Un médecin explique ce qui se passe lorsque des rayonnements à haute énergie traversent votre corps et atteignent vos organes internes.
Le mal des rayons se produit lorsqu'une forte dose de rayonnement à haute énergie traverse votre corps et atteint vos organes internes. Il faut une dose bien supérieure à celle que vous pourriez recevoir dans le cadre d'un traitement médical pour la provoquer.
Les médecins ont baptisé cette maladie, connue techniquement sous le nom de syndrome d'irradiation aiguë, en référence aux bombardements atomiques qui ont mis fin à la Seconde Guerre mondiale. On ne sait pas exactement combien des 150 000 à 250 000 personnes tuées lors de ces attaques ont succombé au syndrome d'irradiation. Mais les estimations de l'époque faisaient état de centaines ou de milliers de personnes.
Depuis, environ 50 personnes sont mortes de la maladie des rayons. Parmi elles, 28 travailleurs et pompiers ont été tués lors de l'accident nucléaire de Tchernobyl en 1986, dans l'actuelle Ukraine. Plus de 100 autres personnes ont été diagnostiquées comme souffrant du syndrome d'irradiation aiguë, mais ont survécu.
La plupart des autres personnes qui en sont mortes étaient des scientifiques ou des techniciens travaillant dans des centrales nucléaires américaines ou soviétiques pendant la guerre froide. Mais en 1999, trois travailleurs ont été atteints de la maladie des rayons après un accident impliquant du combustible nucléaire au Japon ; deux d'entre eux sont morts. Aucun cas de maladie des radiations n'a été signalé après l'accident nucléaire de Fukushima Daiichi en 2011.
Notions de base sur les rayonnements
La quantité de rayonnements que votre corps reçoit est mesurée dans une unité internationale appelée sievert (Sv). Les symptômes du mal des rayons apparaissent lorsque vous êtes exposé à des niveaux supérieurs à 500 millisieverts (mSv), soit un demi sievert. Une exposition supérieure à 4 ou 5 Sv est susceptible d'être fatale. Les travailleurs qui ont été atteints du mal des rayons à Tchernobyl ont reçu des doses allant de 700 mSv à 13 Sv.
Les rayonnements naturels sont partout, dans l'air, dans l'eau et dans des matériaux comme la brique ou le granit. En général, on ne reçoit qu'environ 3 mSv - trois millièmes de sievert - de rayonnement provenant de ces sources naturelles en un an.
Les sources de rayonnement d'origine humaine, comme les rayons X, ajoutent environ 3 mSv. Un scanner (tomographie assistée par ordinateur), qui comprend plusieurs rayons X pris sous différents angles, fournit environ 10 mSv. Les personnes qui travaillent dans l'industrie nucléaire ne sont pas autorisées à être exposées à plus de 50 mSv par an.
Symptômes de la maladie des rayons
Les premiers symptômes les plus courants du mal des rayons sont les mêmes que pour de nombreuses autres maladies -- nausées, vomissements et diarrhée. Ils peuvent apparaître dans les minutes qui suivent l'exposition, mais ils peuvent aller et venir pendant plusieurs jours. Si vous présentez ces symptômes après une urgence radiologique, vous devez consulter un médecin dès que vous pouvez le faire en toute sécurité.
Vous pouvez également présenter des lésions cutanées, comme un mauvais coup de soleil, ou avoir des cloques ou des plaies. Les radiations peuvent également endommager les cellules qui fabriquent les cheveux, entraînant leur chute. Dans certains cas, la perte de cheveux peut être permanente.
Les symptômes peuvent disparaître complètement pendant quelques heures ou quelques semaines. Mais s'ils reviennent, ils sont souvent plus graves.
Traitement
Les radiations endommagent votre estomac et vos intestins, vos vaisseaux sanguins et votre moelle osseuse, qui fabrique les cellules sanguines. Les dommages causés à la moelle osseuse réduisent le nombre de globules blancs qui combattent la maladie dans votre corps. Par conséquent, la plupart des personnes qui meurent de la maladie des rayons sont tuées par des infections ou des hémorragies internes.
Votre médecin va essayer de vous aider à combattre les infections. Il pourra vous faire une transfusion sanguine pour remplacer les cellules sanguines perdues. Il peut aussi vous donner des médicaments pour essayer d'aider votre moelle osseuse à se reconstituer. Il peut aussi tenter une greffe.
Ils vous donneront également des fluides et traiteront d'autres blessures comme les brûlures. La guérison de la maladie des rayons peut prendre jusqu'à deux ans. Mais vous serez toujours exposé à d'autres problèmes de santé après votre rétablissement. Par exemple, vos risques de développer un cancer sont plus élevés.
