À l'approche de l'hiver et du raccourcissement des jours, des millions de personnes ressentent à nouveau la tristesse et la perte d'énergie caractéristiques de la dépression saisonnière. Découvrez ce qui se cache derrière cette affection mystérieuse et ce que l'on peut faire pour y remédier.
Du soleil pour les personnes souffrant de dépression saisonnière
À l'approche de l'hiver et des jours qui raccourcissent, des millions de personnes développent à nouveau la tristesse et la perte d'énergie caractéristiques de la dépression saisonnière. Découvrez ce qui se cache derrière cette affection mystérieuse et ce que l'on peut faire pour y remédier.
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Pendant des années, Merril a souffert de ce qu'il appelle le "désordre obscur" des hivers de l'Utah.
À mesure que les jours raccourcissent et que les nuages cachent le soleil pendant des jours ou des semaines, Merril constate que son appétit pour les glucides augmente, que sa capacité à travailler diminue et que son humeur s'assombrit. "Je perdais les pédales à la moindre provocation", dit-il. "En février, mes étudiants m'ont fait savoir que je n'étais plus digne d'être présent."
En désespoir de cause, il se rendait dans les montagnes, au-dessus des nuages, pour skier au soleil. Après une heure ou deux, il commençait à se sentir mieux. Il attribuait cela au changement de décor, au fait de sortir de la salle de classe et de s'éloigner de la routine du travail.
Mais il y a environ 15 ans, Merril a découvert que le vrai remède n'était pas le paysage, mais le soleil. Son problème ? Une maladie récemment diagnostiquée appelée trouble affectif saisonnier.
Diagnostic de la dépression saisonnière
Le trouble affectif saisonnier, ou TAS, a été décrit pour la première fois en 1984 par Norman Rosenthal, MD, directeur médical de Capital Clinical Research Associates et auteur de Winter Blues. Le trouble affectif saisonnier est considéré comme une sorte de dépression majeure et présente bon nombre des mêmes symptômes : perte d'énergie, changement d'appétit, tendance à trop dormir, difficultés de concentration et irritabilité.
Mais contrairement à la dépression majeure, il se manifeste de manière saisonnière, commençant généralement en septembre ou octobre et se prolongeant jusqu'en mars ou avril. Une personne qui a souffert de ces symptômes pendant deux hivers consécutifs, mais qui ne présente pas de symptômes de dépression pendant les mois de printemps et d'été, est probablement atteinte de trouble affectif saisonnier.
Les êtres humains sont probablement aux prises avec le trouble affectif saisonnier depuis les temps anciens. Ce n'est pas une coïncidence, dit le Dr Rosenthal, que de nombreuses cultures célèbrent les grandes fêtes autour du jour le plus court de l'année - et que ces célébrations impliquent l'allumage de bougies.
Selon l'Académie américaine des médecins de famille, environ 4 à 6 % des personnes peuvent souffrir de troubles affectifs saisonniers.
Symptômes et causes
Les personnes vivant sous des latitudes nordiques, où les heures de lumière du jour sont moins nombreuses, souffrent davantage que celles vivant sous des latitudes méridionales. Les femmes -- surtout entre 20 et 40 ans -- semblent être plus fréquemment touchées que les hommes.
"À mon avis, il y a trois fois plus de femmes que d'hommes qui souffrent de dépression saisonnière", déclare le docteur Dan Oren, professeur associé de psychiatrie à la faculté de médecine de l'université Yale et chercheur au ministère des Anciens combattants. "Nous ne savons pas pourquoi la dépression saisonnière est plus répandue chez les femmes, mais il y a fort à parier que les hormones en sont en partie responsables."
La cause exacte du trouble affectif saisonnier n'est pas encore comprise, mais le rôle du neurotransmetteur sérotonine est l'un des domaines de recherche "les plus prometteurs", selon M. Rosenthal. L'organisme utilise la sérotonine pour fabriquer la mélatonine, la substance chimique qui nous fait dormir. Les concentrations de sérotonine atteignent leur niveau le plus bas en hiver et leur niveau le plus élevé en été et en automne.
Les chercheurs pensent également qu'il pourrait y avoir des facteurs génétiques, car on a observé que le trouble affectif saisonnier est héréditaire.
Prévenir le blues de l'hiver
Bien que les causes du trouble affectif saisonnier ne soient pas clairement comprises, le remède est assez simple : plus de lumière pendant les mois d'hiver. Dans les cas graves, les personnes atteintes de trouble affectif saisonnier peuvent également bénéficier de médicaments antidépresseurs, explique Mark Levy, MD, président de la Fondation de San Francisco pour la psychanalyse.
Pour les personnes souffrant de troubles légers, 30 minutes d'exercice sous le soleil du matin peuvent suffire à éloigner le blues de l'hiver, explique Levy. Les personnes présentant des symptômes plus graves devraient consulter un médecin, de préférence un médecin expérimenté dans le traitement des troubles affectifs saisonniers.
"Si quelqu'un est cliniquement déprimé depuis quelques semaines, il n'aura pas la capacité d'aller dehors et de faire de l'exercice", dit Levy. "Et si elle pense qu'elle devrait pouvoir le faire et qu'elle ne le peut pas, elle ne fera que se sentir encore plus mal".
Les boîtes à lumière -- des appareils qui fournissent une lumière artificielle intense -- sont fréquemment prescrites aux personnes souffrant de troubles affectifs saisonniers. Les patients passent entre une demi-heure (de préférence le matin) et deux ou trois heures par jour à s'imprégner des rayons artificiels. Selon des chercheurs canadiens - où chaque hôpital universitaire dispose d'une clinique pour les troubles affectifs saisonniers - la luminothérapie est efficace dans 60 à 90 % des cas, et les patients constatent une amélioration mesurable en une semaine.
