La génétique, la structure du cerveau, les rôles sociaux rendent les femmes plus sujettes à la dépression clinique.
Cerveau de Mary vs. cerveau de Harry
La génétique, la structure du cerveau, les rôles sociaux rendent les femmes plus sujettes à la dépression clinique.
Par Jeanie Lerche Davis D'après les archives du médecin
Les causes de la dépression clinique et de l'anxiété sont complexes -- un tissage de facteurs sociaux, biologiques et génétiques.
Au cœur de tout cela, il y a ceci : Les femmes ont deux fois plus de risques de dépression que les hommes.
"Cela est vrai dans tous les pays, toutes les cultures, tous les niveaux de revenus, tous les niveaux de réussite -- les femmes ont des taux de dépression plus élevés", explique Myrna M. Weissman, PhD, épidémiologiste et professeur de psychiatrie à la faculté de médecine de l'Université Columbia à New York.
"Avant la puberté, les taux de dépression sont à peu près égaux entre les garçons et les filles", explique-t-elle au médecin. "À la puberté, les taux montent en flèche chez les filles. Il y a des hommes qui souffrent de dépression, mais pas du tout au même taux que chez les femmes."
En 1999, le chirurgien général David Satcher, MD, a noté ces mêmes taux dans son rapport sur la santé mentale. Bien que les femmes aient plus de possibilités que jamais, elles mènent toujours une plus grande bataille contre la dépression, l'anxiété et d'autres problèmes de santé mentale.
Sous le crâne
Grâce à une imagerie cérébrale sophistiquée, des chercheurs ont découvert que les cerveaux des hommes et des femmes sont effectivement construits différemment.
Dans une étude, un groupe de chercheurs a découvert que le cerveau des hommes synthétise davantage de sérotonine, une substance chimique du cerveau qui remonte le moral, que le cerveau des femmes -- 52 % de plus.
Les hommes et les femmes réagissent également différemment aux médicaments antidépresseurs. Certains antidépresseurs fonctionnent mieux pour les hommes, tandis que d'autres peuvent s'avérer plus bénéfiques pour les femmes.
Pour les femmes, les antidépresseurs qui agissent sur la sérotonine, comme le Prozac, le Paxil et le Zoloft, fonctionnent mieux, rapporte Susan G. Kornstein, MD, chef de la clinique de psychiatrie ambulatoire de l'Université Virginia Commonwealth.
La sérotonine se trouve principalement dans une région du cerveau appelée amygdale, où les émotions sont traitées, explique Stephan Hamann, PhD, chercheur en psychologie à l'Université Emory d'Atlanta.
C'est le centre de "combat ou de fuite" du cerveau, la région qui enregistre l'anxiété, la peur, la joie, le stress et même la luxure, dit-il.
Les secrets émotionnels de l'amygdale
L'amygdale est une zone du cerveau en forme d'amande qui contrôle les émotions. À l'âge adulte, la taille de l'amygdale d'un homme ne diffère pas beaucoup de celle d'une femme. Cependant, des études récentes ont révélé que lorsque les hommes et les femmes regardent des photographies, ils enregistrent le souvenir sur des côtés opposés de l'amygdale.
Dans des études impliquant des conjoints, les femmes pouvaient se rappeler des souvenirs - premier rendez-vous, dernières vacances, une dispute récente - plus rapidement que les hommes. Les souvenirs des femmes étaient également plus intenses et plus vifs sur le plan émotionnel que ceux des hommes, ajoute Hamann.
"Les femmes sont peut-être plus prédisposées à vivre les événements de manière plus intense, plus vivante", explique-t-il au médecin. Cette capacité a un revers : "Les femmes ont une plus grande propension à la rumination ; ressasser les mêmes événements négatifs amplifie ses conséquences négatives."
Les études sur les animaux montrent des schémas similaires, dit-il. "L'excitation émotionnelle qui entraîne des réponses au stress et des hormones de stress affecte différemment les mécanismes de base de la mémoire chez les rats mâles et femelles."
L'évolution à l'œuvre
Au fil de l'évolution de notre espèce, cette sensibilité émotionnelle a aidé les femelles à se protéger et à protéger leurs petits. D'autre part, "les mâles veulent se souvenir de l'endroit où se trouvent de meilleurs terrains de chasse", dit Hamann.
Cela a du sens, au regard de la façon dont le stress affecte les femmes d'aujourd'hui. "Les réponses émotionnelles sont câblées chez les femmes ; nous sommes plus sensibles aux pertes d'attachement", explique Weissman au docteur. "C'est ce qui caractérise la dépression : la perte d'attachement. La rupture d'une relation, le divorce, la séparation ou le décès sont des événements précipitants majeurs de la dépression."
Les œstrogènes semblent préparer indirectement le terrain pour la dépression après un événement stressant en déclenchant une réponse hormonale intense au stress. Des recherches ont montré que les œstrogènes augmentent et prolongent la production de cortisol, une hormone du stress, par l'organisme. On pense que le cortisol joue un rôle clé dans la dépression.
