Où que vous alliez, quelle que soit la manière dont vous vous y rendez, vous avez toujours des compagnons de voyage : les rhumes.
Où que vous alliez, quel que soit le lieu où vous vous rendez, vous avez toujours des compagnons de voyage - des microbes.
Ces compagnons de voyage vous rendront-ils malade ? Cela dépend en partie de la chance, disent les experts. Mais vous pouvez faire beaucoup pour vous protéger.
Les modes de transport les plus souvent accusés de propager les maladies sont les avions, les bateaux de croisière et les métros. Ne sont-ils que des boucs émissaires ? Ou ces moyens de transport populaires nous rendent-ils vraiment malades ? " ont demandé le docteur à des experts qui ont étudié la santé dans les transports.
Dans l'air, les microbes sont là
Les Ides de mars 2003 n'ont pas porté chance aux 120 voyageurs qui ont embarqué ce jour-là sur le vol 112 d'Air China. Le Boeing 737-300 a effectué son vol de trois heures entre Hong Kong et Pékin sans incident apparent. Mais une personne porteuse du virus mortel du SRAS toussait dans le siège 14E, un siège central situé près du centre de l'avion.
En huit jours, 20 passagers et deux agents de bord ont contracté le SRAS. Certains de ceux qui ont été infectés étaient assis jusqu'à sept rangées de l'homme porteur du virus du SRAS. Cinq d'entre eux en sont morts.
Il ne s'agit pas seulement du SRAS - et pas seulement de la Chine. En 1979, un avion de ligne est resté trois heures sur le tarmac avec son système de ventilation arrêté. Quelqu'un à bord avait la grippe et, trois jours plus tard, près des trois quarts des passagers de l'avion étaient atteints.
Le SRAS et la grippe, bien sûr, ne sont que deux des nombreux microbes qui se cachent dans l'air. Mais le cas du vol 112 suggère que la compréhension actuelle de la propagation des maladies aériennes à bord des avions, qui est basée sur les enquêtes sur la tuberculose, est peut-être dépassée. Le spécialiste en médecine d'urgence Mark A. Gendreau, MD, médecin principal au Lahey Clinic Medical Center de Burlington (Massachusetts), a récemment passé en revue ce que l'on sait et ce que l'on ignore de la propagation des maladies infectieuses lors des voyages aériens.
"Le CDC et l'Organisation mondiale de la santé affirment que vous ne risquez de contracter une infection que si vous êtes assis à deux rangs de quelqu'un qui a quelque chose - et seulement si vous restez assis pendant plus de huit heures", explique le docteur Gendreau. "Mais le vol 112 n'a duré que trois heures, et des personnes assises jusqu'à sept rangées derrière ont été touchées. Cela veut dire, 'Attendez une minute les gars'. Ce vieux conseil a peut-être fonctionné pour la tuberculose, mais qu'en est-il du SRAS et d'autres maladies infectieuses ? Des études plus approfondies sont nécessaires à cet égard."
Il y a beaucoup de choses que nous ne savons pas, convient Roy L. DeHart, MD, MPH, consultant principal en médecine du travail et de l'aviation à l'Université Vanderbilt, Nashville, Tennessee. Et s'il y a quelqu'un qui comprend les divers risques pour la santé liés à l'aviation, c'est bien DeHart. Il a terminé sa carrière de 23 ans dans l'armée de l'air en tant que commandant de l'école de médecine aérospatiale de l'USAF. Ancien directeur de la médecine du travail et de l'environnement à l'Université d'Oklahoma, il est un médecin examinateur principal de l'aviation certifié par la FAA.
