Qu'est-ce qu'une pandémie ?

Confusion sur ce qu'est une pandémie par rapport à une épidémie ? un médecin explique.

Qu'est-ce qu'une pandémie ?

Confusion sur ce qu'est une pandémie par rapport à une épidémie ? un médecin explique.

Par Martin Downs, MPH Révisé médicalement par Ann Edmundson, ?MD, ?PhD Du médecin Archives

"Pandémie de grippe" a été l'un des mots à la mode de la fin 2005. Mais en quoi cette expression que tout le monde a sur les lèvres diffère-t-elle de l'"épidémie", cet autre terme de maladie bien connu ?

Apparemment, beaucoup de gens n'en sont pas sûrs. Selon Merriam-Webster, "pandémie" est le septième mot le plus recherché dans son dictionnaire en ligne cette année. La définition : "se produisant dans une vaste zone géographique et touchant une proportion exceptionnellement élevée de la population".

C'est presque la même définition que celle du dictionnaire pour "épidémie", et elle n'explique pas grand-chose en ce qui concerne l'influenza - alias la grippe.

Une épidémie de grippe est différente de la pandémie redoutée que les scientifiques et les responsables de la santé mondiale craignent de voir arriver. Il se peut que nous assistions à une épidémie de grippe saisonnière au cours d'une année donnée. En fait, nous venons d'en avoir une.

La grippe a atteint des niveaux épidémiques aux États-Unis pendant 10 semaines consécutives au cours de la saison 2004-2005. Les dossiers conservés par le CDC montrent qu'au cours de la semaine se terminant le 5 mars 2005, 8,9 % de tous les décès signalés dans 122 villes américaines étaient dus à la grippe et à la pneumonie (une complication courante de la grippe).

La définition d'une épidémie de grippe donnée par le CDC concerne le pourcentage de décès causés par la grippe et la pneumonie au cours d'une semaine donnée. Le "seuil épidémique" est un certain pourcentage au-dessus de ce qui est considéré comme normal pour cette période. Le niveau normal, ou seuil de référence, est déterminé statistiquement sur la base des données des saisons de grippe passées.

Christine Pearson, porte-parole des CDC, prévient que la définition d'une épidémie de grippe ne s'applique pas aux autres maladies.

Les épidémies de grippe saisonnière peuvent toucher des millions de personnes, mais celles qui en meurent sont généralement un petit nombre de personnes âgées, de très jeunes enfants et de personnes dont le système immunitaire est faible. Ce n'est pas le cas lors des pandémies de grippe les plus graves.

Une pandémie de grippe présente deux caractéristiques principales. Premièrement, le virus est une nouvelle souche qui n'a jamais infecté de personnes auparavant. Deuxièmement, elle se déroule à l'échelle mondiale. Parfois, elle est aussi exceptionnellement mortelle.

"Une pandémie est essentiellement une épidémie mondiale - une épidémie qui se propage sur plus d'un continent", explique Dan Epstein, porte-parole de l'Organisation panaméricaine de la santé, un bureau régional de l'Organisation mondiale de la santé.

Les pandémies de grippe ont frappé environ trois fois par siècle depuis les années 1500, soit à peu près tous les 10 à 50 ans. Il y en a eu une en 1957-1958 et une en 1968-1969. La pandémie de grippe la plus tristement célèbre du XXe siècle est toutefois celle de 1918-1919. On estime que 40 millions de personnes sont mortes en moins d'un an, et ce qui l'a rendue si différente des épidémies de grippe saisonnière, c'est qu'elle a tué principalement des jeunes, âgés de 20 à 45 ans.

La prochaine pandémie

Le monde surveille de près un virus connu sous le nom d'influenza aviaire H5N1, ou "grippe aviaire". Ne le confondez pas avec la grippe pandémique. Ce n'en est pas une. Du moins, ce n'en est pas encore une.

Pour l'instant, on sait que des personnes ont attrapé le virus à partir de volailles malades et que le virus est très mortel pour les personnes infectées. Les scientifiques craignent qu'à un moment donné, le virus H5N1 ne mute en une forme capable de se transmettre d'homme à homme, ce qu'il ne peut pas faire actuellement.

"S'il s'adapte à une souche contagieuse pour l'homme, ce ne sera plus un virus aviaire. Il deviendra un virus de la grippe humaine", explique Epstein au docteur.

Ensuite, si cette souche hypothétique est capable de se transmettre facilement entre les personnes, elle pourrait devenir une grippe pandémique.

"Il est impossible de prédire si ce virus va muter suffisamment pour être facilement transmissible d'homme à homme", explique M. Pearson au médecin.

Une autre pandémie de grippe est presque une certitude. Mais un virus entièrement différent pourrait être à l'origine de la prochaine pandémie. Il ne se développera pas nécessairement à partir du H5N1.

L'histoire de la grippe

Les trois pandémies du XXe siècle ont été causées par des virus de la grippe dits de "type A". Il est possible qu'un virus de type A en circulation chez les humains aujourd'hui se transforme en une nouvelle souche très contagieuse. Nous pourrions alors avoir une pandémie.

Le CDC garde trace des souches de grippe qui circulent largement aux États-Unis chaque année. Au cours de la saison grippale 2004-2005, les souches dominantes étaient les virus de la grippe de type A (H3N2) et de la grippe de type B. Une version du virus responsable de la pandémie de 1918, le type A (H1N1), a également circulé.

En alerte

L'Organisation mondiale de la santé (OMS) surveille en permanence les cas de grippe dans le monde, en s'appuyant sur des informations provenant d'un vaste réseau de sources, notamment des agences sanitaires gouvernementales, des scientifiques universitaires et des organisations d'aide internationale.

L'OMS a mis au point un système permettant de déterminer où en est le monde en matière de pandémie de grippe. Ce système comporte six phases :

• Phase 1 -- Aucun nouveau virus grippal n'a été découvert chez les humains ou les animaux.

• Phase 2 -- Un nouveau virus est apparu chez les animaux, mais aucun cas humain.

• Phase 3 -- Une nouvelle souche du virus de la grippe animale infecte les humains, mais il n'y a pas eu d'infections interhumaines.

• Phase 4 -- Le nouveau virus passe de personne à personne, mais la transmission est limitée et confinée à un certain endroit.

• Phase 5 -- Il y a une transmission fréquente du virus entre les personnes d'un endroit donné, mais il ne s'est pas propagé au reste du monde.

• Phase 6 -- Pandémie. Le virus est répandu dans le monde entier.

Nous sommes actuellement en phase 3, qui marque le début de la "période d'alerte pandémique", en raison de ce qui s'est développé avec le virus de la grippe aviaire H5N1.

Il est possible que le H5N1 se transforme en virus de la grippe humaine. Mais si c'est le cas, il se peut qu'il ne soit jamais assez contagieux pour déclencher une pandémie. Ou bien une nouvelle souche virulente peut être contenue avant qu'elle ne puisse se propager loin.

Le monde attend, observe et tente de se préparer.