De nouveaux médicaments sont prometteurs, mais les recherches doivent se poursuivre.
Progrès dans le cancer colorectal
De nouveaux médicaments sont prometteurs, mais des recherches supplémentaires doivent être menées.
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Le cancer colorectal est le troisième cancer le plus fréquent aux États-Unis et le deuxième plus meurtrier. Mais au cours des dernières années, les chercheurs ont fait de nouvelles découvertes qui pourraient améliorer considérablement le pronostic des personnes atteintes de la maladie.
"C'est un moment très excitant dans le traitement du cancer colorectal", déclare Meg Mooney, MD, chercheur principal à la Direction de l'investigation clinique de l'Institut national du cancer. "Pendant longtemps, nous n'étions tout simplement pas en mesure de faire une réelle différence dans les soins prodigués aux patients. Mais maintenant, nous avons de nouveaux médicaments qui montrent vraiment une amélioration de la survie des personnes atteintes de la maladie."
Certes, il n'existe pas encore de remède miracle et de nombreuses recherches doivent encore être menées. Mais ces nouvelles découvertes sont porteuses d'un réel espoir.
Nouveaux médicaments
Pendant des décennies, explique Mooney, le principal traitement médicamenteux du cancer colorectal s'est limité à deux médicaments, Adrucil et Wellcovorin. Mais à partir de 2000, les choses ont commencé à changer.
Cette année-là, la FDA a approuvé le médicament de chimiothérapie Camptosar pour une utilisation de première ligne chez les personnes atteintes d'un cancer colorectal métastatique -- un cancer qui s'est propagé en dehors du côlon et dans d'autres parties du corps. Des études montrent que les personnes utilisant une combinaison de Camptosar avec d'autres médicaments ont vécu plus longtemps que celles utilisant une chimiothérapie traditionnelle.
Puis, plus récemment, une étude de l'Institut national du cancer a montré qu'un autre médicament de chimiothérapie, l'Eloxatine, était plus efficace que le Camptosar lorsque les deux étaient associés aux médicaments de chimiothérapie traditionnels.
"Après avoir compté sur les deux mêmes médicaments pendant des années, nous avons tout à coup deux autres médicaments qui peuvent aider les personnes atteintes d'un cancer colorectal métastatique à vivre plus longtemps", explique Mooney au médecin. "Au cours des quatre dernières années, beaucoup de choses se sont passées".
Deux nouveaux médicaments contre le cancer colorectal -- Avastin et Erbitux -- ont été approuvés par la FDA en février.
L'antiangiogenèse, enfin ?
Les essais prometteurs du médicament Avastin ont été l'une des plus grandes histoires dans le traitement du cancer colorectal. Une étude récemment δ de personnes atteintes d'un cancer colorectal métastatique a révélé que celles qui ont reçu de l'Avastin en plus de la chimiothérapie standard ont vécu environ quatre mois de plus que les personnes qui ont simplement reçu une chimiothérapie standard. Cela peut ne pas sembler être une grande amélioration, mais l'étude portait sur des personnes atteintes d'un cancer colorectal avancé qui, souvent, ne répondent pas très bien au traitement.
L'Avastin est le premier d'un nouveau type de traitement anticancéreux attendu depuis longtemps, les inhibiteurs de l'angiogenèse, qui affament les tumeurs en bloquant la formation de vaisseaux sanguins en leur sein.
Pour de nombreux chercheurs en cancérologie, l'antiangiogenèse a été le Saint Graal du développement de médicaments. Les cellules cancéreuses ont besoin d'un flux sanguin pour se développer, et la formation de nouveaux vaisseaux sanguins est appelée angiogenèse. Pendant des décennies, les chercheurs ont travaillé sur un moyen d'empêcher la formation de nouveaux vaisseaux sanguins.
Avastin est un anticorps monoclonal, c'est-à-dire une version manufacturée des anticorps naturels que l'organisme utilise pour se défendre contre les substances étrangères. Il est conçu pour bloquer les effets du facteur de croissance endothélial vasculaire (VEGF), une substance présente dans le sang qui aide ces tumeurs à développer de nouveaux vaisseaux sanguins.
En raison de sa cible spécifique, l'Avastin a également peu d'effets secondaires, surtout si on le compare aux effets toxiques de la chimiothérapie traditionnelle.