"Nous ne savons pas ce que le passager à côté de vous apporte au flux d'air lorsqu'il inspire et expire", explique M. DeHart au médecin. "Avec les vols en provenance de pays en développement où les programmes de prévention ne sont pas aussi forts qu'ils pourraient l'être, il n'est pas rare qu'une personne ait un problème comme la tuberculose. Elle se propage. En général, elle ne touche que deux ou trois personnes, mais si un malade est trouvé à bord, les autorités sanitaires ont la tâche difficile de retrouver ces personnes. Cela peut être un problème épouvantable. Il peut y avoir des centaines de patients qui propagent n'importe quoi, n'importe où. Une propagation majeure est possible. Donc, oui, il peut y avoir des problèmes."
Qu'est-ce qui est le plus sain : Les avions de haut vol ou les bureaux en hauteur ?
Les passagers aériens se plaignent souvent de la ventilation des avions. Mais Gendreau fait remarquer qu'une cabine d'avion normale renouvelle son air 15 à 20 fois par heure. Un immeuble de bureaux typique renouvelle son air 12 fois par heure.
Des filtres à particules à haute efficacité (HEPA) nettoient l'air dans certains avions. Ces filtres peuvent être capables de piéger les virus en suspension dans l'air car ils attrapent les gouttelettes qui transportent les virus. Mais 15 % des avions de ligne américains transportant plus de 100 passagers sont dépourvus de filtres HEPA.
"Les organismes de réglementation fédéraux doivent renforcer les règles en matière de ventilation et de filtres HEPA utilisés", explique M. Gendreau. "Aujourd'hui, aux États-Unis et en Europe, il n'existe aucune exigence quant au niveau de ventilation d'un avion. Ils ne précisent pas le type de filtres HEPA à utiliser - ni même ne les exigent."
Malgré cela, il n'existe aucune preuve définitive du lien entre la ventilation des avions et la propagation des maladies. Dans l'ensemble, le risque d'attraper quelque chose d'un autre passager infecté est d'environ 1 sur 1 000, soit à peu près le même que dans un immeuble de bureaux ou tout autre espace confiné. M. Gendreau souligne que les modèles mathématiques indiquent que le fait de doubler le taux de ventilation d'un avion réduirait de moitié le risque d'infection par voie aérienne (en prenant la tuberculose comme modèle).
Pourtant, les avions facilitent l'infection par d'autres moyens. L'air pressurisé en est un exemple. Les avions règlent normalement la pression de la cabine sur celle que l'on ressent au sommet d'une montagne de 2 000 mètres. Comme les altitudes de croisière sont plus élevées, les avions font tourner l'air dans leurs moteurs pour le pressuriser. Cela chauffe l'air, qui est ensuite refroidi. Cela permet d'extraire presque chaque goutte d'humidité.
"Nous nous retrouvons avec un air désertique à faible taux d'humidité", explique M. DeHart. "Plus vous volez longtemps, plus vos muqueuses sont sèches. Et plus elles sont sèches, plus elles sont sensibles aux infections. Ainsi, dans une cabine où se trouvent près de 500 personnes, l'air circule, l'air est filtré, mais des matières infectieuses se propagent quand même."
La plupart de cette propagation provient des personnes assises à côté de vous, et dans les deux rangées devant et derrière vous. Si l'une de ces personnes a un rhume, vous êtes en danger.
"Le risque est plus élevé que dans votre environnement de bureau typique, en raison de la concentration beaucoup plus élevée de personnes pour l'air que vous avez", explique DeHart. "L'impact des rhumes est probablement plus fréquent que ce que vous auriez dans un simple environnement de bureau".
Les oreillers, les couvertures et les tables à plateau présentent-ils un risque pour la santé ?
Les germes ne se contentent pas de voler dans l'air. Ils se cachent aussi sur les surfaces contaminées -- ce que les spécialistes des maladies infectieuses appellent les "fomites".
M. Gendreau prévient qu'il y a beaucoup de " battage " autour de cette question. Les faits, dit-il, ne révèlent pas de dangers évidents.
