Certaines des images les plus horribles de la guerre proviennent d'une maternité de Mariupol bombardée par les troupes russes à la mi-mars. Ce bouleversement soulève une question troublante : Le stress et les conditions de la guerre peuvent-ils affecter un fœtus ?
Les femmes enceintes sont parmi celles qui sont prises au piège. Certaines des images les plus horribles de la guerre proviennent d'une maternité de Mariupol qui a été bombardée par les troupes russes à la mi-mars. Ce bouleversement soulève une question troublante : Le stress et les conditions de la guerre peuvent-ils affecter un fœtus dans l'utérus ?
Les recherches suggèrent que la réponse est probablement oui. Certains facteurs, tels que l'alimentation et la santé mentale d'une mère enceinte, peuvent potentiellement influencer le développement et la santé éventuelle de son enfant, un concept connu sous le nom de programmation fœtale.
Il s'agit essentiellement de penser à ce qui se passe pendant les neuf mois de la grossesse et qui peut contribuer à programmer et à déterminer la santé de la progéniture tout au long de sa vie, explique Karen Lindsay, professeur adjoint de pédiatrie au College of Health Sciences et chercheuse spécialisée dans la nutrition maternelle pendant la grossesse à l'université de Californie à Irvine. Et cela peut être dans un sens positif ou plus négatif.
Il est difficile d'étudier directement la programmation fœtale, car les chercheurs ne soumettent pas délibérément les femmes enceintes à un stress extrême ou à une malnutrition pour voir ce qui se passe, de sorte que les scientifiques ignorent beaucoup de choses sur ce qui se passe réellement dans le corps des parents enceintes et de leur progéniture.
D'après les recherches dont nous disposons, des niveaux élevés de stress pendant la grossesse ont été associés à un risque accru de troubles tels que le TDAH et la dépression. La malnutrition a été associée à une série de problèmes de développement, ainsi qu'à des maladies cardiaques et au diabète plus tard dans la vie. Pour les parents, il y a là matière à s'inquiéter. Mais rien n'est figé, affirme Vivette Glover, professeur de psychobiologie périnatale à l'Imperial College de Londres. Si les enfants peuvent naître avec un risque plus élevé de développer certaines maladies, il est loin d'être garanti qu'ils le feront effectivement. Qui plus est, les parents peuvent prendre des mesures pour réduire davantage ces risques après la naissance de l'enfant.
L'importance de la nutrition
La malnutrition pendant la grossesse peut avoir un impact sur l'enfant tout au long de sa vie. Nos recherches au cours des 70 dernières années environ ont montré que les bébés qui sont peut-être mal nourris pendant le développement fœtal et qui naissent petits, ont en fait un risque accru d'obésité et de maladies cardiaques plus tard dans la vie, dit Lindsay.
Cela semble contre-intuitif, dit-elle, et les chercheurs avancent l'hypothèse qu'après avoir été en mode famine pendant le développement, le corps de l'enfant essaie de rattraper le retard et finit par surcompenser le manque de nutriments pendant la petite enfance. Ces signaux de famine peuvent programmer la progéniture pour qu'elle soit plus susceptible de stocker de la graisse tout au long de sa vie, plutôt que de la masse musculaire maigre, explique Lindsay. Cela pourrait à son tour augmenter le risque d'obésité chez l'enfant.
Un apport insuffisant en nutriments peut également nuire au développement du pancréas, ce qui pourrait exposer l'enfant au risque de développer un diabète de type 2 plus tard dans sa vie, explique le Dr Jessian Mu?oz, chercheur en médecine materno-fœtale à l'UT Health San Antonio. Si le parent enceinte développe un diabète pendant la grossesse (ce qui arrive dans environ 2 à 10 % des grossesses aux États-Unis chaque année), cela pourrait modifier la façon dont le fœtus réagit à certaines hormones et à certains sucres, ce qui pourrait exposer l'enfant à développer un diabète plus tard, dit-il.
