La dépression hivernale reste un mystère pour les scientifiques qui l'étudient. Mais les chercheurs s'accordent à dire que les personnes qui souffrent de troubles affectifs saisonniers sont particulièrement sensibles à la lumière, ou à son absence.
Un sentiment de nostalgie nous envahit à la fin de l'automne, lorsque les dernières feuilles tombent, que les gelées matinales recouvrent le sol et que le soleil se couche chaque jour plus tôt. Le cidre chaud et la chaleur d'un vieux manteau préféré peuvent être tout ce dont vous avez besoin pour affronter l'hiver à venir avec bonne humeur, mais pour de nombreuses personnes, la mélancolie automnale s'approfondit en dépression hivernale.
La dépression hivernale reste un mystère pour les scientifiques qui l'étudient. De nombreux éléments, dont les substances chimiques du cerveau, les ions présents dans l'air et la génétique, semblent être impliqués. Mais les chercheurs s'accordent à dire que les personnes qui souffrent de dépression hivernale -- également connue sous le nom de "trouble affectif saisonnier", terme qui produit le joli acronyme TAS -- ont un point commun. Elles sont particulièrement sensibles à la lumière, ou à son absence.
De nombreuses études ont montré que les personnes souffrant de troubles affectifs saisonniers se sentent mieux après une exposition à la lumière vive. Cela semble assez simple : sous des latitudes plus élevées, les jours d'hiver sont plus courts, et vous êtes donc moins exposé à la lumière du soleil. Remplacez la lumière du soleil perdue par une lumière artificielle vive, et votre humeur s'améliore. Mais c'est en fait beaucoup plus complexe. Selon le docteur Alfred Lewy, chercheur sur les troubles affectifs saisonniers à l'Oregon Health & Science University, il ne s'agit pas seulement de s'exposer à la lumière, mais aussi de le faire au bon moment. "Le moment le plus important pour avoir de la lumière est le matin", dit-il.
Il pense que le trouble affectif saisonnier est dû à un "déphasage" du rythme circadien. L'horloge murale peut vous dire qu'il est temps de vous lever et de foncer, mais l'horloge interne de votre corps dit que vous devriez vous reposer. La lumière vive du matin réinitialise votre horloge circadienne.
Ceci est pertinent pour le changement d'heure "Fall Back", qui se produit dans les endroits qui observent l'heure d'été. Vous pourriez penser que le fait de reculer l'horloge d'une heure aggraverait les symptômes de la dépression saisonnière, car le soleil se couche une heure plus tôt. "En fait, je pense que c'est le contraire", dit le Dr Lewy. "Le problème est de se réveiller avant l'aube".
Lewy dit qu'il soupçonne que les "vrais dépressifs d'hiver", les personnes dont le problème est biologique et non lié à d'autres facteurs, pourraient se sentir mieux après le changement d'heure. Mais l'amélioration ne serait que temporaire, car les jours continuent de raccourcir.
Les hivers arctiques
À Fairbanks, en Alaska, au cœur de l'hiver, moins de quatre heures séparent le lever et le coucher du soleil. Avec si peu de lumière solaire, il semble que personne ne puisse échapper à la dépression hivernale ; mais en fait, de nombreux Alaskiens s'en sortent très bien. Une étude a révélé qu'environ 9 % des habitants de Fairbanks souffraient de troubles affectifs saisonniers. C'est à peu près le même pourcentage qu'une autre étude a trouvé dans le New Hampshire.
Mark D., qui vit près de Fairbanks, affirme qu'il ne souffre pas de trouble affectif saisonnier, même s'il voit rarement le soleil. Il fait des gardes de 12 heures en travaillant dans une centrale électrique.
Il reste actif en hiver, donc la "fièvre de la cabine" n'est pas non plus un problème pour lui. "Si vous restez assis à la maison et ne faites rien toute la journée, je suppose que cela pourrait vous ronger", dit-il. "Mais il y a toujours quelque chose à faire pour moi - faire de la motoneige, couper du bois de chauffage... ou simplement aller en ville et prendre une tasse de café avec des amis au café".
"Il y a des gens, cependant, qui vont avoir un regard de dix mètres dans une pièce de cinq mètres", dit-il. Certains cherchent aussi du réconfort dans une bouteille. "Dans beaucoup de petits villages, cela arrive. La consommation d'alcool est un gros problème."