"Il y a eu un certain nombre d'études sur le contenu microbiologique de la cabine des avions. En fait, la FAA se penche actuellement sur la question", dit-il. "Le groupe de travail sur la santé dans l'aviation du gouvernement britannique a récemment étudié la flore microbienne [germes] dans deux types d'avions différents. Ils ont constaté que cette substance n'est pas pire - et peut-être même meilleure - que d'autres endroits où les gens se rassemblent comme les bâtiments ou d'autres modes de transport."
DeHart, un grand voyageur qui revient d'un séjour en Asie, ne s'inquiète pas non plus des oreillers ou des couvertures.
"Ces couvertures et autres sont assez bien nettoyées. Je ne connais pas dans la littérature médicale de propagation à partir d'un fomite comme celui-là", dit-il. "Vous ne pouvez pas dire que cela n'est jamais arrivé. Mais je ne m'en inquiète pas. Je vais certainement utiliser une couverture pour rester au chaud et me sentir bien pour aller dormir. Mais en général, j'utilise mon propre oreiller gonflable parce qu'il s'ajuste."
Si vous devez vous inquiéter de la contamination à bord des avions, passez du compartiment à bagages au système d'eau de bord. Une étude récente de l'EPA a révélé la présence de bactéries coliformes - des germes associés aux matières fécales - dans l'eau des robinets des cuisines et des toilettes de 17 % des avions testés.
Tous les experts disent la même chose aux médecins : le meilleur moyen de se protéger contre les germes est de se laver les mains. Le lavage des mains élimine aussi bien les virus que les bactéries. Bien sûr, cela se complique si l'eau avec laquelle vous vous lavez est elle-même contaminée.
M. Gendreau a une solution. Il porte sur lui une bouteille de gel désinfectant pour les mains à base d'alcool. Le gel n'est pas aussi efficace pour tuer les virus que le savon et l'eau. M. Gendreau se lave donc les mains, puis utilise le gel.
"Ce que je fais habituellement, c'est de me laver les mains souvent. Si vous risquez d'attraper quelque chose par le biais d'une table de siège, d'un oreiller ou autre, le lavage des mains est le moyen de minimiser les risques ", dit-il. "Vous vous lavez dans les toilettes, mais quel est le taux de coliformes sur vos mains maintenant ? C'est pourquoi j'applique le gel alcoolisé. En 10 secondes, il tue toutes les bactéries."
DeHart a d'autres conseils.
"Soyez en bonne santé et reposé avant de prendre l'avion", dit-il. "Si vous toussez déjà et que vous n'êtes pas en forme, votre état sera pire après le vol. Vous devez donc avoir pris soin de vous et vous assurer que vous prenez les médicaments que vous devez prendre. Si vous avez des doutes sur votre santé - votre cœur, en particulier - consultez votre médecin avant de prendre l'avion. Et pendant le vol, vous devez vous hydrater autant que possible. Le personnel navigant sait distribuer de l'eau. Vous devriez la boire et en emporter une ou deux bouteilles à bord. L'hydratation est une nécessité."
En croisière, les microbes ne font pas la sieste
Si la ventilation des avions vous inquiète, peut-être pensez-vous plutôt à prendre un paquebot. Après tout, il y a beaucoup d'air frais en haute mer, n'est-ce pas ?
Bien sûr que oui. C'est peut-être l'une des raisons pour lesquelles 9,4 millions de personnes ont pris la mer l'année dernière à partir de ports américains.
Selon M. DeHart, le changement de mode de transport s'accompagne d'une modification du risque de maladie.
"Les bateaux de croisière offrent un environnement totalement différent. Vous êtes là pendant des jours, vous dépendez d'eux pour tous vos repas et de l'équipage pour l'hygiène", explique-t-il. "Vous êtes entouré de beaucoup plus de personnes que dans un avion, et les risques de maladies transmissibles sont donc beaucoup plus élevés. ... Et certains virus deviennent tout simplement fous lorsqu'ils se retrouvent sur un bateau de croisière avec beaucoup de monde."