Une vaste étude sur des jumeaux a montré que -- en cas d'antécédents familiaux de dépression -- un épisode de stress majeur comme un divorce pouvait doubler le risque pour une femme de développer une dépression, explique Kenneth S. Kendler, MD, psychiatre et généticien au Medical College of Virginia.
Par ailleurs, les attaques de panique (liées à la dépression et à l'anxiété) sont plus fréquentes chez les femmes de plus de 50 ans. Cela est particulièrement vrai si elles ont vécu cinq événements stressants ou plus en un an ou si elles ont souffert de dépression, rapporte Jordan W. Smoller, MD, ScD, chercheur en psychiatrie au Massachusetts General Hospital de Boston.
Les gènes en jeu
La génétique est un autre élément essentiel de la dépression. Les chercheurs aiment utiliser le risque de maladie cardiaque comme analogie : Pour les personnes ayant des antécédents familiaux, un mode de vie malsain augmentera le risque de façon spectaculaire. Si vous n'avez pas d'antécédents familiaux, votre corps peut tolérer plus d'abus.
Des chercheurs comme George Zubenko, MD, PhD, étudient les gènes de "susceptibilité" spécifiques au sexe qui augmentent le risque de dépression clinique.
"Il existe une énorme quantité de littérature soutenant le fait que le trouble dépressif majeur est environ deux fois plus élevé chez les femmes que chez les hommes", explique Zubenko, qui est professeur de psychiatrie à la faculté de médecine de l'Université de Pittsburgh.
Ses preuves :
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Les études de jumeaux démontrent que les facteurs génétiques représentent généralement 40 à 70 % du risque de développer une dépression.
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Des études familiales ont montré un risque multiplié par deux chez les parents au premier degré.
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Des études sur l'adoption ont également confirmé un rôle important des facteurs de risque génétiques dans le développement de la dépression.
L'étude de Zubenko a porté sur 81 familles présentant une dépression majeure récurrente et précoce (avant 25 ans). Il a constaté que près de la moitié des parents au premier degré souffraient d'un ou plusieurs troubles de l'humeur, soit six fois le risque de la population générale.
Il a également identifié 19 régions génétiques qui étaient liées à la dépression récurrente et précoce. Seize régions étaient liées à un seul sexe, et seulement trois étaient liées à la dépression chez les deux sexes.
Il semble y avoir plus de gènes qui affectent préférentiellement le risque des femmes. Selon lui, les effets des gènes de risque "spécifiques au sexe" pourraient s'atténuer après 35 à 40 ans, lorsque les niveaux d'hormones sexuelles commencent à baisser.
"Le nombre de gènes qui semblent affecter le risque dans un sexe ou l'autre affectent préférentiellement le risque dans un sexe mais pas dans les deux", explique Zubenko au médecin. "Et la majorité de ces gènes spécifiques au sexe affectent les femmes".
Les gènes qui influencent le risque de dépression semblent travailler ensemble pour augmenter le risque - et affectent généralement un spectre de troubles dépressifs ainsi que l'alcoolisme, dit-il.
Libéré de quoi ?
Certains chercheurs sont toutefois convaincus que lorsque le rôle des femmes dans la société s'est amélioré, leurs chances de souffrir de dépression ont diminué.
Si la génétique peut jouer un certain rôle, la confiance en soi et l'estime de soi des femmes sont au cœur de la dépression, affirme Ronald C. Kessler, PhD, professeur de politique de santé à la Harvard Medical School et auteur de plusieurs grandes études sur la dépression.
Dans les années 1950 et 1960, des études ont montré que les femmes avaient un taux de dépression clinique trois fois supérieur à celui des hommes. Depuis, ce chiffre n'a cessé de diminuer -- les femmes d'aujourd'hui ont un taux de dépression 1,7 fois supérieur, dit-il au médecin.
"Au fur et à mesure que les rôles sexuels dans la société se sont rapprochés, nous avons vu l'écart diminuer", explique Kessler, qui dirige une étude nationale sur les schémas de dépression liés au sexe chez les adolescents. "Cela ne veut pas dire que ce risque 1,7 fois plus élevé n'est pas génétique".
"La différence entre les sexes en matière de dépression a tendance à apparaître au milieu de la puberté", explique-t-il. "Beaucoup de gens pensent que c'est lié au cycle menstruel. Mais il y a beaucoup de choses qui se produisent à la puberté, notamment le bourgeonnement des seins et le fait que les filles reçoivent l'attention des garçons plus âgés."
Une vaste étude nationale a montré que le taux de dépression clinique chez les filles augmentait lorsqu'elles passaient de l'école élémentaire au collège ou au lycée - quel que soit leur âge, explique Mme Kessler.
" Cela n'avait rien à voir avec la puberté ou les hormones. Lorsque les jeunes filles allaient à l'école avec des garçons plus âgés, c'est là que leur estime de soi prenait l'ascenseur."
δ 22 mars 2004.
