L'obésité chez les enfants de 2 ou 3 ans peut-elle augmenter le risque de puberté précoce ? Découvrez ce que pensent les experts.
Environ 1 enfant sur 5 000 connaît une puberté précoce. Des études suggèrent qu'en moyenne, les enfants commencent leur puberté plus tôt qu'auparavant. L'augmentation de l'obésité pourrait-elle jouer un rôle ? De nombreux experts le pensent, du moins en ce qui concerne les filles.
"Je pense qu'il est tout à fait clair qu'une partie de la puberté précoce que nous observons est liée à l'obésité", déclare Paul Kaplowitz, MD, PhD, chef de la division d'endocrinologie au Children's National Medical Center à Washington, D.C. "Ce n'est pas tout, mais c'est un facteur."
Quelle est l'association entre l'obésité et la puberté précoce ? Comment cela peut-il affecter votre enfant ? Voici ce que vous devez savoir .
Obésité et puberté précoce : Quelles sont les données probantes ?
Lorsque la puberté commence chez les filles de moins de 8 ans ou les garçons de moins de 9 ans, on parle de puberté précoce, ou précoces. Chez les filles du moins, les recherches suggèrent un lien possible entre puberté précoce et obésité.
"Un certain nombre d'études ont montré que les filles qui sont en surpoids sont plus susceptibles d'avoir une puberté précoce, et que les filles qui sont en sous-poids -- et surtout anorexiques -- ont une puberté plus tardive", dit Kaplowitz.
Qu'en est-il des garçons ? Jusqu'à présent, rien ne prouve que l'obésité augmente les risques de puberté précoce chez eux. "Les garçons qui sont obèses ont en fait tendance à avoir une puberté plus tardive que la moyenne", déclare Jami Josefson, MD, endocrinologue pédiatrique au Children's Memorial Hospital de Chicago.
L'âge moyen de la puberté diminue
Des études montrent que l'âge moyen de la puberté pourrait baisser au fil des ans. L'âge auquel une fille a ses premières règles semble être resté à peu près le même depuis des décennies. Mais le développement des seins, qui est généralement le premier signe de puberté chez les filles, pourrait commencer un an ou deux plus tôt qu'auparavant.
Les chercheurs notent que l'âge précoce de la puberté semble aller de pair avec l'augmentation de l'obésité aux États-Unis. En 1965, environ 5 % des enfants âgés de 6 à 11 ans étaient obèses. En 2008, ils étaient près de 20 %.
Cependant, bien que ces deux phénomènes puissent être liés, nous ne pouvons pas affirmer que l'obésité est nécessairement à l'origine de la puberté précoce. L'obésité n'est pas le seul facteur. M. Kaplowitz souligne que même dans les pays où l'obésité infantile est moins courante, la puberté semble commencer plus tôt.
Une étude danoise de 2009 a révélé que sur une période de 15 ans, l'âge moyen auquel les filles présentaient un développement mammaire avait baissé d'une année entière, passant de près de 11 ans à un peu moins de 10 ans. Les taux d'obésité sont beaucoup plus faibles au Danemark qu'aux États-Unis.
Alors si l'obésité n'est pas la seule cause, qu'est-ce qui pourrait faire que la puberté commence plus tôt ? Les experts ne le savent tout simplement pas.
Comment l'obésité peut-elle affecter la puberté précoce ?
Une explication possible de l'association entre l'obésité et la puberté précoce est liée à l'hormone leptine, dit Kaplowitz.
Nos cellules graisseuses fabriquent de la leptine. Plus nous avons de graisse, plus nous avons de leptine dans notre organisme. La leptine semble jouer un rôle clé dans la régulation de l'appétit, du type de corps et de la reproduction.
La leptine ne déclenche pas la puberté par elle-même. Mais il est prouvé que pour que la puberté se déclenche, un enfant doit avoir suffisamment de leptine dans son organisme, explique le Dr Kaplowitz. Les filles qui ont un taux élevé de leptine - parce qu'elles sont en surpoids - pourraient être plus sujettes à une puberté précoce.
Les changements biologiques chez les jeunes bébés pourraient également avoir un effet durable. Des études ont indiqué qu'une prise de poids rapide pendant la petite enfance pourrait être liée à une obésité ultérieure et à un risque accru de puberté précoce.
Il existe un autre lien très différent. L'obésité peut entraîner un diagnostic de puberté précoce chez certains enfants qui n'en sont pas réellement atteints. Pourquoi ? Parfois, les pédiatres confondent la graisse avec le développement des seins chez les filles.
"Ce n'est pas rare", dit Josefson au médecin. "Il peut être difficile, même pour des spécialistes comme les endocrinologues pédiatriques, de distinguer la graisse du tissu mammaire." Les filles qui sont en surpoids pourraient avoir un risque plus élevé de se retrouver avec un mauvais diagnostic.
Que doivent faire les parents ?
Que signifie le lien entre obésité et puberté précoce pour vos enfants ? La prévention de l'obésité pourrait-elle réduire les chances que votre enfant développe une puberté précoce ?
C'est théoriquement possible, mais les experts n'en sont pas sûrs. Il est certain qu'aider vos enfants à garder un poids sain est une bonne idée, car cela présente de nombreux avantages pour la santé. Pour aider à prévenir une prise de poids excessive chez votre enfant, vous pourriez :
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Faire attention aux calories dans l'alimentation de votre enfant -- mais sans restreindre la nourriture de façon excessive.
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Encouragez une activité physique régulière.
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Donnez l'exemple d'habitudes alimentaires et d'exercices sains à vos enfants.
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Travaillez en étroite collaboration avec le pédiatre de votre enfant.
Et si votre enfant a déjà entamé une puberté précoce ? Dans ce cas, la perte de poids peut encore être une bonne idée si votre enfant est en surpoids, mais elle n'arrêtera pas le processus. "Il n'y a aucune preuve que la perte de poids aura un quelconque effet sur un enfant qui a déjà une puberté précoce", dit Kaplowitz.
Certains parents se sentent coupables lorsque leurs enfants développent une puberté précoce. Ils pensent qu'ils auraient dû être en mesure de l'empêcher. Or, ce n'est pas le cas. Les experts ne savent toujours pas pourquoi certains enfants ont une puberté précoce. Il y a tellement de facteurs qui semblent liés - pas seulement le poids, mais aussi la génétique, le sexe, la race et peut-être même l'exposition environnementale à des produits chimiques.
Pour l'instant, travaillez en étroite collaboration avec votre pédiatre et un endocrinologue pédiatrique. Bien que cela puisse vous inquiéter, la puberté précoce est une affection très traitable ?
"La plupart des enfants atteints de puberté précoce s'en sortent vraiment bien", dit Josefson. "Ce sont souvent les parents qui s'en inquiètent le plus".