Les chercheurs ont encore beaucoup à apprendre sur ce médicament. Le récent essai de l'Avastin ne concernait que des personnes atteintes d'un cancer colorectal avancé qui s'était propagé ailleurs dans le corps. La prochaine étape consistera à utiliser l'Avastin chez des personnes présentant des stades plus précoces de la maladie, où les chances de la guérir devraient être plus élevées. Les chercheurs procèdent actuellement à des essais, indique M. Mooney.
Si le succès d'un inhibiteur de l'angiogenèse est enthousiasmant, Avastin n'a pas réussi à traiter d'autres types de cancer.
"Nous savons, grâce à un essai infructueux sur le cancer du sein, qu'Avastin n'est pas une solution miracle", explique Helen Chen, MD, investigatrice principale à la Direction des médicaments expérimentaux de l'Institut national du cancer. "Pour l'instant, il est difficile de prédire quels patients atteints de quel cancer en bénéficieront le plus. Il est important d'attendre les résultats des essais cliniques avant d'utiliser Avastin dans la pratique."
Rétrécissement des tumeurs
L'Erbitux, un nouveau médicament récemment approuvé par la FDA pour le cancer colorectal métastatique, a également fait parler de lui. Utilisé en association avec le médicament de chimiothérapie Camptosar, une étude a montré qu'Erbitux a réduit les tumeurs chez 23 % des personnes atteintes d'un cancer colorectal métastatique et ayant épuisé les autres options de traitement par chimiothérapie ; il a également ralenti la croissance de la tumeur d'environ quatre mois. Seul, Erbitux a réduit les tumeurs de 11 % et a retardé la croissance de la tumeur d'un mois et demi.
Comme l'Avastin, l'Erbitux est un anticorps monoclonal. Il bloque également les effets d'un facteur de croissance, bien que différent, appelé facteur de croissance épidermique (EGF), qui favorise le développement des cellules cancéreuses. Contrairement à la chimiothérapie traditionnelle, dans laquelle les médicaments toxiques ne font pas de distinction entre la tumeur et les cellules saines, l'Erbitux et l'Avastin sont ciblés et provoquent moins d'effets secondaires.
Il est important de comprendre qu'Erbitux n'a pas prolongé la vie des personnes participant à l'étude. Les résultats peuvent donc sembler être un succès modeste au mieux, et vous pouvez vous demander quel est l'intérêt de réduire une tumeur si cela n'aide pas quelqu'un à vivre plus longtemps.
Mais Mooney souligne que ce n'était pas le but de l'essai.
"Les résultats peuvent sembler décevants, mais l'étude n'était pas conçue pour voir si [Erbitux] aide les gens à vivre plus longtemps", dit-elle. L'objectif était plutôt de voir si le médicament fonctionnait suffisamment bien pour mériter d'autres essais, ce qui a été le cas.
Selon Mooney et Chen, d'autres essais sont maintenant en cours pour tester tous les avantages potentiels du médicament. Comme pour les essais actuels sur l'Avastin, la prochaine étape consiste à essayer l'Erbitux chez des personnes atteintes d'un cancer colorectal moins avancé et en association avec d'autres médicaments.
Se concentrer sur l'inflammation
De plus en plus, les chercheurs pensent que l'inflammation -- le méchant qui contribue aux maladies cardiaques, aux accidents vasculaires cérébraux et au diabète -- pourrait jouer un rôle dans le cancer colorectal.
Dans une étude récente δ dans TheJournal of the American Medical Association, les chercheurs ont constaté que des niveaux plus élevés d'un marqueur d'inflammation -- la protéine C-réactive, ou CRP -- dans le sang étaient associés à un risque accru de cancer du côlon. Après avoir étudié les dossiers de 22 000 personnes, les chercheurs ont constaté que les personnes ayant des niveaux élevés de CRP étaient 2,5 fois plus susceptibles de développer éventuellement un cancer du côlon que celles ayant des niveaux faibles.
"Nous avons vu que l'inflammation est une composante sous-jacente de nombreuses maladies, y compris le cancer", déclare Mooney. "La prochaine étape consiste à voir si nous pouvons manipuler ce mécanisme et modifier l'évolution de la maladie."
De nombreux chercheurs ont envisagé d'utiliser des médicaments qui réduisent l'inflammation, dans l'espoir qu'ils puissent réduire le risque de cancer colorectal. Et il est prouvé que l'utilisation d'une classe de tels médicaments, les anti-inflammatoires non stéroïdiens, ou AINS, a justement cet effet. Cette classe de médicaments comprend l'aspirine, humble et fiable résident du comprimé de médicaments de tout le monde.
