Les antidépresseurs sont aussi courants que les bonbons. Mais qui en pèse les risques ?
Pushing Prozac
Quels sont les risques ?
Du médecin Archives
2 juin 2000 -- Depuis cinq ans, les antidépresseurs ont redéfini la vie quotidienne de Carla, graphiste à Des Moines, dans l'Iowa. Ils l'ont aidée à se libérer d'une dépression si forte qu'elle avait du mal à sortir du lit le matin. Ils l'ont aidée à élever ses trois fils adolescents et à mettre fin à ses pensées suicidaires occasionnelles.
Mais une telle aide a un prix - un prix que certains médecins commencent à remettre en question. Douze ans après l'arrivée du Prozac sur le marché, un nombre croissant de psychiatres affirment que l'Amérique est en train de devenir une société surmédicamentée, qui se précipite sur les ordonnances au premier signe de dépression légère, au risque de subir des effets secondaires potentiellement dangereux.
Comme Carla, un Américain sur huit a pris un antidépresseur de la nouvelle classe populaire des inhibiteurs sélectifs de la recapture de la sérotonine, selon une enquête d'ABC News réalisée en avril. Plus connus sous les noms de marque Prozac, Paxil, Zoloft ou Luvox, ces médicaments sont censés augmenter les niveaux de sérotonine dans le cerveau et calmer toute une série de troubles émotionnels, de la dépression à la panique en passant par l'anxiété. Ces médicaments sont si populaires qu'on estime que 28 millions d'Américains, soit un sur dix, les utilisent actuellement. À ce jour, plus de 60 millions d'ordonnances pour cette classe de médicaments ont été rédigées. C'est un chiffre étonnamment élevé si l'on considère que l'Association nationale pour la santé mentale estime que seuls 19 millions d'Américains souffrent de dépression sévère.
Stephen Crystal, PhD, un chercheur de l'université Rutgers qui étudie les tendances en matière d'ordonnances, parle d'une "expérience massive non contrôlée", dans laquelle les médecins délivrent des ordonnances à leurs patients alors qu'aucun trouble mental n'a été diagnostiqué chez eux. Tout aussi troublante, l'enquête d'ABC News a révélé que près de la moitié des personnes prenant les nouveaux antidépresseurs les prennent depuis un an ou plus, alors que ces médicaments n'ont pas été testés pour une utilisation à long terme.
Le psychiatre de Harvard Joseph Glenmullen, MD, auteur de Prozac Backlash, est à la tête de la dissidence. Glenmullen soutient que jusqu'à 75 % des patients prennent des antidépresseurs pour des troubles légers, voire insignifiants. Pour beaucoup de ces personnes, dit-il, le rapport risques-avantages de la prise d'antidépresseurs est tout simplement inacceptable.
Par exemple, certaines études ont montré que le Prozac et ses cousins provoquent des dysfonctionnements sexuels chez jusqu'à 60 % des utilisateurs, bien que le fabricant du médicament, Eli Lilly and Co, affirme que ce taux est inférieur à la moitié. Glenmullen cite une étude espagnole δ parue dans le Journal of Sex and Marital Therapy en 1997 comme l'un des meilleurs exemples : Elle a examiné les effets du Prozac, du Paxil, du Zoloft et du Luvox chez 344 patients et a constaté que 58 % d'entre eux souffraient de dysfonctionnement sexuel. La prise de poids et les tremblements sont d'autres effets secondaires importants.
Carla est une patiente qui a dû se battre pour trouver un antidépresseur ayant peu d'effets secondaires. Après que son médecin de famille lui ait prescrit du Paxil pour la première fois il y a cinq ans, Carla s'est retrouvée insensible à tout ce qui l'entourait. "Je n'étais plus déprimée, c'est sûr", dit-elle. "Je n'étais pas triste, je n'étais pas heureuse, je n'étais rien." Le sexe avec son mari a perdu tout son attrait. "C'est assez difficile de faire l'amour quand on n'a pas de sentiments physiques et émotionnels".
Alarmée, elle est retournée chez son médecin. Elle a ensuite essayé le Prozac - qui posait aussi des problèmes - et s'est finalement contentée de 50 milligrammes de Zoloft par jour. Jamais elle n'est allée voir un psychiatre ou un psychologue au cours de ces cinq années. Une telle dépense semblait inutile ; après tout, elle prend des antidépresseurs. Ces derniers temps, cependant, elle s'interroge. Elle commence à se sentir à nouveau déprimée et son Zoloft, pris une fois par jour, ne semble pas l'aider beaucoup. "Ma plus grande frustration est que j'aimerais pouvoir profiter davantage du sexe", dit Carla.
