Parce que certains enfants déprimés semblent heureux, la dépression chez les enfants peut être difficile à diagnostiquer. Mais de nombreux enfants déprimés deviennent suicidaires, ce qui rend le diagnostic crucial.
La dépression chez l'enfant : Une question de vie ou de mort
Parce que certains enfants déprimés semblent heureux, la dépression chez les enfants peut être difficile à diagnostiquer. Mais de nombreux enfants déprimés deviennent suicidaires, ce qui rend le diagnostic crucial.
Par Peggy Peck Du médecin Archives
L'enfance n'est pas une période universellement heureuse, et pour 3 à 8 % des enfants, la dépression fera partie de l'expérience de la croissance. Heureusement, les enfants qui souffrent de dépression répondent généralement au traitement, et ce traitement peut faire la différence entre la vie et la mort, disent les experts.
S'il est facile d'imputer la dépression infantile à la vie du 21e siècle - trop de stress, trop peu de "temps de qualité" pour les familles, trop d'exposition à la violence, trop peu de famille élargie et trop d'enfants issus de divorces - la réalité est que la dépression traque probablement les enfants depuis des générations. Par exemple, le poète américain du XIXe siècle Henry Wadsworth Longfellow, dans un poème souvent cité, The Children's Hour, parle d'une "grave Alice", accompagnée d'une "rieuse Allegra et d'une Edith aux cheveux d'or". Les lecteurs de toutes les époques sont amenés à penser que " Grave Alice " n'est pas une enfant joyeuse et insouciante.
Les experts disent au médecin que la dépression infantile n'est pas une nouveauté, mais ce qui est "nouveau", c'est la prise de conscience que les enfants déprimés ont un risque important de suicide et que les enfants déprimés, même ceux qui souffrent de dépression bipolaire -- caractérisée par des sautes d'humeur de la "manie" à la dépression, répondent à un ensemble de critères définis.
La dépression de l'enfant : Comment la reconnaître ?
Joan Luby, MD, professeur associé de psychiatrie à la faculté de médecine de l'université Washington à St. Louis, explique au médecin que même chez les enfants d'âge préscolaire, "la dépression est assez définissable" et suit les critères du DSM-IV, le manuel de psychiatrie qui décrit les symptômes des maladies mentales. Mais ces critères, dit Luby, "doivent être traduits" de manière à pouvoir être appliqués aux enfants.
Par exemple, les très jeunes enfants sauront que quelque chose ne va pas mais ne seront peut-être pas capables d'exprimer le problème. Dans ces cas, Mme Luby affirme qu'un diagnostic valide peut être "obtenu en interrogeant les parents, en observant l'enfant et en utilisant des entretiens avec des marionnettes." L'enfant, dit-elle, peut être encouragé à parler de ses sentiments à l'aide de la marionnette. Parallèlement, les entretiens avec les parents et les observations peuvent fournir ce que Luby considère comme le symptôme le plus spécifique de la dépression de la petite enfance : l'anhédonie, c'est-à-dire l'incapacité à éprouver de la joie ou du plaisir. Elle précise que lorsqu'elle a étudié 174 enfants, "l'anhédonie n'est jamais apparue chez les enfants qui n'étaient pas déprimés."
Le problème, cependant, est que si les adultes cliniquement déprimés semblent rarement heureux, les enfants déprimés le sont souvent, selon le pédopsychiatre David Fassler, MD. Il dit au médecin : " Les enfants se présentent de beaucoup de façons différentes. Parfois, les enfants sont comme les adultes déprimés classiques : ils sont repliés sur eux-mêmes, tristes, larmoyants et ont du mal à dormir. D'autres fois, ils sont irritables, ne tiennent pas en place et ont du mal à se concentrer. Et parfois, ils ont l'air heureux". Fassler est un porte-parole de l'American Psychiatric Association et de l'American Academy of Child and Adolescent Psychiatry.
Luby est d'accord et note que les enfants sont "intrinsèquement joyeux et ne semblent souvent pas manifestement tristes." De plus, leur tristesse n'est pas constante, ajoute-t-elle. La tristesse est souvent interrompue par des périodes d'humeur normale, elle peut donc passer inaperçue. Ainsi, plutôt que de tenter de mesurer la tristesse, elle mesure le manque de plaisir en faisant interagir les parents dans des jeux et des scénarios "spécifiquement conçus pour susciter la joie". Luby affirme également que la mesure la plus fiable de la dépression infantile est " les rapports des parents. "
Michael Naylor, MD, directeur de la division de psychiatrie de l'enfant et de l'adolescent à l'Université de l'Illinois à Chicago, dit, lui aussi, que les enfants déprimés sont moins susceptibles de perdre l'appétit et les troubles du sommeil sont plus susceptibles d'avoir des difficultés à s'endormir, plutôt que de se réveiller au milieu de la nuit.
