Les chats hypoallergéniques existent-ils ?

Un médecin s'entretient avec des experts sur la recherche d'un chat hypoallergénique.

La recherche très médiatisée du président Barack Obama d'un chien qui ne déclencherait pas les allergies de sa fille Malia a mis en lumière les chiens hypoallergéniques.

Mais on a accordé moins d'attention aux chats, alors que les allergies aux chats sont deux fois plus fréquentes que les allergies aux chiens, selon l'Asthma and Allergy Foundation of America.

Existe-t-il donc un chat hypoallergénique ?

La réponse courte est que les scientifiques ne le savent pas. Si vous souffrez d'allergies et souhaitez avoir un chat, il est peut-être possible d'en trouver un qui ne vous dérangera pas. Mais les experts ne peuvent pas expliquer pourquoi.

Anatomie d'une allergie

Les personnes allergiques aux chats réagissent à une protéine présente dans la salive, la peau et l'urine de l'animal. L'allergène s'accumule sur la fourrure du chat lorsque l'animal se lèche et se détache en petits flocons de peau qui se collent sur les murs, les tapis et les meubles ou restent dans l'air. Le fait que le chat se lèche ou se gratte peut provoquer des zébrures ou des démangeaisons sur la peau. Dans le nez et les poumons, la protéine provoque des démangeaisons, des larmoiements et une congestion nasale et peut entraîner de l'asthme.

Les allergènes sont si puissants qu'ils peuvent rester en place pendant des mois, provoquant des effets longtemps après le départ du chat.

Certains chats sécrètent moins de protéines, d'autres émettent moins de salive et d'autres encore produisent moins de squames. Mais tous les chats produisent l'allergène sous une forme ou une autre, et une quantité infime peut provoquer de nombreux symptômes, selon la propreté de votre maison et la fréquence de vos contacts avec l'animal, explique le docteur Robert Zuckerman, spécialiste des allergies et de l'asthme à Harrisburg, en Pennsylvanie.

"Même un chat qui contient un peu d'allergène peut provoquer une allergie si vous y êtes suffisamment exposé", explique le Dr Zuckerman.

L'autre variable est votre système immunitaire. Maeve O'Connor, MD, allergologue, asthmatique et immunologiste clinique à Charlotte, N.C., dit qu'une personne peut tenir un chat et n'avoir aucun symptôme, tandis qu'une autre a une crise d'asthme en se tenant près d'une personne ayant des squames de chat sur ses vêtements.

Les expériences varient

Pourtant, certaines personnes allergiques constatent que leurs symptômes ne s'exacerbent pas en présence de certains chats. Peut-être peuvent-ils tolérer les chats domestiques à poil court mais pas les races orientales -- ou vice versa. Certains peuvent caresser un chat blanc mais commencent à éternuer dès qu'ils touchent un chat gris foncé ou noir. De nombreux patients déclarent qu'ils ne peuvent supporter que la présence de chats sibériens.

Mais la recherche n'offre que des indices, pas de réponses.

Il n'existe pas d'études scientifiquement validées montrant qu'une race particulière de chat, qu'il s'agisse de chats sibériens ou d'autres races, est "hypoallergénique", déclare Martin Chapman, docteur en médecine. Il est le président d'Indoor Biotechnologies, une société de tests d'allergie qui fournit les kits pour la plupart des études mondiales sur l'exposition aux allergènes.

Chats sibériens

À défaut de preuves scientifiques, les éleveurs ont remarqué que les chats sibériens semblent moins susceptibles de déclencher des allergies.

Jen Van Horn Jeffers, du New Hampshire, a souffert des symptômes classiques pendant des années. En ramassant la plupart des chats, elle souffrait d'urticaire, d'essoufflement, de démangeaisons, de larmoiements et de démangeaisons de la gorge. Mais entourée d'une vingtaine de chats sibériens chez un éleveur, ses symptômes ont disparu.

"Je ne pouvais pas y croire", dit Jeffers, 37 ans, qui a récemment acheté son deuxième sibérien. "J'adore les chats. Quand on n'a jamais pu en avoir un, on se dit 'Wow, c'est trop cool'".

Les éleveurs de sibériens ont soumis des échantillons à la société de Chapman et ont trouvé des niveaux relativement faibles de la protéine incriminée dans leur salive. Mais Chapman a mis en garde contre toute généralisation, en partie parce que le laboratoire n'a pas testé d'échantillons provenant d'éleveurs d'autres chats pour les comparer.

Autres races

On pense que les chats Devon Rex et Cornish Rex à poils courts sont moins allergènes car ils ont moins de poils à perdre, ce qui entraîne moins de particules recouvertes de salive dans l'air.

Certaines personnes allergiques peuvent également tolérer le Sphynx sans poils. C'est probablement parce que le chat doit être baigné ou essuyé fréquemment, ce qui réduit ses squames porteuses d'allergènes, explique Lorraine Jarboe, DVM, présidente de l'American Association of Feline Practitioners.

Fabriquer un chat hypoallergénique

En 2006, une société appelée Allerca a fait les gros titres en annonçant qu'elle avait élevé le premier chat hypoallergénique au monde. Désormais connue sous le nom de Lifestyle Pets, l'entreprise affirme que ses chats - qui coûtent entre 8 000 et 27 000 dollars - produisent naturellement une protéine modifiée qui ne déclenche pas la plupart des allergies.

Son fondateur, Simon Brodie, affirme avoir vendu des chats à plus de 350 clients. Cependant, l'entreprise a également fait l'objet d'allégations de fraude de la part de clients qui ont déclaré avoir déboursé de l'argent et n'avoir jamais reçu de chat, ni été remboursés.

Les scientifiques veulent que Brodie les laisse vérifier ses affirmations de manière indépendante. Brodie affirme que les clients satisfaits parlent d'eux-mêmes.

Judy Smith, 37 ans, de Westwood (Massachusetts), qui souffre d'asthme et de graves allergies aux chats, a acheté son premier chat à Brodie en 2007 pour environ 7 000 dollars. Elle en a récemment acheté un deuxième.

Smith dit qu'ils ne sont pas hypoallergéniques à 100 % ; elle a parfois des démangeaisons aux yeux si elle se touche le visage après les avoir câlinés. Mais cela n'a rien à voir avec les symptômes qui se manifestent autour des chats d'autres personnes.

"Ils s'assoient sur mes genoux, dorment avec nous dans le lit, me lèchent le visage et je joue avec eux tout le temps", dit Mme Smith. "Cela vaut vraiment chaque centime parce que sinon je ne pourrais même pas avoir un chat, et encore moins deux dans ma maison".

Une autre société, Felix Pets, prétend concevoir un chat hypoallergénique en supprimant le gène qui produit le principal allergène du chat.

Mais M. Zuckerman, qui n'est impliqué dans aucune de ces entreprises, déclare : "C'est une tâche difficile que d'éliminer un gène d'un animal." De plus, Zuckerman note que les scientifiques ne savent pas non plus pourquoi le chat produit la protéine, donc on ne sait pas comment l'élimination du gène affecterait le chat.

Conseils d'experts

Même si vous trouvez un chat qui ne vous dérange pas, Zuckerman recommande de prendre certaines précautions :

• Demandez à une personne non allergique d'essuyer fréquemment le chat avec une serviette humide.

• Passez fréquemment et soigneusement l'aspirateur avec une balayeuse équipée d'un filtre HEPA.

• Ne laissez pas le chat entrer dans la chambre à coucher.