De la graisse brune à la graisse de la cuisse, le médecin explique le rôle fascinant de la graisse dans notre corps en mettant en évidence quatre types de graisse différents et en faisant la lumière sur un phénomène généralement méprisé ou angoissé.
Pour la plupart d'entre nous, la graisse corporelle a mauvaise réputation. Qu'il s'agisse des rondeurs qui affligent les cuisses des femmes ou des ventres à bière qui peuvent apparaître chez les hommes d'âge mûr, la graisse est généralement un sujet sur lequel nous nous tourmentons, que nous méprisons et que nous essayons d'éliminer par l'exercice.
Mais pour les scientifiques, la graisse est intrigante - et le devient chaque jour davantage. "La graisse est l'un des organes les plus fascinants qui soient", déclare Aaron Cypess, MD, PhD, professeur de médecine à la Harvard Medical School et chercheur associé au Joslin Diabetes Center de Boston. "Nous commençons seulement à comprendre la graisse".
"La graisse a plus de fonctions dans le corps que nous le pensions", convient Rachel Whitmer, PhD, chercheur à la division de la recherche de Kaiser Permanente à Oakland, en Californie, qui a étudié les liens entre la graisse et la santé du cerveau.
Pour en savoir plus sur les graisses, le docteur a demandé à quatre experts en la matière - qui, comme on pouvait s'y attendre, préfèrent ne pas être appelés experts en graisses - de nous renseigner.
On sait que les graisses ont deux objectifs principaux, explique Susan Fried, PhD, directrice du Boston Obesity and Nutrition Research Center de l'université de Boston et chercheuse de longue date dans ce domaine.
-
Les graisses stockent les calories excédentaires de manière sûre afin que vous puissiez mobiliser les réserves de graisse lorsque vous avez faim.
-
Les graisses libèrent des hormones qui contrôlent le métabolisme.
Mais il ne s'agit là que d'une vue d'ensemble. Lisez la suite pour obtenir des détails sur les différents types de graisse -- brune, blanche, sous-cutanée, viscérale et ventrale.
Graisse brune
La graisse brune a fait beaucoup parler d'elle récemment, avec la découverte qu'il ne s'agit pas de la graisse essentiellement sans valeur que les scientifiques pensaient.
Dans des études récentes, les scientifiques ont découvert que les personnes maigres ont tendance à avoir plus de graisse brune que les personnes en surpoids ou obèses - et que lorsqu'elle est stimulée, elle peut brûler des calories. Les scientifiques y voient un traitement potentiel de l'obésité s'ils parviennent à trouver un moyen d'augmenter la graisse brune d'une personne ou de stimuler la graisse brune existante.
On sait que les enfants ont plus de graisse brune que les adultes, et c'est ce qui les aide à se réchauffer. Les réserves de graisse brune diminuent chez les adultes, mais elles contribuent tout de même à la chaleur. "Nous avons montré que la graisse brune est plus active chez les habitants de Boston pendant les mois les plus froids", explique M. Cypess, d'où l'idée de dormir dans des pièces plus froides pour brûler quelques calories supplémentaires.
On pense maintenant que la graisse brune ressemble davantage au muscle qu'à la graisse blanche. Lorsqu'elle est activée, la graisse brune brûle la graisse blanche.
Bien que les adultes plus maigres aient plus de graisse brune que les personnes plus lourdes, même leurs cellules de graisse brune sont largement dépassées par les cellules de graisse blanche. "Une personne de 150 livres peut avoir 20 ou 30 livres de graisse", dit Cypess. "Elle ne disposera que de 30 à 40 grammes de graisse brune."
Mais ces 30 grammes, dit-il, s'ils sont stimulés au maximum, peuvent brûler 300 à 500 calories par jour, ce qui est suffisant pour perdre jusqu'à 500 grammes en une semaine.
"Vous pourriez donner aux gens un médicament qui augmente la graisse brune", dit-il. "Nous travaillons sur l'un d'entre eux".
Mais même si le médicament qui stimule la graisse brune se révèle efficace, avertit Cypess, il ne sera pas une panacée pour les problèmes de poids. Il pourrait toutefois aider une personne à perdre davantage de poids, en combinaison avec un régime alimentaire et un programme d'exercice physique sains.
Graisse blanche
La graisse blanche est beaucoup plus abondante que la brune, s'accordent à dire les experts. Le travail de la graisse blanche consiste à stocker de l'énergie et à produire des hormones qui sont ensuite sécrétées dans le sang.
Les petites cellules adipeuses produisent une hormone "gentille" appelée adiponectine, qui rend le foie et les muscles sensibles à l'hormone insuline, ce qui nous rend moins sensibles au diabète et aux maladies cardiaques.
Selon Fried et d'autres chercheurs, lorsque les gens deviennent gros, la production d'adiponectine ralentit ou s'arrête, ce qui les expose à la maladie.
Graisse sous-cutanée
La graisse sous-cutanée se trouve directement sous la peau. C'est cette graisse qui est mesurée à l'aide de compas à plis cutanés pour estimer votre graisse corporelle totale.
