Découvrez les dernières méthodes de dépistage et de traitement de la leucémie, du cancer du cerveau et du cancer des os chez les enfants.
Lorsque les médecins ont découvert une masse sur le rein du fils d'Heather Garnett, ils n'ont pas perdu de temps pour commencer à le soigner. "Sa tumeur s'était rompue, donc ils voulaient la retirer rapidement. Ils l'ont trouvée un mardi et l'ont opérée immédiatement le jeudi", raconte Heather Garnett, gestionnaire de comptes et mère de trois enfants à Minneapolis, âgée de 39 ans.
Une biopsie a révélé que son fils de 3 ans était atteint de la tumeur de Wilms, un cancer du rein rare, bien qu'il s'agisse de la forme la plus courante de cancer du rein chez les enfants.
Pendant que le petit garçon commençait une chimiothérapie, son médecin a examiné les tissus de sa tumeur à l'aide d'un nouveau test appelé séquençage moléculaire. Il montre la composition génétique d'une tumeur, ce qui permet de déterminer le meilleur traitement.
Le séquençage moléculaire de la tumeur n'est qu'une des nombreuses avancées en matière de tests et de traitements qui permettent aux enfants atteints de cancer de vivre plus longtemps.
De meilleurs tests
Selon le type de cancer dont est atteint votre enfant, votre médecin peut lui suggérer de passer l'un de ces tests :
Le test de la maladie résiduelle minime. C'est un test qui permet de réduire les rechutes chez les enfants atteints de leucémie aiguë lymphoblastique (LAL), le cancer infantile le plus fréquent.
Auparavant, après le traitement, les enfants pouvaient avoir encore des cellules cancéreuses dans leur sang que les médecins ne pouvaient pas trouver. Ce nouveau test permet de repérer une seule cellule LAL parmi 100 000 cellules normales. Il permet à votre médecin de voir si votre enfant réagit bien au traitement, et il peut vous aider à décider si vous devez le poursuivre.
"Nous ne savions pas que le patient avait encore une petite quantité de maladie. Cela nous permet maintenant d'intensifier la thérapie pour des enfants que nous avions l'habitude de ne pas traiter suffisamment", explique le docteur Peter Shaw, directeur adjoint du Johns Hopkins All Children's Cancer & Blood Disorders Institute de St Petersburg, en Floride.
Séquençage moléculaire. Cette procédure aide votre médecin à déterminer la gravité du cancer de votre enfant et l'efficacité du traitement.
Après le séquençage moléculaire de son fils, Garnett a appris que la tumeur était d'un type appelé LOH+. Cette information a aidé Garnett à prendre la décision d'inscrire son fils à un essai clinique dans lequel les enfants atteints de ce type de tumeur recevaient une chimiothérapie plus intense. Le traitement accéléré a porté ses fruits. Aujourd'hui, à 8 ans, le fils de Garnett se porte bien. Il n'a plus de cancer depuis presque 5 ans.
Les médecins utilisent le séquençage moléculaire dans plusieurs autres cancers de l'enfant, notamment les tumeurs cérébrales, la leucémie et le cancer des os.
Un meilleur traitement
Votre médecin pourra vous parler de certains de ces nouveaux traitements qui aident les enfants à combattre le cancer :
La thérapie ciblée. Contrairement à la chimiothérapie, qui détruit les cellules cancéreuses et de nombreuses cellules saines, les médicaments ciblés désactivent une caractéristique spécifique du cancer qui l'aide à se développer et à se propager tout en laissant les cellules saines tranquilles. Il peut s'agir d'un changement de gène ou d'une protéine que les médecins trouvent sur la tumeur. Comme ces types de médicaments ne détruisent pas les cellules saines, ils peuvent avoir moins d'effets secondaires.
Les médicaments ciblés connus sous le nom d'inhibiteurs de la tyrosine kinase (ITK) ont eu un impact important sur la leucémie myélogène chronique (LMC) de l'enfant.
"Les TKI peuvent transformer la LMC, pour laquelle le seul véritable remède était la greffe de moelle osseuse, en une maladie avec laquelle on peut vivre très longtemps en prenant simplement un comprimé par jour", explique le Dr Shaw.
Ce même type de médicament aide les enfants atteints de LAL qui présentent un défaut rare dans leurs gènes appelé chromosome Philadelphie. "Auparavant, ces enfants avaient au mieux 30 à 40 % de chances d'être guéris, mais lorsque nous ajoutons le médicament qui cible spécifiquement cette mutation, ce chiffre grimpe dans les 70 ou 80 ans, voire plus. C'est énorme", déclare Stephen Sallan, MD, oncologue pédiatrique au Boston Children's Hospital/Dana-Farber Cancer Institute.
Les chercheurs testent d'autres traitements ciblés dans certains types de leucémie infantile, de cancer du cerveau, de cancer des os et de lymphome de Hodgkin.
Thérapie par cellules CAR T. Lorsque votre enfant est atteint d'un cancer, son système immunitaire - la défense de l'organisme contre les microbes - ne combat pas automatiquement la maladie. Mais les chercheurs explorent une méthode appelée thérapie par cellules T CAR pour déclencher cela.
Chez un enfant dont la LAL revient après un traitement, les chercheurs prélèvent des cellules T, un type de cellule du système immunitaire, et les remodèlent pour qu'elles reconnaissent la leucémie. Lorsque les médecins réinjectent les cellules à l'enfant, les cellules T considèrent la leucémie comme une menace et la combattent comme elles le feraient pour une infection.
Les chercheurs obtiennent de bons résultats lors des essais cliniques. "La thérapie permet de guérir certains enfants qui n'étaient pas facilement guérissables auparavant", affirme M. Sallan.
Pour l'instant, la thérapie par cellules CAR T ne fonctionne que chez les enfants atteints de LAL en rechute. Les chercheurs l'essaient dans d'autres cancers, "mais elle doit encore faire ses preuves", précise M. Sallan.
Vaccins thérapeutiques. Ils pourraient également inciter le système immunitaire à combattre le cancer. Contrairement aux vaccins préventifs qui vous empêchent de tomber malade, les vaccins thérapeutiques aident à combattre une maladie dont vous êtes déjà atteint.
Des essais cliniques vérifient si les vaccins peuvent être utiles pour le cancer du cerveau chez l'enfant et d'autres cancers. Les premières études semblent prometteuses jusqu'à présent, mais des recherches supplémentaires sont nécessaires.
Sauver la vie des enfants
Les taux de guérison des cancers de l'enfant sont en hausse. Il y a 40 ans, environ 50 % des enfants atteints de cancer vivaient plus de 5 ans. Aujourd'hui, c'est le cas de plus de 80 % d'entre eux.
"Mais le message peut se perdre dans le nombre de vies sauvées", explique Mme Sallan. "Il s'agit de savoir qui sont les enfants et ce que ces vies signifient".