Ces virus sont généralement les fameux norovirus. Les norovirus provoquent ce que beaucoup de gens appellent la "grippe intestinale", bien que ces microbes n'aient rien à voir avec la grippe. Ils provoquent des nausées, des vomissements et des crampes d'estomac. Et ils se propagent comme une traînée de poudre. Il suffit que vous touchiez une surface contaminée, puis que vous vous touchiez la bouche.
En raison de la récente vague d'épidémies de norovirus sur les navires de croisière, le CDC surveille de près la situation. Lisa Beaumier est analyste en santé publique au sein du programme d'assainissement des navires du CDC. Selon elle, les norovirus sont probablement présents partout, et pas seulement sur les navires de croisière.
"Les norovirus ne sont pas suivis dans le public normal. Mais les navires de croisière sont tenus de nous le signaler, donc toute personne qui se rend au centre médical d'un navire, le médecin ou l'infirmière nous signalera tous les cas", explique Mme Beaumier au médecin.
Alors comment se protéger d'une infection à norovirus ? Le principal conseil de Mme Beaumier va vous sembler familier.
"La première chose à faire est de se laver les mains avant de manger, de fumer, de se toucher le visage ou d'aller aux toilettes - et d'utiliser des désinfectants pour les mains en même temps que le lavage des mains", dit-elle. "Si vous voyez quelqu'un tomber malade, avec des vomissements ou de la diarrhée, vous devez quitter les lieux car vous pourriez être infecté par l'air contaminé. Si vous voyez quelqu'un qui a la diarrhée dans les toilettes, vous devez partir et prévenir le personnel du navire."
Vous pouvez en fait consulter des rapports sanitaires actualisés sur tous les navires partant de ports américains - et une liste de tous les navires obtenant une note parfaite - sur le site Web du programme d'assainissement des navires du CDC.
Dans le train, le domaine des microbes
Peut-être qu'après avoir pensé aux avions et aux bateaux, vous avez décidé de reporter vos vacances et de reprendre le travail. Et peut-être prendrez-vous le métro. C'est ainsi que Robyn Gershon, DrPh, spécialiste de la santé et de la sécurité au travail, se rend au travail à la Mailman School of Public Health de l'université Columbia, à New York.
Mme Gershon n'a pas commencé par s'intéresser aux microbes. Elle s'est intéressée aux métros lorsqu'elle a entendu des rapports sur la perte d'audition parmi les travailleurs des transports en commun. En étudiant la question, elle a décidé d'examiner d'autres problèmes de santé dans le métro. Ce qu'elle a trouvé était... pas grand chose. Il s'avère qu'il existe très peu d'informations scientifiques sur les maladies infectieuses dans le métro.
"Les métros sont de grands espaces publics", explique Mme Gershon au docteur. "Il y a 14 grands systèmes de métro aux États-Unis et des millions et des millions d'usagers. Pour un certain nombre de raisons, il existe des risques pour la santé. Mais il y a cet énorme volume de personnes, et nous ne l'étudions pas."
Lorsque Gershon a porté son attention sur la propagation des maladies infectieuses dans les systèmes de métro, elle n'a trouvé "pas un seul article scientifique".
"Vous pouvez imaginer qu'en raison de toutes les surfaces, toutes sortes d'organismes peuvent être transmis par les mains courantes, les appuis-tête, les sièges", dit-elle. "Il est presque inévitable que des maladies se soient transmises, mais c'est difficile à prouver."
En attendant, Gershon prend des précautions.
"Après avoir pris le métro, je ne mets jamais rien dans ma bouche sans me laver les mains", dit-elle. "Je ne touche rien dans mon bureau sans aller au lavabo. Les rails et tout le reste sont chargés d'agents pathogènes. Se laver les mains est une chose simple, et c'est la seule chose que vous pouvez faire. J'ai vu quelques personnes porter des masques, mais je n'irais pas jusque-là. Il est clair que des données sont nécessaires."