Il est important de noter qu'un grand nombre de ces conclusions sont fondées en grande partie sur des études rétrospectives, portant par exemple sur un événement spécifique tel qu'une famine ou retraçant la santé sur plusieurs décennies, et sur des recherches menées sur des animaux tels que les souris et les rats. Grâce aux études animales et rétrospectives, les scientifiques ne peuvent pas affirmer de manière concluante que la malnutrition pendant la grossesse chez l'homme entraîne directement des pathologies telles que l'obésité, les maladies cardiaques ou le diabète, mais seulement qu'ils voient un lien.
Une alimentation correcte est également essentielle au développement physique de tous les organes du bébé dans l'utérus. Par exemple, il a été démontré que le folate, un micronutriment, est d'une importance capitale pour la prévention des anomalies du tube neural, qui sont des anomalies graves du cerveau et de la colonne vertébrale et peuvent entraîner la mort ou un handicap grave, explique Lindsay. C'est pourquoi on conseille aux femmes enceintes ou qui essaient de le devenir de prendre de l'acide folique, dit-elle.
De même, les micronutriments iode et choline sont essentiels au développement du cerveau du fœtus et à la prévention de l'hyperthyroïdie fœtale, qui peut affecter la santé du bébé dès la naissance, explique Lindsay. Et les acides gras oméga-3 à longue chaîne, souvent présents dans les poissons gras, sont importants pour le développement du cerveau et des yeux, dit-elle. ?
Les effets du stress
La recherche suggère également que la santé mentale du parent enceinte peut influencer le développement de l'enfant, et augmenter son risque de développer des problèmes de santé mentale plus tard dans la vie.
Les scientifiques se sont penchés spécifiquement sur les effets du stress lié aux catastrophes ou aux conflits majeurs sur les parents enceintes et leurs bébés. Par exemple, une analyse de sept catastrophes naturelles, dont les inondations de 2011 dans le Queensland en Australie, la tempête de verglas de 1998 au Québec au Canada et le tremblement de terre de 2010 en Haïti, a révélé que le fait de vivre ces événements était lié, ce qui n'est peut-être pas surprenant, à des taux de stress plus élevés chez les femmes enceintes. Ce stress était à son tour associé à certains résultats en matière de développement physique et mental pour leurs bébés, notamment un IMC plus élevé et des résultats cognitifs et comportementaux moins bons après la naissance. Une autre étude a révélé que les personnes exposées, en tant que fœtus ou dans leur petite enfance, à la famine qui a sévi en Chine entre 1959 et 1961 présentaient un risque plus élevé de déclin cognitif à l'âge adulte.
Glover, la professeure de Londres, et ses collègues ont étudié spécifiquement les effets du stress pendant la grossesse sur le développement du cerveau. Bien que les chercheurs ne sachent pas exactement ce qui se passe dans le corps de la mère enceinte, ils pensent que le cortisol, l'hormone responsable de la réponse du corps au stress, est d'une importance cruciale. Nous pensons que le fait que le fœtus soit exposé à davantage de cortisol dans l'utérus est l'un des éléments qui modifient le développement du cerveau, rendant l'enfant plus susceptible de développer de l'anxiété et des problèmes émotionnels, comportementaux et cognitifs, explique Glover.
Il existe une enzyme qui décompose le cortisol, réduisant ainsi les niveaux de l'hormone du stress dans l'organisme. Mais les rates enceintes stressées et les femmes enceintes très anxieuses semblent toutes deux présenter des niveaux plus faibles de cette enzyme dans leur placenta, l'organe qui agit comme un filtre entre les parents et le fœtus. Cela pourrait signifier qu'une plus grande partie du cortisol des parents atteint effectivement le fœtus et peut l'affecter. De cette façon, Mme Glover et ses collègues pensent également que le stress agit en tandem avec les vulnérabilités génétiques individuelles. Nous avons tous des vulnérabilités génétiques différentes ; si une mère est stressée pendant sa grossesse et que l'enfant présente une vulnérabilité génétique au TDAH, par exemple, il est plus probable qu'il en soit atteint, explique Mme Glover. Des niveaux élevés de cortisol chez la mère enceinte pourraient également influencer le développement d'autres organes, comme les reins, ce qui pourrait exposer le bébé à un risque plus élevé d'hypertension artérielle et d'autres affections, dit Mu?oz.