Pas de pilules magiques
Aussi difficile qu'il soit de diagnostiquer une dépression, le traitement peut être encore plus ardu, selon Mme Naylor.
Il explique au médecin que la plupart des psychiatres suivent le " Texas Children's Medication Algorithm ", qui décrit une approche du traitement étape par étape. Il explique que ce plan recommande le Prozac comme traitement médicamenteux de première intention, car il y a si peu de recherches sur l'efficacité et la sécurité des antidépresseurs chez les enfants que "la recherche n'est vraiment sans équivoque que pour un seul médicament, et ce médicament est le Prozac, qui a démontré qu'il était plus efficace que le placebo."
Selon lui, une autre étude suggère que le Zoloft est également plus efficace que le placebo, mais la différence n'est pas aussi importante que dans les études sur le Prozac.
Mais récemment, les antidépresseurs ont fait la une de l'actualité en raison de préoccupations selon lesquelles ils pourraient être liés à une augmentation des pensées suicidaires ou au suicide réel chez les enfants et les adolescents. Ces inquiétudes ont incité la FDA à demander aux fabricants de 10 antidépresseurs d'apposer des étiquettes d'avertissement sur leurs produits. Les nouvelles étiquettes, qui apparaîtront sur le Prozac, le Zoloft, le Paxil, le Luvox, le Celexa, le Lexapro, le Wellbutrin, l'Effexor, le Serzone et le Remeron, mettent en garde contre le risque de suicide, l'aggravation de la dépression, l'anxiété et les attaques de panique chez les adultes et les enfants. La FDA a déclaré dans un communiqué de presse qu'il n'était pas encore clair si les antidépresseurs contribuent à l'émergence de pensées et de comportements suicidaires, mais ils ont recommandé une surveillance étroite de tous les patients prenant des antidépresseurs.
Plus tôt ce mois-ci, le British Medical Journal δ une analyse de six études portant sur 940 enfants et adolescents prenant du Paxil, de l'Effexor, du Zoloft, du Prozac ou un placebo. Dans cette analyse, les chercheurs ont signalé que les avantages des antidépresseurs étaient exagérés. Ils ont également exprimé une certaine inquiétude quant au fait que les traitements médicamenteux, souvent considérés comme plus faciles et nécessitant moins de travail, se substituaient trop souvent à des techniques éprouvées comme la thérapie cognitivo-comportementale.
Tous les experts interrogés par le docteur s'accordent à dire qu'il faut plus qu'une pilule -- même une très bonne pilule -- pour traiter la dépression chez les enfants.
De bons médicaments avec un suivi attentif
Victor Fornari MD, président associé pour l'éducation et la formation au département de psychiatrie de l'hôpital universitaire North Shore à Long Island, dit qu'il doute qu'un quelconque psychiatre considère la médication seule comme un bon plan de traitement.
Il dit au médecin que l'enfant déprimé a besoin d'une approche globale qui comprend des soins de soutien, une thérapie familiale et des médicaments. De plus, les enfants qui prennent des antidépresseurs nécessitent une surveillance très étroite. "Lorsque je commence à administrer des antidépresseurs à un enfant, je lui dis de venir le lendemain, puis à nouveau dans trois jours, puis toutes les semaines." Il précise que les visites hebdomadaires se poursuivent jusqu'à ce qu'il soit sûr que le médicament fonctionne et que la dose est correcte.
Mais Fornari affirme que les antidépresseurs constituent une partie importante du traitement chez la plupart des enfants et "peuvent faire la différence entre un enfant qui va à l'école et un autre qui n'y va pas."
Michael Faenza, président et directeur général de l'Association nationale pour la santé mentale, basée à Alexandria, en Virginie, explique au médecin que son groupe estime qu'"un adolescent sur huit est touché par la dépression. Pensez-y, cela représente des enfants dans chaque classe."