Le chercheur en troubles affectifs saisonniers Michael Terman, PhD, du Columbia Presbyterian Medical Center de New York, propose quelques explications possibles pour expliquer pourquoi les troubles affectifs saisonniers ne sont pas plus fréquents dans l'Arctique. Tout d'abord, les personnes souffrant de troubles affectifs saisonniers pourraient être génétiquement prédisposées à la dépression clinique et à la sensibilité à la lumière. La plupart des gens, quel que soit l'endroit, ne présenteraient pas ces deux caractéristiques génétiques. "Une autre façon de voir les choses est de dire que ce sont les personnes qui sont toujours en Alaska", dit-il. Les personnes qui ne peuvent pas s'adapter pourraient ne pas rester.
Mais toutes les personnes affectées par les changements saisonniers ne souffrent pas de troubles affectifs saisonniers à part entière, de sorte que les estimations du nombre de personnes qui en sont atteintes peuvent être faibles. "La dépression hivernale est un spectre de sévérité, explique le Dr Lewy. Vous pouvez avoir du mal à vous lever, avoir des accès de fatigue pendant la journée ou vous sentir obligé de trop manger, sans pour autant vous sentir déprimé.
Ces symptômes peuvent être traités avec la même thérapie que celle donnée aux patients souffrant de troubles affectifs saisonniers. La lumière vive -- générée par une boîte à lumière spéciale beaucoup plus lumineuse qu'une lampe normale -- est la première option. Son efficacité a été prouvée, mais elle ne convient pas à tout le monde. De plus, le moment propice diffère d'une personne à l'autre, selon Mme Terman. Pour un noctambule, prendre la luminothérapie trop tôt pourrait aggraver les troubles affectifs saisonniers.
Idées nouvelles
om Wehr, chercheur à l'Institut national de la santé mentale, a proposé une nouvelle explication au trouble affectif saisonnier : Il pourrait provenir d'un excès de mélatonine. Lorsque la glande pinéale du cerveau commence à pomper de la mélatonine, nous avons sommeil. En hiver, les animaux sécrètent de la mélatonine pendant des périodes plus longues qu'à d'autres moments de l'année. Wehr a découvert que c'est également le cas pour les humains, mais seulement pour ceux qui souffrent de troubles affectifs saisonniers.
La luminothérapie fonctionnerait quand même si la mélatonine était le principal coupable, car la lumière contrôle les niveaux de mélatonine. Les chercheurs testent également un médicament appelé propranalol, dont ils espèrent qu'il améliorera les symptômes de la dépression saisonnière en réduisant le flux de mélatonine le matin. Lewy étudie les effets de petites doses de mélatonine administrées l'après-midi, dans l'espoir qu'elles ajustent les rythmes circadiens.
Raymond Lam, MD, chercheur à l'université de Colombie-Britannique, au Canada, et d'autres personnes étudient le rôle des substances chimiques du cerveau comme la sérotonine et la dopamine. "Nous savons qu'il existe des interactions entre le système sérotoninergique et le système circadien", explique Raymond Lam.
Certains antidépresseurs comme le Paxil et le Prozac fonctionnent pour certaines personnes souffrant de troubles affectifs saisonniers. Mais Lewy dit préférer la luminothérapie aux antidépresseurs, qui, selon lui, " sont probablement plus un pansement ", car ils ne sont pas spécifiques à la dépression hivernale.
Terman a testé une autre nouvelle façon de traiter le trouble affectif saisonnier. Cette thérapie consiste à diriger un flux d'ions chargés négativement vers une personne dormant sur un drap conducteur spécial. La découverte que les ions négatifs à haute densité (pas les mêmes ions que ceux produits par les filtres à air domestiques) aidaient les personnes souffrant de troubles affectifs saisonniers est venue accidentellement d'une étude précédente. Une deuxième étude, qui se terminera plus tard cette année, a également trouvé un effet bénéfique.
L'air est plein d'ions négatifs au printemps, et pas en hiver. Mais cela n'explique pas comment fonctionne la thérapie ionique. "Nous n'avons pas encore de réponse à cette question", dit Terman ; néanmoins, "nous sommes maintenant convaincus que c'est réel."