Le stress et la nutrition sont liés, dit Lindsay. Non seulement le fait de se sentir stressé peut influencer ce que les gens mangent, mais le stress peut également affecter la façon dont leur corps métabolise certains aliments, dit-elle. Une personne enceinte peut manger un repas qu'elle juge sain, mais parce qu'elle mange en étant stressée plutôt que calme, ce repas sain peut potentiellement augmenter son taux de glycémie plus que prévu. Cela pourrait à son tour influencer la façon dont le fœtus reçoit l'alimentation de ses parents, dit-elle.
Les scientifiques pensent également que certains des effets du stress et de l'alimentation pourraient se produire au niveau moléculaire, à l'intérieur de l'ADN de l'enfant. Des facteurs comme l'anxiété ou la malnutrition pourraient influencer les substances chimiques qui déterminent si certains gènes sont activés ou non, explique Mme Glover. Si cette idée suscite beaucoup d'intérêt dans la recherche, les preuves sont encore assez rares. "Je ne dirais pas que les preuves épigénétiques sont les plus solides, loin s'en faut, ajoute Mme Glover.
Selon Mme Glover, seul un faible pourcentage d'enfants subit les effets d'un stress élevé pendant la grossesse. Dans une étude, par exemple, 12 % des enfants nés des parents les plus anxieux ou dépressifs (se classant dans les 15 % supérieurs de tous les parents interrogés) présentaient un risque double de trouble mental probable à l'âge de 13 ans. En revanche, seuls 6 % environ des enfants nés des autres parents présentaient un risque similaire. Nous parlons d'une augmentation du risque et cela compte vraiment, mais la plupart des enfants sont affectés.
Soins pendant et après la grossesse
Pour de nombreuses personnes, il peut être impossible d'éviter le stress pendant la grossesse, que ce stress provienne du travail et de la vie quotidienne, d'un problème de santé mentale permanent comme la dépression ou l'anxiété, ou d'un conflit géopolitique, comme la guerre en Ukraine. De plus, tous les parents n'ont pas accès à des aliments hautement nutritifs ; ils vivent peut-être dans un désert alimentaire ou luttent tout simplement pour survivre. Ce n'est pas la faute de la personne enceinte, dit Mme Glover. Nous devons les soutenir en tant que société, dit-elle.
La bonne nouvelle, c'est que les recherches indiquent que bon nombre des effets du stress pendant la grossesse peuvent être atténués après la naissance, ajoute Mme Glover. Le fait d'accorder une attention particulière à ces enfants, de s'assurer qu'ils se sentent solidement attachés à leurs parents ou aux personnes qui s'occupent d'eux et de les allaiter peut contribuer à atténuer les effets du stress, dit-elle.
Il en va de même en ce qui concerne la malnutrition, dit Lindsay. La susceptibilité d'un enfant à une maladie comme le diabète pourrait être atténuée par une bonne alimentation, de l'activité physique et d'autres interventions, dit-elle. Une susceptibilité n'est pas une fatalité (cela dit, certaines anomalies physiques, comme les anomalies du tube neural, ne peuvent être corrigées ultérieurement).
En Ukraine, les bombardements autour des grandes villes comme Kiev se poursuivent et les gens vivent en état d'alerte. À Mariupol, les familles qui ne peuvent échapper à l'artillerie manquent de nourriture et d'eau. Le stress qui règne en Ukraine doit être énorme, dit Mme Glover. Bien qu'il soit impossible de dire exactement comment la guerre affectera les enfants nés pendant l'invasion russe, les catastrophes passées ont montré que les effets pourraient durer toute la vie, se manifestant peut-être par un déclin mental précoce, une dépression ou un risque accru de maladie cardiaque. Selon Mme Glover, il sera crucial de prendre soin de ces enfants après leur naissance, par tous les moyens possibles.
