Des études montrent que l'exercice est un puissant antidépresseur. Il peut même être plus efficace que les médicaments.
Walk Away the Blues
Never Too Late
Revu médicalement par Craig H. Kliger, ?MD Des archives du médecin
Le 25 décembre 2000 -- Claire Urmson a commencé à faire de la musculation il y a plusieurs années pour se remettre d'un accident. A sa grande surprise, l'amélioration qu'elle a ressentie allait bien au-delà de son problème physique immédiat. "Je ne suis pas quelqu'un qui aime l'exercice", dit Urmson, 66 ans. "Mais j'aime vraiment la façon dont ça me fait me sentir".
En effet, une récente étude finlandaise rejoint un nombre croissant de recherches qui suggèrent que l'exercice peut avoir de forts avantages psychologiques. Les scientifiques ont interrogé 663 personnes en Finlande, âgées de 65 ans et plus, en 1988 puis en 1996. Au fil du temps, l'intensité de l'exercice physique (défini en trois catégories : faire les tâches nécessaires, marcher régulièrement et faire des exercices intenses, par ordre de difficulté croissante) diminuait avec l'âge, et cette diminution était associée au développement de plus de symptômes de dépression. Les chercheurs ont donc conclu qu'une réduction de l'exercice physique augmentait le risque de dépression chez les personnes âgées.
L'étude présente des limites. Par exemple, les circonstances qui entravent l'exercice pourraient en soi être déprimantes, ont indiqué les chercheurs. Mais de nombreux experts estiment que l'exercice a un impact direct sur la dépression -- et pas seulement chez les personnes âgées.
"Les conclusions sont les mêmes chez les personnes âgées que chez les personnes plus jeunes : L'exercice a tendance à diminuer la dépression" et l'anxiété, explique Daniel Landers, PhD, professeur régent au département des sciences de l'exercice et de l'éducation physique de l'Arizona State University.
Certains scientifiques pensent que l'exercice physique peut augmenter les concentrations dans le sang (et donc dans le cerveau) des neurotransmetteurs sérotonine et norépinéphrine, comme le font certains médicaments antidépresseurs. En effet, dans une étude récente menée auprès de personnes âgées de 50 à 77 ans cliniquement déprimées au Duke University Medical Center, les chercheurs ont constaté que la pratique d'un exercice régulier se comparait favorablement pour réduire la dépression sur une période de 16 semaines à la fois à la prise de l'antidépresseur Zoloft (un inhibiteur de la recapture de la sérotonine couramment prescrit), et à la combinaison de la prise du médicament et de l'exercice.
Six mois après la fin de l'étude de Duke, les chercheurs ont réalisé une deuxième série d'entretiens avec les sujets pour savoir comment ils s'en sortaient. De façon remarquable, les scientifiques ont constaté que les sujets qui faisaient partie du groupe d'exercice seulement étaient beaucoup moins susceptibles de rechuter dans une dépression majeure que le groupe qui avait pris des médicaments ou que ceux qui avaient combiné médicaments et exercice.
Les chercheurs ont émis l'hypothèse que les personnes qui attribuaient l'amélioration de leur santé mentale à leurs efforts personnels pouvaient se sentir plus autonomes -- et étaient donc moins susceptibles de rechuter dans la dépression que les personnes qui pouvaient attribuer leur amélioration à la prise d'une pilule.
Duke entreprend maintenant une nouvelle étude pour examiner la question plus en profondeur. Par exemple, quelle est la part du bénéfice du groupe qui ne fait que de l'exercice dans le "soutien social" que représente le fait de se réunir avec d'autres personnes pour faire de l'exercice ? La nouvelle étude inclura des sujets qui font de l'exercice à domicile, ainsi que d'autres qui font de l'exercice en groupe.
Les chercheurs de Duke veulent également se concentrer sur un phénomène récemment identifié appelé "dépression vasculaire". Ils pensent que les dommages causés aux vaisseaux qui alimentent le cerveau en sang pourraient être en cause dans près d'un tiers des cas de dépression. Lorsque la dépression est causée par des problèmes de plomberie aussi élémentaires, les solutions pharmaceutiques pourraient s'avérer moins efficaces que les exercices qui permettent de contrer les maladies cardiovasculaires, estiment-ils.
La dépression chez les personnes âgées est particulièrement préoccupante car elle peut être confondue avec la démence ou d'autres affections liées à l'âge plutôt qu'avec une maladie potentiellement traitable. Et s'il n'est pas évident que la vieillesse à elle seule augmente le risque de dépression, les affections physiques dont souffrent de nombreuses personnes en vieillissant peuvent provoquer une telle réaction. Il en va de même pour certains de leurs médicaments.
Beth Ellis, 69 ans, pense que la camaraderie de l'exercice à son YMCA local fait partie de ce qui fonctionne pour elle. "Il y a quelque chose dans le fait de faire de l'exercice en groupe qui est également édifiant", dit-elle. "C'est une sorte de sentiment communautaire".
Qui plus est, dit-elle, "mon expérience est que l'exercice est l'antidépresseur le plus puissant que vous puissiez imaginer. J'ai été sous Prozac de temps en temps pendant des périodes vraiment difficiles, et ça m'a permis de m'en sortir." Mais à chaque fois qu'elle en prend, elle finit par vouloir arrêter son traitement, et "l'exercice est l'une des choses qui me permet de le gérer moi-même."
Faire de l'exercice n'est pas une mince affaire pour Ellis. Elle est atteinte de la maladie de Charcot-Marie-Tooth, une maladie neurologique incurable qui dégrade les sensations et le contrôle moteur des mains, des pieds et des membres, entraînant un affaiblissement des muscles par la désuétude. Ellis était autrefois une fervente coureuse, mais au fur et à mesure que sa maladie progressait, courir devenait impossible.
La perte de sa capacité à courir a été un coup dur pour Ellis et a probablement déclenché sa dépression. Mais maintenant, elle va au YMCA pour faire de la musculation, travaille sur une machine de cross-training et fait de l'aérobic dansé.
"Je suis donc toujours dans l'arène", déclare Ellis. "Je suis convaincu que cela aide vraiment, vraiment. Si je suis incapable de faire de l'exercice pour une raison ou une autre, je me sens vraiment au fond du trou."
Les scientifiques en sont encore à apprendre pourquoi cela est vrai. Est-ce l'effet de l'exercice sur la chimie du cerveau ? Est-ce l'amélioration de l'estime de soi ? Est-ce la camaraderie que les gens acquièrent lorsqu'ils font de l'exercice ensemble ? Ou est-ce tout cela à la fois ?
Urmson admet que ces questions sont intéressantes. Mais l'essentiel, dit-elle, est simple : L'exercice la fait se sentir mieux.
S'est-elle relâchée depuis qu'elle a commencé à faire du sport après son accident ? "Oh," dit-elle en riant, "j'ai peur d'arrêter".
David R. Dudley est basé à Berkeley, en Californie. Ses articles ont été publiés dans The New Physician et The San Jose Mercury News.
