Pourquoi tant de personnes âgées sont-elles oublieuses ? C'est peut-être le blues. De nouvelles recherches montrent que la dépression affecte un centre de la mémoire dans le cerveau.
Trop déprimé pour se souvenir
Pourquoi de nombreuses personnes âgées sont-elles oublieuses ? C'est peut-être le blues.
Extrait des archives du médecin
Le 17 avril 2000 (Berkeley, Californie) -- Pendant des années, les trois enfants de Maria Cusenza ne se sont pas beaucoup inquiétés pour elle. Pendant la soixantaine et le début des années 70, Cusenza était une femme occupée qui vivait dans son propre appartement à San Francisco. Mais ces dernières années, la situation a changé. Cusenza, qui a maintenant 80 ans, souffre de pertes de mémoire marquées. L'après-midi, elle oublie une conversation qu'elle a eue le matin. En semaine, elle oublie une sortie du week-end.
"Nous devons la surveiller plus souvent, pour nous assurer qu'elle est en bonne santé et en sécurité", dit Dorothy Cusenza, 57 ans, l'une des deux filles de Maria. Pour la première fois, Dorothy Cusenza et sa famille parlent d'aides à domicile, de maisons de retraite ou de l'emménagement de maman chez l'un de ses enfants. Au fur et à mesure que ses pertes de mémoire augmentent, elle sombre de plus en plus dans la dépression.
Les médecins essaient toujours de déterminer pourquoi la mémoire de Cusenza s'estompe ; ils disent qu'ils ne peuvent pas faire grand-chose. Mais sa famille se demande si ce n'est pas la dépression qui cause ses problèmes de mémoire plutôt que l'inverse.
Ils sont intrigués par de nouvelles recherches montrant que le stress et la dépression peuvent provoquer certaines formes de perte de mémoire. Cette recherche est importante car elle suggère que toutes les pertes de mémoire ne sont pas une partie inévitable du vieillissement. ''Si vous considérez qu'un patient est atteint d'une démence irréversible, vous ne ferez rien'', dit Sonia Lupien, PhD, neuroscientifique à l'Hôpital Douglas de Montréal. "Si vous traitez la dépression, vous pouvez arrêter l'augmentation du cortisol et prévenir la perte de mémoire."
Des études montrent qu'une dépression ou un stress prolongé entraîne des niveaux élevés de cortisol, une hormone du "stress" produite par les glandes surrénales. Ce phénomène semble à son tour rétrécir ou atrophier l'hippocampe, la partie du cerveau en forme d'hippocampe associée à de nombreux types de mémoire et d'apprentissage.
"L'hippocampe est un organe du cerveau particulièrement vulnérable au stress et aux hormones du stress", explique Bruce McEwen, chef du service de neuroendocrinologie de l'université Rockefeller à New York.
Si le taux de cortisol fluctue normalement au cours de la journée et de la nuit, il monte souvent en flèche lorsqu'une personne est confrontée à une situation stressante, comme un entretien d'embauche ou un examen scolaire. Des études ont montré que cela affecte la mémoire. Par exemple, des chercheurs ont rapporté dans le numéro d'avril 2000 de Nature Neuroscience que les personnes prenant des pilules de cortisone (qui se métabolise en cortisol dans le corps) ne se souvenaient pas aussi bien d'une liste de mots que les personnes prenant des pilules placebo.
Pour de nombreuses personnes, la dépression semble causer des dommages similaires ; leur taux de cortisol reste légèrement élevé tant qu'elles sont déprimées. Ce goutte-à-goutte modéré mais constant du robinet à cortisol semble user l'hippocampe.
Dans un examen de plusieurs études à long terme δ dans le numéro d'octobre 1999 de Reviews in the Neurosciences, Lupien a conclu que ce processus est particulièrement dommageable chez les personnes âgées.
Mais rien ne prouve que le rétrécissement de l'hippocampe fasse partie du vieillissement normal. Dans une étude récente, Yvette Sheline, MD, professeur de psychiatrie à l'université Washington de St. Louis, a utilisé l'imagerie par résonance magnétique pour mesurer l'hippocampe de 48 femmes âgées de 23 à 86 ans, dont la moitié avait des antécédents de dépression clinique et l'autre moitié non.
Les femmes souffrant de dépression avaient un hippocampe plus petit et obtenaient de moins bons résultats aux tests de mémoire que le groupe non déprimé, quel que soit leur âge.
"Nous nous attendions à voir un effet du vieillissement. Au lieu de cela, nous avons constaté une perte de volume significative uniquement chez les patients ayant des antécédents de dépression", déclare Sheline, dont l'étude a été δ dans le numéro du 14 juin 1999 du Journal of Neuroscience.
"La recherche montre que lorsque la dépression est traitée, la fonction cognitive, y compris la mémoire, s'améliore. Plus tôt nous pouvons reconnaître les symptômes, plus nous avons de chances d'arrêter ou de ralentir la dégénérescence du cerveau", dit McEwen.
Cependant, d'autres études sont nécessaires pour comprendre pleinement le lien entre les émotions et la mémoire, met en garde Mony de Leon, psychiatre et professeur à la faculté de médecine de l'université de New York. La recherche sur le cortisol et l'hippocampe est un début passionnant, dit-il, mais beaucoup de choses restent mystérieuses.
Par exemple, les chercheurs n'ont pas encore déterminé le rôle éventuel du cortisol dans la maladie d'Alzheimer. Des études montrent que toutes les personnes atteintes de la maladie d'Alzheimer présentent des lésions de l'hippocampe, mais que leur production de cortisol varie. "Toutes ces choses restent un peu floues", dit M. de Leon. "Cela nécessite des investigations beaucoup plus poussées".
Quant à Cusenza, personne n'envisage de mesurer son hippocampe. De tels tests sont rarement effectués, et ils n'apporteraient que peu d'informations aux médecins car ils n'ont pas été mesurés avant l'apparition de ses symptômes. Néanmoins, sa famille espère que le traitement de sa dépression mettra un terme à sa dérive vers l'oubli - et la dépendance.
Kate Rauch a écrit sur la médecine pour le Washington Post, Newsday et de nombreuses autres publications. Elle vit à Albany, en Californie.