Il convient que les antidépresseurs semblent fonctionner chez la plupart des enfants, même s'il note qu'on ne sait toujours pas si les médicaments sont associés à un risque accru de suicide. "Nous avons eu un triplement du taux de suicide chez les jeunes depuis 1960", dit-il. "Une grande partie de cette augmentation s'est produite en l'absence de traitement antidépresseur".
M. Faenza dit que son groupe craint que les récents gros titres sur le suicide et les antidépresseurs n'empêchent les parents de chercher un traitement pour leurs enfants, ce qui pourrait avoir des effets désastreux puisque "seul environ un enfant sur trois qui a besoin de soins de santé mentale en bénéficie actuellement."
Ce qu'il faut de toute urgence, dit Faenza, c'est davantage de recherches sur l'effet des antidépresseurs et d'autres traitements, comme les thérapies par la parole. Et cette recherche est nécessaire dès maintenant, dit-il.
Un médecin qui est d'accord avec cette urgence est le pédiatre Neal Bahr, MD, formé à Harvard, qui est maintenant producteur exécutif de l'émission de télévision Law and Order : SVU. Le docteur Bahr raconte qu'il a décidé de dramatiser le problème des enfants dépressifs dans une émission diffusée l'année dernière. Dans cette émission, un adolescent de 14 ans a une "réaction maniaque" aux antidépresseurs.
Bien que les antidépresseurs soient tout à fait appropriés lorsqu'ils sont utilisés correctement, Bahr dit qu'il a voulu illustrer les dangers potentiels lorsque les médicaments ne sont pas utilisés correctement et que le patient n'est pas étroitement surveillé. "Je pense que nous avons besoin de plus de recherches sur la façon dont ces médicaments affectent les cerveaux en développement, et jusqu'à ce que nous ayons ces recherches, nous devons être prudents", dit-il.
Et la thérapie par la parole ?
Une partie de cette prudence implique un traitement adapté à l'âge, dit Luby. Elle note qu'il n'y a pas d'études qui démontrent l'efficacité des thérapies par la parole chez les très jeunes enfants, mais dit qu'il est très possible que les plus jeunes enfants soient particulièrement réceptifs à la thérapie parce que leur cerveau est encore en train de se développer et de changer.
Chez les enfants les plus jeunes, les thérapies par le jeu sont généralement la première option de traitement. La thérapie par le jeu utilise des poupées et des jouets ainsi que des dessins pour aider les enfants à s'ouvrir. Plusieurs séances sont généralement nécessaires et les parents doivent savoir que le nombre de séances dépend de l'ampleur de la dépression. Il n'est pas rare que les enfants aient des séances hebdomadaires pendant trois à six mois.
Les enfants plus âgés peuvent bénéficier de thérapies par la parole plus traditionnelles, comme la thérapie cognitivo-comportementale, également connue sous le nom de TCC. Cette approche associe une thérapie de la "pensée" à une thérapie comportementale. L'objectif est de modifier l'humeur en changeant les pensées.
L'une de ces approches, la thérapie cognitivo-comportementale axée sur l'enfant et la famille, est structurée en 12 séances avec l'enfant, ses frères et sœurs et ses parents. Cette approche est spécifiquement conçue pour être utilisée avec des enfants chez qui on a diagnostiqué un trouble bipolaire - qui implique des épisodes de dépression et de manie. Les symptômes de la manie comprennent une estime de soi exagérée, une diminution du besoin de sommeil et un discours excessif. Le Dr Mani N. Pavuluri, de l'Université de l'Illinois à Chicago, a mis au point cette thérapie qui, selon lui, peut être utilisée aussi bien avec de jeunes enfants qu'avec des adolescents. En outre, les séances peuvent être planifiées sur une base hebdomadaire ou être espacées de deux à quatre semaines.
Pavuluri explique que cette approche peut être décrite comme un RAINBOW : R pour routine ; A pour régulation des affects ; I pour I can do it ; N pour No negative thoughts or live in the Now ; B pour Be a good friend ou Balanced life style pour les parents ; O pour "Oh how can we solve it ?"; et W pour ways to get support.
M. Bahr note que dans son émission de télévision, l'enfant déprimé a été impliqué dans un crime violent, un résultat qui, selon lui, peut se produire lorsque les enfants ne reçoivent pas un traitement approprié. Il dit que son véritable message à retenir pour les téléspectateurs est celui que la plupart des experts approuveraient : "Je veux que chaque enfant qui a besoin d'un traitement reçoive une évaluation complète et complète par un pédopsychiatre."
δ 14 avril 2004.