Aujourd'hui, certains psychiatres se demandent si des patients comme Carla ont vraiment besoin de prendre des antidépresseurs pendant des années, ou si une pilule factice ou une thérapie seule ne pourrait pas fonctionner tout aussi bien. Plusieurs études récentes indiquent que bon nombre des effets bénéfiques attribués aux antidépresseurs peuvent s'expliquer par l'"effet placebo" -- l'amélioration que ressentent de nombreuses personnes lorsqu'elles croient prendre un médicament.
Dans le numéro d'avril de la revue Archives of General Psychiatry, des chercheurs ont analysé des études portant sur sept nouveaux antidépresseurs, en utilisant la vaste base de données de la Food and Drug Administration. Leur conclusion ? Les taux de suicide et de tentatives de suicide étaient tout aussi élevés chez les patients traités par antidépresseurs que chez ceux qui prenaient des placebos.
"Lorsque vous regardez les revues, il apparaît qu'environ six patients sur dix obtiennent un certain niveau de bénéfice. Mais la question est de savoir combien de ces six patients obtiennent un bénéfice qu'ils n'auraient pas obtenu avec un placebo ou une autre approche", demande Roger Greenberg, PhD, psychologue à la SUNY Upstate Medical University de Syracuse et auteur de From Placebo to Panacea. "Je dirais que sur les six, seuls deux environ reçoivent un bénéfice unique des antidépresseurs, et même cela est discutable."
Les personnes qui se sentent mieux sous Prozac devraient-elles détruire leur ordonnance ? Pas tout de suite. Ce débat est loin d'être tranché.
Certains psychiatres et défenseurs de la santé mentale de premier plan sont outrés par les opinions de Glenmullen et d'autres critiques. Les patients me disent : "Je me sens normal pour la première fois de ma vie", déclare Harvey Ruben, MD, professeur de psychiatrie clinique à la Yale School of Medicine.
Ruben qualifie une grande partie du livre de Glenmullen de "pure spéculation". Oui, les antidépresseurs provoquent des effets secondaires chez certains patients - c'est le cas de tous les médicaments. "Pour n'importe quel médicament, si vous regardez dans le Physician's Desk Reference, il y a probablement 150 effets secondaires, dont beaucoup sont si graves que vous ne prendriez probablement jamais le médicament si vous les lisiez", dit-il. "Glenmullen a pris des effets secondaires légitimes, qui sont très rares, et des histoires de cas terribles, et a écrit un livre qui fait croire au lecteur non initié que ces effets secondaires arrivent à tout le monde."
Plusieurs psychiatres contestent également les études qui mettent en doute l'efficacité clinique des antidépresseurs. "Si vous regardez toutes les études de la littérature mondiale, il n'y a aucune étude dans laquelle un placebo est meilleur qu'un antidépresseur", affirme le psychiatre de Columbia Frederic Quitkin, MD. "Dans 60 à 70 % des études, l'antidépresseur est plus performant que le placebo. Il est tout simplement impossible que cela se produise par accident".
Qu'en est-il des études qui semblent indiquer que les placebos fonctionnent tout aussi bien que les antidépresseurs ? M. Quitkin pense que certains de ces résultats peuvent être attribuables à des défauts dans la façon dont les études ont été conçues et menées. Si une étude n'est pas assez longue ou utilise une dose inappropriée, elle peut montrer qu'un médicament est moins efficace qu'il ne l'est réellement.
Certains experts qualifient même le livre de Glenmullen de dangereux, car il pourrait décourager les personnes déprimées de chercher un traitement. "La vérité sur la dépression est tout le contraire de ce que prétend le livre", déclare Mike Faenza, président de la National Mental Health Association, qui reçoit des fonds d'Eli Lilly and Co. La dépression n'est pas surdiagnostiquée, elle est sous-diagnostiquée et insuffisamment traitée, dit-il, et les rapports sur les risques des antidépresseurs sont largement exagérés.
Des années s'écouleront probablement avant que les psychiatres puissent répondre avec précision à la question : Le Prozac et les médicaments similaires en valent-ils la peine ? En attendant, même les rivaux professionnels véhéments s'accordent sur quelques conseils de base pour les patients comme Carla. Les antidépresseurs sont utiles à un grand nombre de personnes, disent à la fois Glenmullen, critique du Prozac, et Ruben, qui le soutient. La clé pour le médecin et le patient est d'être prudent et conservateur avec ces médicaments ou tout autre.
"N'administrez pas le médicament à des personnes qui n'en ont pas besoin", dit M. Ruben. "Commencez par la dose la plus faible et surveillez attentivement l'utilisation. Dans mon cabinet, personne n'obtient jamais de renouvellement automatique. Si vous devez appeler et vérifier, nous pouvons surveiller votre utilisation. Les médecins qui donnent des renouvellements pendant neuf mois, c'est de la négligence, et c'est pourquoi nous essayons d'éduquer les gens."
Gina Shaw, rédactrice médicale basée à Washington, fait régulièrement des reportages pour le docteur.
