Le Tai Chi fait travailler le corps et l'esprit

Une pratique vieille de plusieurs siècles fait de nouveaux adeptes.

Le mouvement est lent, gracieux et fluide. L'effort est presque indétectable. La plupart des gens portent des vêtements de ville, et personne n'a de chaussures spéciales.

Serait-ce vraiment de l'exercice ? Absolument.

Le tai-chi est une pratique chinoise vieille de plusieurs siècles, conçue pour exercer l'esprit et le corps à travers une série de postures douces et fluides qui créent une sorte de danse synchronisée.

Profondément enraciné dans la méditation, la médecine et les arts martiaux chinois, le tai-chi (prononcé "tie chee") associe la concentration mentale à des mouvements lents et contrôlés pour concentrer l'esprit, stimuler le corps et améliorer la circulation de ce que les Chinois appellent le "qi" (également orthographié "chi"), l'énergie vitale censée maintenir la santé et apaiser l'esprit.

Présent dans de nombreux centres communautaires, clubs de santé et studios aux États-Unis, le tai chi est loué pour sa douceur et son accessibilité.

En fait, presque tout le monde peut le pratiquer, même ceux qui souffrent d'affections qui les excluent d'autres formes d'exercice, affirme Bill Douglas, professeur de tai chi et fondateur de la Journée mondiale du tai chi et du qigong. Les personnes âgées, les personnes en surpoids et les personnes arthritiques peuvent toutes participer.

Les bienfaits du Tai Chi

La liste des bienfaits que la pratique régulière du tai-chi peut apporter est longue, selon les défenseurs de cette discipline. Il peut améliorer la force, la souplesse, l'équilibre et la coordination. Certaines recherches suggèrent également que le tai chi peut contribuer à améliorer la fonction cardiaque et à diminuer la pression artérielle.

L'un des avantages les plus importants est la réduction du stress, affirme M. Douglas, qui vit et travaille à l'extérieur de Kansas City, au Kan.

Le stress est connu pour aggraver certains problèmes de santé, dit-il. Et, selon certaines estimations, le stress non géré pourrait coûter des milliards de dollars chaque année aux entreprises américaines.

Si nous fournissions des outils tels que le tai-chi, le qigong et d'autres techniques corps-esprit dans le cadre de l'éducation publique, chaque enfant pourrait obtenir son diplôme de fin d'études secondaires en tant que maître de tai-chi ou de yoga", affirme M. Douglas. Cela pourrait permettre d'économiser des centaines de milliards de dollars, non pas une fois, mais chaque année.

Le simple fait d'apprendre à se détendre et à respirer plus profondément peut être une raison suffisante pour prendre des cours de tai chi, affirme Warren D. Conner, fondateur du Tai Chi Chuan Study Center of the Washington, D.C. Metropolitan Area.

''Vous pouvez prendre ce que vous apprenez de la pratique et le transférer à la vie quotidienne'', dit-il.

Le corps et l'esprit

Dans le tai chi, l'esprit et le corps sont constamment mis au défi. Il est difficile de dire lequel des deux bénéficie le plus, disent les experts.

''Au départ, les bénéfices sont physiques'', dit Conner. ''Pour l'apprentissage, on commence par le corps. Vous apprenez une série de mouvements, tous dans le même ordre, et vous devez être attentif. Lorsque vous êtes attentif, vous acquérez une conscience.''

Robin Johnson, instructeur de tai chi à Santa Fe, dit qu'il s'agit plutôt de considérer les deux comme un tout.

''Le tai chi (et le qigong) montrent à quel point le corps mental et le corps physique sont inextricablement liés'', dit Douglas, auteur de Stalking the Yang Lu-Chan : Finding Your Tai Chi Body. ''Votre humeur, vos états émotionnels et vos états physiques commencent tous à s'améliorer en même temps.''

Pratiquer le tai-chi permet également de contrecarrer la répétitivité de nos emplois et de nos routines quotidiennes, où notre corps ne bouge que de manière limitée, dit Johnson.

