'encourager les restaurants à utiliser des graisses plus saines. Mais elle pense qu'il est plus important d'éduquer les consommateurs.
"Nous avons besoin que les consommateurs prennent la responsabilité d'en apprendre davantage sur les aliments qu'ils consomment et sur la façon dont ils affectent leur santé, qu'ils mangent à la maison, qu'ils commandent des plats à emporter ou qu'ils aillent au restaurant.
Les consommateurs ont besoin d'un cours accéléré sur tous les types de graisses dans l'alimentation, dit-elle.
Les gens pensent que "sans gras trans" signifie "sans gras", ce qui est un message erroné qui peut être mal interprété et conduire à une suralimentation", déclare Mme Taub-Dix.
Elle craint que les emballages alimentaires et les menus de restaurants vantant la mention "zéro gras trans" ne finissent par induire les consommateurs en erreur.
"À l'épicerie, lisez les étiquettes et au restaurant, posez quelques questions pour vous assurer que les gras trans n'ont pas été remplacés par des gras saturés malsains", dit-elle. "Et faites également attention à la taille des portions et aux calories."
Un mode de vie plus sain
Commencez à apprendre où les acides gras trans ont tendance à se cacher, afin de rester à l'écart de ces aliments dans les restaurants. Et lorsque vous faites vos courses, veillez à lire les étiquettes des aliments pour éviter que ces bloqueurs d'artères ne se retrouvent dans votre panier.
Il est également important de réduire votre risque de maladie cardiaque et d'autres maladies chroniques en adoptant un mode de vie plus sain qui comprend :
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Pratiquer une activité physique régulière.
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Limiter la taille des portions, ainsi que les graisses saturées et trans.
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Ajouter quotidiennement des stanols végétaux à son alimentation pour aider à réduire le LDL.
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Choisir des viandes maigres, de la volaille, des poissons d'eau froide et des produits laitiers faibles en gras ou sans gras.
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Consommez beaucoup de céréales complètes, de fruits, de légumes et de légumineuses, qui augmentent les fibres alimentaires.
