Les experts s'accordent à dire que le fait d'avoir un animal de compagnie peut contribuer à atténuer la dépression légère ou modérée chez de nombreuses personnes, tout en offrant d'autres avantages, comme un meilleur sommeil et une meilleure santé générale.
Avigayil Brown a été une amoureuse des animaux toute sa vie. "J'ai grandi en ayant beaucoup d'animaux de compagnie : des chiens, des chats, des lapins, des poissons, des oiseaux et un cheval", explique Avigayil Brown, qui a 24 ans et vit à Brooklyn, dans l'État de New York.
Elle souffre de dépression depuis l'âge de 12 ans, mais ce n'est que lorsqu'elle a été confrontée à une série de symptômes très graves qu'elle a commencé à comprendre comment les animaux domestiques l'aidaient à se sentir bien.
Lorsque Brown a emménagé dans son propre appartement, elle était déprimée et avait du mal à dormir. Après avoir adopté deux chatons, elle a commencé à mieux dormir et à se sentir mieux.
"Lorsque j'étais allongée dans mon lit, mes chats venaient se blottir contre moi. Si je sortais du lit juste pour aller aux toilettes, mes chats me suivaient. C'était très apaisant", dit-elle.
Mme Brown n'est pas la seule. Dans une enquête récente menée par le Human-Animal Bond Research Institute, 74 % des propriétaires d'animaux ont déclaré que le fait d'avoir un animal de compagnie améliorait leur santé mentale.
Des études viennent étayer cette affirmation et montrent que les activités avec les animaux aident à lutter contre les symptômes de la dépression.
Ce que les animaux de compagnie peuvent vous apporter si vous êtes déprimé.
Du réconfort, de la compagnie et de l'amour. Si la dépression vous fait vous sentir seul, les animaux de compagnie peuvent briser le cycle.
"Un animal de compagnie peut vous rappeler que vous n'êtes pas seul", explique Desiree Wiercyski, coach de vie à Fort Wayne, IN. "Les animaux de compagnie offrent un amour inconditionnel, ce qui peut être extraordinairement apaisant lorsqu'on se sent isolé."
Wiercyski, qui vit également avec la dépression, dit que son chien l'aide à se débarrasser des sentiments de dévalorisation. "Mon chiot a été juste à côté de moi, m'offrant réconfort et amour, me rappelant que les choses ne sont pas si mauvaises".
Brown pense qu'il y a quelque chose de spécial dans l'amour et l'attention que ses animaux de compagnie lui donnent. "Les animaux sont très connectés d'une manière qui n'est pas celle des gens", dit-elle.
Perpetua Neo, psychologue clinicienne, est d'accord. "Les animaux détectent la détresse de leur maître, dit-elle. Lorsqu'ils sentent que vous ne vous sentez pas bien, ils vous réconfortent.
Un horaire régulier. Savoir que vous devez nourrir, promener ou prendre soin de votre animal peut vous donner un but et une routine.
"Même lorsque je n'ai pas envie de sortir du lit ou de quitter la maison, je sais qu'ils dépendent de moi", déclare Courtney Sparkman, 29 ans, qui vit à Tulsa, OK, et possède deux caniches miniatures. "Cela m'aide à tenir le coup toute la journée".
Un sentiment de calme. Les animaux domestiques ont un effet relaxant. Caresser ou caresser un animal peut améliorer votre humeur. "Le toucher permet d'augmenter le taux d'ocytocine et de réduire le cortisol, la tristement célèbre hormone liée au stress", explique Wiercyski. Même le bruit d'un chat qui ronronne peut être apaisant.
Selon Sandra Barker, professeur de psychiatrie et directrice du Center for Human-Animal Interaction de la Virginia Commonwealth University, des études sur les chiens de thérapie suggèrent que même de brèves interactions atténuent l'anxiété et la peur. Dans une étude récente, des personnes souffrant de dépression grave se sont senties plus détendues, moins seules et moins souffrantes après de courtes visites avec un chien de thérapie.
L'activité physique. Les propriétaires d'animaux ont tendance à faire plus d'exercice que les personnes sans animaux. Si vous avez un chien, par exemple, vous avez plus tendance à sortir vous promener. L'exercice est bon pour gérer la dépression.
Mme Wiercyski dit que la dépression la retient souvent à l'intérieur. Mais savoir que son chien a besoin de sortir l'incite à sortir. "Ne serait-ce que ces quelques minutes à l'extérieur améliorent mon humeur et me donnent l'impression d'être capable de faire quelque chose de productif", dit-elle.
Le temps social. La dépression peut vous pousser à éviter les autres, mais les animaux domestiques peuvent vous ouvrir le monde.
Des études montrent que les animaux de compagnie vous aident à faire connaissance avec les gens, à créer des amitiés et à développer votre réseau de soutien.
"Les chiens et les bébés sont les choses qui relient les étrangers entre eux. Lorsque vous promenez votre chien, vous pouvez vous sentir enclin à parler à de parfaits inconnus", explique Mme Neo. C'est une bonne chose. "Le lien social est un antidote à la dépression".
Que faire avec votre animal de compagnie
Essayez ces conseils pour tirer le maximum de bénéfices pour votre santé mentale de la possession d'un animal de compagnie.
Choisissez le bon animal. Avant d'en choisir un, déterminez le temps, l'énergie et l'argent dont vous disposez pour lui.
Selon Mme Neo, les chiens sont de bons compagnons, mais ils nécessitent un entretien relativement important. Si vous disposez de peu de temps ou si vous avez des problèmes physiques, un animal plus âgé ou plus indépendant sera peut-être mieux adapté.
Les chats nécessitent généralement moins d'entretien. Un petit animal comme un hamster prend peu d'espace et peut toujours être joyeux.
Interagissez souvent. Jouez avec votre animal. Caressez-le et massez-le. Plus vous en ferez, plus vous vous sentirez bien. "L'acte de donner peut être très conscient et très thérapeutique", dit Neo.
Levez-vous et allez-y. Soyez actif avec votre animal. Emmenez votre chien en promenade. Emmenez votre animal pour rencontrer d'autres personnes. "Le simple fait de faire plus d'activités peut atténuer les symptômes de la dépression", affirme Mme Neo.
Si vous n'avez pas d'animal de compagnie, impliquez-vous auprès des animaux des autres. Proposez de garder le chien d'un ami. Jouez avec le chat d'un voisin. Cela vous aidera à rester en contact avec d'autres personnes, ce qui est un avantage supplémentaire.
Un animal de compagnie ne fera pas disparaître vos symptômes, mais il peut vous donner un coup de pouce salutaire.
