Un médecin explique le virus de la leucémie féline (FeLV), notamment les symptômes, les facteurs de risque, les traitements et la prévention.
Pourtant, l'exposition au virus de la leucémie féline ne doit pas nécessairement être une sentence de mort ; environ 70 % des chats qui rencontrent le virus sont capables de résister à l'infection ou d'éliminer le virus par eux-mêmes.
Comment le virus de la leucémie féline se transmet-il ?
La leucémie féline est une maladie qui ne touche que les chats -- elle ne peut pas être transmise à l'homme, au chien ou à d'autres animaux. Le FeLV se transmet d'un chat à l'autre par la salive, le sang et, dans une certaine mesure, l'urine et les matières fécales. Le virus ne vit pas longtemps en dehors du corps du chat - probablement quelques heures seulement. Le toilettage et les combats semblent être les moyens les plus courants de propagation de l'infection. Les chatons peuvent contracter la maladie in utero ou par le lait d'une mère infectée. La maladie est souvent transmise par des chats apparemment en bonne santé, donc même si un chat semble en bonne santé, il peut être infecté et capable de transmettre le virus.
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Facteurs de risque de votre chat
L'exposition à des chats infectés augmente le risque pour votre chat de contracter le FeLV, notamment pour les chatons et les jeunes chats adultes. Les chats plus âgés sont moins susceptibles de contracter l'infection, car la résistance semble augmenter avec l'âge. Pour les chats vivant uniquement à l'intérieur, le risque de contracter le FeLV est très faible. Les chats vivant dans des foyers à plusieurs chats ou dans des chatteries sont plus à risque, surtout s'ils partagent leurs gamelles d'eau et de nourriture et leurs litières.
Seuls 3 % environ des chats vivant dans un foyer à un seul chat sont atteints du virus, mais ce taux est beaucoup plus élevé pour les chats qui passent du temps à l'extérieur. Malgré tout, la prévalence du FeLV a diminué au cours des 25 dernières années grâce aux vaccins et à des tests fiables.
Symptômes du virus de la leucémie féline
Les chats infectés par le FeLV peuvent présenter un ou plusieurs des symptômes suivants :
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Gencives pâles
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Couleur jaune dans la bouche et le blanc des yeux
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Ganglions lymphatiques hypertrophiés
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Infections de la vessie, de la peau ou des voies respiratoires supérieures.
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Perte de poids et/ou perte d'appétit
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Mauvais état du pelage
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Faiblesse et léthargie progressives
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Fièvre
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Diarrhée
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Difficultés respiratoires
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Problèmes de reproduction comme la stérilité chez les chattes non stérilisées ?
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Stomatite C Maladie buccale qui comprend une ulcération de la gencive.
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Diagnostic du virus de la leucémie féline
Votre vétérinaire peut diagnostiquer la maladie en effectuant un simple test sanguin appelé ELISA, qui identifie les protéines du FeLV dans le sang. Ce test est très sensible et peut identifier les chats présentant des infections très précoces. Il est important de se rappeler que certains chats parviennent à éliminer l'infection en quelques mois et que le test est ensuite négatif.
Un deuxième test sanguin, l'IFA, permet de détecter la phase progressive de l'infection. Les chats dont le résultat est positif à ce test ont peu de chances d'éliminer le virus. Le test IFA est effectué dans un laboratoire, plutôt que dans la clinique de votre vétérinaire. En général, les chats qui sont positifs au test IFA ont un mauvais pronostic à long terme.
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Traitement du virus de la leucémie féline
Quatre-vingt-cinq pour cent des chats infectés de façon persistante par le virus de la leucémie féline meurent dans les trois ans suivant le diagnostic. Cependant, des contrôles vétérinaires réguliers et de bons soins de santé préventifs peuvent aider ces chats à se sentir bien pendant un certain temps et contribuer à les protéger d'une infection secondaire. Des examens physiques bi-annuels, des tests de laboratoire et un contrôle des parasites peuvent prévenir les complications et identifier rapidement les problèmes. Tous les chats infectés par le FeLV doivent être gardés à l'intérieur et être stérilisés.
Il n'existe actuellement aucun traitement pour l'infection par le FeLV. Les infections secondaires peuvent être traitées dès leur apparition, et les chats atteints de cancer peuvent recevoir une chimiothérapie. Cependant, le pronostic est grave pour les chats présentant une atteinte de la moelle osseuse ou un lymphome généralisé.
Protéger votre chat du virus de la leucémie féline
Garder votre chat à l'intérieur et loin des chats infectés est un moyen sûr de l'empêcher de contracter le FeLV. En outre, des vaccins peuvent être administrés aux chats présentant un risque élevé d'exposition, comme ceux qui sortent à l'extérieur ou qui vivent dans des refuges ou des chatteries. Seuls les chats dont le test de dépistage du FeLV est négatif doivent être vaccinés, et même ceux qui ont reçu le vaccin doivent être testés s'il y a eu une exposition possible au virus. Le test ne doit pas être effectué avant 30 jours après l'exposition éventuelle. Selon l'American Association of Feline Practitioners, tout chat malade doit être testé. En effet, une grande variété de problèmes de santé peuvent être associés au virus.
Les nouveaux chats ou les chatons âgés de plus de huit semaines doivent subir un test de dépistage du virus avant d'être introduits dans un foyer où vivent plusieurs chats. La plupart des vétérinaires déconseillent d'introduire un nouveau chat dans un foyer où se trouve un chat FeLV-positif, car il risque de contracter l'infection, même s'il est vacciné. De plus, le stress d'un nouvel arrivant peut avoir un effet négatif sur le chat FeLV-positif.