"Nous savons que les personnes qui utilisent des AINS réduisent leur risque de développer un cancer du côlon", explique Polly Newcomb, PhD, responsable du programme de prévention du cancer au Fred Hutchinson Cancer Research Center. "C'est très excitant."
Cependant, elle souligne que les chercheurs ne savent pas encore quel dosage doit être utilisé. De plus, certains médecins craignent que les risques liés à l'utilisation des AINS, comme le risque accru de saignements et d'ulcères, ne soient supérieurs aux avantages.
Newcomb et Mooney disent que la prochaine étape est d'essayer d'utiliser les AINS chez les personnes qui ont déjà un cancer colorectal pour voir s'ils aident à allonger la vie ou à réduire les tumeurs. Plusieurs études sont actuellement en cours.
Dépistage et prévention
Le lien entre le cancer colorectal et l'inflammation a des implications potentielles dans la façon dont la maladie peut être prévenue également. Si d'autres études établissent la relation entre des niveaux élevés de CRP et le cancer colorectal, il est possible que les chercheurs puissent mettre au point un test sanguin qui permettrait d'identifier les personnes présentant un risque élevé de la maladie. D'autres nouveaux tests de dépistage sont également en cours de développement.
Alors que les chercheurs imaginent de nouvelles façons d'identifier les personnes à risque de cancer colorectal, Newcomb souligne que les tests de dépistage dont nous disposons actuellement fonctionnent plutôt bien.
"Environ 60 à 80 % de tous les cas de cancer colorectal peuvent être évités par des endoscopies", dit-elle au médecin.
L'endoscopie -- une procédure au cours de laquelle un médecin examine le côlon à l'aide d'un appareil inséré dans le rectum -- n'a pas bonne réputation, admet Newcomb. "Les gens craignent que ce soit désagréable, et ce n'est pas aussi facile qu'une prise de sang", dit-elle, "mais cela fonctionne plutôt bien".
La raison pour laquelle les endoscopies -- qu'il s'agisse de la sigmoïdoscopie ou de la coloscopie -- réussissent si bien à prévenir le cancer colorectal est qu'elles permettent de détecter des anomalies, comme des polypes, qui peuvent être des précurseurs du développement d'un cancer. Alors que d'autres tests de dépistage du cancer, comme la mammographie pour le cancer du sein, ne détectent que les cancers déjà présents dans l'organisme, les endoscopies peuvent détecter les anomalies avant qu'elles ne deviennent cancéreuses.
Bien que les gens puissent éviter de subir une endoscopie, Newcomb souligne que les avantages sont durables - cinq à dix ans ou plus - car le test est très précis.
Newcomb indique également que les chercheurs continuent d'étudier les effets du régime alimentaire et de l'exercice physique sur le risque de cancer colorectal. Un certain nombre d'études ont montré que l'exercice régulier réduit effectivement le risque ; d'autres études ont suggéré qu'un régime alimentaire pauvre en viandes et riche en légumes pourrait faire de même.
Garder la perspective
Si tous ces nouveaux médicaments et développements suscitent l'enthousiasme, il est important de réaliser qu'il y a beaucoup de choses que nous ne savons pas. Les percées de la recherche peuvent ne se traduire par quelque chose qui profite tangiblement au patient moyen que des années plus tard, voire pas du tout.
Par exemple, la FDA n'a approuvé Erbitux que pour les personnes atteintes d'un cancer colorectal métastatique, qui est le plus avancé et le plus difficile à guérir. Seules des études plus poussées permettront de savoir quel impact ce médicament et d'autres nouveaux médicaments auront sur les stades plus précoces de la maladie. Pour l'instant, Mooney et Chen soulignent que ces médicaments ne doivent pas être utilisés dans les stades du cancer colorectal pour lesquels ils n'ont pas été approuvés.
Une grande partie du travail des chercheurs consiste maintenant à déterminer comment utiliser au mieux ces nouveaux médicaments. Même s'ils ne font pas les gros titres, certaines des avancées les plus importantes pourraient se trouver dans les détails : bricoler différents dosages, régimes de traitement et combinaisons de médicaments.
Mais s'il est important de se garder de tout excès d'optimisme, il y a encore beaucoup de choses à encourager.
"Au cours des dernières années, les progrès ont été considérables", déclare Mooney. "Bien qu'aucun de ces traitements ne soit la pénicilline pour le cancer colorectal, ils constituent tout de même des avancées importantes."
Et avec le temps et la recherche, tous ces petits pas peuvent encore aboutir à quelque chose de grand.