Le fait de rester assis devant un ordinateur toute la journée malmène le corps", explique le Dr Johnson. Nous n'utilisons pas la polyvalence de notre corps. Comme une charnière, si on ne l'utilise pas, elle devient collante et coincée.''

Super pour les aînés

Bien sûr, le vieillissement a aussi des conséquences sur notre corps. Avec le temps, la force diminue, l'élasticité s'estompe, la mobilité des articulations diminue. L'équilibre étant également compromis, la probabilité de tomber augmente avec l'âge. En fait, les chutes sont la principale cause de blessures chez les personnes âgées.

Comme le tai chi implique souvent le transfert du poids d'une jambe à l'autre, il peut améliorer à la fois l'équilibre et la force des jambes chez les personnes âgées.

Le tai chi est le meilleur exercice de conditionnement de l'équilibre au monde", affirme le Dr Douglas. Et si le tai chi peut réduire les chutes de moitié, c'est quelque chose d'assez profond.

Une étude menée en 2001 par l'Oregon Research Institute d'Eugene, rapporte que les personnes âgées qui suivaient des cours de tai-chi pendant une heure deux fois par semaine déclaraient avoir plus de facilité à effectuer des activités comme marcher, grimper, se pencher, soulever des charges, manger et s'habiller que leurs pairs qui ne participaient pas aux cours.

Tai Chi et poids

Parce que le tai chi a un faible impact, disent les experts, c'est un bon choix pour les personnes qui ont un poids supplémentaire et qui ont souvent des limitations au niveau des genoux et des hanches. Si vous ne pouvez pas marcher ou faire des exercices traditionnels sans douleur, le tai chi peut être assez doux pour vous faire bouger. Et avec une pratique régulière, disent-ils, vous commencerez à brûler des calories et à perdre du poids.

Selon le Dr Johnson, le tai-chi aborde également l'aspect mental du surpoids.

Lorsque vous mangez trop et ne bougez pas assez, votre corps est stressé, dit-il. La pratique du tai-chi vous met en contact avec votre corps et vous rend plus conscient de ses besoins.

Si notre corps devient plus centré, dit le Dr Johnson, nous n'avons plus besoin de consommer de la nourriture de façon compulsive.

Selon les experts, le tai chi peut également vous aider à gérer les émotions qui peuvent déclencher une suralimentation.

Très souvent, les gens mangent pour des raisons qui n'ont rien à voir avec la nourriture", dit Conner. Nous avons besoin d'un moyen d'entrer en contact avec ce qui se passe vraiment.

Les bienfaits mentaux du tai chi peuvent également nous donner la perspective dont nous avons besoin pour faire des choix alimentaires plus judicieux.

''Beaucoup de nos choix alimentaires sont basés sur notre état de stress et d'anxiété'', dit Douglas. "Après une journée stressante, nous ne sommes guère attirés par le brocoli à la vapeur. Nous avons envie de nourriture grasse et salée qui nous aide à oublier le stress de la journée.''

Prenez 20 minutes pour faire un peu de tai-chi, dit-il, et ''votre palais a un tout autre besoin. Vous ne vous privez pas, vous êtes juste plus à l'écoute de ce que le corps demande vraiment."

Choisir un cours

Vous envisagez d'essayer le tai-chi ? Voici quelques conseils pour vous aider à trouver un cours qui vous convienne :

• Visitez au moins deux classes, si possible. La plupart des instructeurs vous permettent de visiter ou d'essayer un cours gratuitement ou pour une somme minime avant d'adhérer.

• Voyez si vous vous sentez à l'aise avec le professeur et si vous aimez son style.

• Demandez à l'enseignant de vous parler de son expérience. Voici quelques questions à poser : Depuis combien de temps pratiquez-vous ? Depuis combien de temps enseignez-vous ? Qui est votre professeur ?

• Parlez aux élèves de la classe. Demandez-leur ce qu'ils aiment et ce qui les incite à revenir.

• Assurez-vous que vous appréciez le cours. Si ce n'est pas amusant pour vous, vous n'aurez pas envie d'y aller et vous n'en tirerez pas les bénéfices.

• N'oubliez pas qu'avant de commencer tout nouveau régime d'exercice, il est bon de consulter votre médecin.