En termes de santé globale, la graisse sous-cutanée dans les cuisses et les fesses, par exemple, n'est peut-être pas aussi mauvaise et peut avoir certains avantages potentiels, dit Cypess. "Elle ne cause peut-être pas autant de problèmes" que d'autres types de graisse, notamment la graisse viscérale, plus profonde, dit-il.
Mais les cellules adipeuses sous-cutanées du ventre peuvent être une autre histoire, dit Fried. Il existe des preuves émergentes que le danger des gros ventres ne réside pas seulement dans la graisse viscérale profonde, mais aussi dans la graisse sous-cutanée.
Graisse viscérale
La graisse viscérale ou "profonde" enveloppe les organes internes et sème le trouble dans votre santé. Comment savoir si vous en avez ? "Si vous avez une taille ou un ventre important, vous avez bien sûr de la graisse viscérale", explique le Dr Whitmer. La graisse viscérale augmente le risque de diabète, de maladie cardiaque, d'accident vasculaire cérébral et même de démence.
On pense que la graisse viscérale joue un rôle plus important dans la résistance à l'insuline - qui accroît le risque de diabète - que les autres graisses, explique le Dr Whitmer. On ne sait pas exactement pourquoi, mais cela pourrait expliquer, en tout ou en partie, pourquoi la graisse viscérale présente un risque pour la santé.
Mme Whitmer a étudié le lien entre la graisse viscérale et la démence. Dans le cadre d'une étude, elle a évalué les dossiers de plus de 6 500 membres de Kaiser Permanente of Northern California, un grand organisme de santé, pendant 36 ans en moyenne, de la quarantaine jusqu'à l'âge de 70 ans.
Les dossiers comprenaient des informations sur la taille, le poids et le diamètre du ventre, qui reflète la quantité de graisse viscérale. Les personnes ayant les plus gros ventres présentaient un risque plus élevé de démence que celles ayant des ventres plus petits. Ce lien était vrai même pour les personnes ayant un excès de graisse au niveau du ventre mais dont le poids était normal.
La chercheuse ne sait pas pourquoi la graisse du ventre et la démence sont liées, mais elle suppose que des substances telles que la leptine, une hormone libérée par la graisse du ventre, pourraient avoir un effet négatif sur le cerveau. La leptine joue un rôle dans la régulation de l'appétit mais aussi dans l'apprentissage et la mémoire.
Graisse du ventre
La graisse du ventre a acquis une réputation bien méritée de graisse malsaine. "Comprenez que la graisse du ventre est à la fois viscérale et sous-cutanée", déclare Kristen Gill Hairston, MD, MPH, professeur adjoint de médecine à la faculté de médecine de l'université Wake Forest, à Winston-Salem (Caroline du Nord). "Nous ne disposons pas encore d'une méthode parfaite pour déterminer si la graisse du ventre est sous-cutanée ou viscérale, sauf par tomodensitométrie, mais cette méthode n'est pas rentable".
Mais si vous avez un ventre trop gros, il n'est pas aussi important de déterminer quelle est la part viscérale et quelle est la part sous-cutanée que de reconnaître qu'un gros ventre est malsain, dit-elle. A partir de quel point le ventre est-il trop gros ? Les femmes dont le tour de taille est supérieur à 35 pouces et les hommes dont le tour de taille est supérieur à 40 pouces présentent un risque accru de maladie.
Selon Mme Whitmer et d'autres experts, la graisse abdominale est considérée comme un risque plus important pour la santé que la graisse des hanches ou des cuisses. Et cela pourrait signifier avoir un plus mauvais effet sur la résistance à l'insuline, augmentant le risque de diabète, et un plus mauvais effet sur les lipides sanguins, augmentant les risques cardiaques et d'accident vasculaire cérébral.
Graisse de cuisse, graisse de fesse
Alors que les hommes ont tendance à accumuler la graisse au niveau du ventre, ce n'est un secret pour personne que les femmes, surtout si elles sont " en forme de poire ", l'accumulent au niveau des cuisses et des fesses.
Selon le Dr Fried, les preuves suggèrent que les femmes en forme de poire sont protégées des maladies métaboliques par rapport aux personnes à gros ventre.
"La graisse des cuisses et des fesses pourrait être bénéfique", dit-elle, en faisant référence aux réserves de graisse sous-cutanée de cette zone. Mais le bénéfice des femmes en forme de poire pourrait s'arrêter à la ménopause, lorsque les femmes ont tendance à déposer plus de graisse dans l'abdomen.
Perte de poids et perte de graisse
Alors quand on perd du poids, de quel(s) type(s) de graisse se débarrasse-t-on ? "Vous perdez de la graisse blanche", dit Fried au médecin. "Les gens ont tendance à en perdre uniformément partout".
Les résultats changent un peu, cependant, si vous ajoutez des séances d'entraînement à votre réduction calorique, dit-elle. "Si vous faites de l'exercice plus un régime, vous aurez tendance à perdre un peu plus de graisse viscérale au niveau du ventre".
"Nous sommes à un point passionnant de la science", dit Whitmer, faisant écho aux commentaires d'autres scientifiques dans le domaine.
Whitmer et d'autres s'attendent à ce que d'autres découvertes sur les graisses de tous types soient faites dans un avenir proche.
