Comment des aliments ou des régimes spécifiques affectent-ils notre risque de cancer ? Les preuves derrière certaines des allégations les plus populaires sur les régimes alimentaires liés au cancer.
À bas les mythes : Cet aliment provoque-t-il le cancer ?
Par Diana Kwon
L'Internet regorge de recommandations sur ce qu'il faut ajouter ou supprimer de son alimentation pour éviter le cancer. Mangez du brocoli. Buvez du thé vert. Réduisez le sucre. Ne faites pas trop cuire vos aliments. Mais dans quelle mesure ces affirmations tiennent-elles la route ? Existe-t-il vraiment des super aliments qui peuvent prévenir le cancer ou de mauvais aliments qui peuvent provoquer ou aggraver la maladie ?
La nutrition joue effectivement un rôle important dans notre santé globale, et une mauvaise alimentation peut influencer nos chances de développer un cancer. Selon l'American Cancer Society, environ 1 cancer sur 5 aux États-Unis et environ 1 décès par cancer sur 6 peuvent être liés à une mauvaise alimentation, au surpoids, au manque d'exercice physique ou à l'alcool. L'American Cancer Society recommande des habitudes alimentaires saines, comprenant beaucoup de légumes, de fruits et de céréales complètes, ainsi que la limitation de la viande rouge, des boissons sucrées, des aliments hautement transformés et des céréales raffinées.
Mais comment un aliment spécifique, ou un type d'aliment, affecte-t-il notre risque de cancer ? Voici les preuves -- ou l'absence de preuves -- derrière certaines des allégations les plus populaires concernant les régimes alimentaires liés au cancer.
L'allégation : le sucre alimente la croissance des tumeurs
Toutes les cellules de notre corps, y compris les cellules cancéreuses, utilisent des molécules de sucre, également appelées glucides, comme principale source d'énergie. Mais ce n'est pas la seule source de carburant pour nos cellules. Les cellules peuvent utiliser d'autres nutriments, comme les protéines et les graisses, pour se développer.
Rien ne prouve qu'il suffit de supprimer le sucre de son alimentation pour empêcher les cellules cancéreuses de se propager. Si [les cellules cancéreuses] ne reçoivent pas de sucre, elles commenceront à décomposer d'autres composants provenant d'autres réserves d'énergie dans le corps, a déclaré Carrie Daniel-MacDougall, PhD, MPH, épidémiologiste nutritionnelle au MD Anderson Cancer Center de Houston et directrice du MD Anderson's Bionutrition Research Core.
Les scientifiques cherchent toutefois à savoir si certains régimes alimentaires peuvent contribuer à ralentir la croissance des tumeurs. Par exemple, certaines données préliminaires issues d'essais sur des rongeurs et des humains montrent que le régime cétogène, qui est pauvre en glucides et riche en graisses, peut contribuer à ralentir la croissance de certains types de tumeurs, comme celles du rectum, lorsqu'il est associé à des traitements anticancéreux classiques comme la radiothérapie et la chimiothérapie.
Bien qu'ils ne comprennent pas exactement comment cela pourrait fonctionner, les experts ont quelques hypothèses.
Les régimes cétogènes permettent de réduire les niveaux d'insuline, une hormone qui aide nos cellules à absorber le sucre, et des recherches menées sur des souris montrent que des niveaux élevés d'insuline peuvent affaiblir la capacité de certaines thérapies à ralentir la croissance des tumeurs, selon Neil Iyengar, MD, oncologue médical au Memorial Sloan Kettering Cancer Center de New York. Nous étudions, avec d'autres, les régimes cétogènes pour ces types de tumeurs dans le cadre d'essais cliniques, a déclaré le docteur Iyengar. Mais le régime cétogène est probablement l'un de ces types de régimes qui n'est pas applicable à la réduction générale du risque de cancer. Je pense que c'est l'un de ces régimes qui doit être adapté à la biologie de la tumeur.
Mais qu'en est-il de la prévention du cancer ? Christine Zoumas, diététicienne et directrice du programme d'alimentation saine du Moores Cancer Center de l'Université de Californie à San Diego, a constaté un lien indirect entre la consommation de grandes quantités de sucre et le risque de cancer. Tout ce qui contient beaucoup de sucres ajoutés est source de beaucoup de calories, a déclaré Mme Zoumas. Si l'on considère les éléments qui augmentent le plus le risque de cancer, en particulier chez les femmes, c'est l'excès de graisse corporelle.
Le verdict : Réduire le sucre n'empêchera pas le cancer de se développer, mais les premières données suggèrent qu'un régime pauvre en glucides pourrait améliorer l'efficacité de certains traitements contre le cancer.
L'allégation : manger des aliments trop cuits ou brûlés provoque le cancer.
Lorsqu'ils sont cuits à haute température, certains aliments -- en particulier les glucides comme le pain ou les pommes de terre -- libèrent un produit chimique connu sous le nom d'acrylamide.
Certaines études ont suggéré qu'en [faisant trop cuire ou brûler les aliments], vous créez des substances cancérigènes dans les aliments qui peuvent potentiellement nuire au corps, a déclaré Iyengar. Pour l'instant, je dirais qu'il s'agit d'une hypothèse. Je ne suis pas convaincu que ce soit vraiment le cas.
Les scientifiques ont découvert que chez les rongeurs, des niveaux élevés d'acrylamide - plusieurs fois supérieurs à ce que l'on trouve dans les aliments - peuvent provoquer la formation de tumeurs. Les études sur l'homme, en revanche, n'ont guère prouvé que l'acrylamide présent dans les aliments augmente le risque de cancer. Lorsque les chercheurs ont examiné de grands groupes de personnes pour voir s'il existait un lien entre l'acrylamide et les cancers dans diverses parties du corps, notamment l'intestin, les reins, la vessie et la prostate, la majorité d'entre eux n'ont pas réussi à trouver un lien clair.
Dans certains cas, même lorsqu'un lien potentiel apparaît, par exemple entre l'acrylamide et le cancer de l'ovaire, ce lien disparaît après l'utilisation d'outils de mesure plus robustes, comme l'examen des taux d'acrylamide dans le sang.
Certaines méthodes de cuisson de la viande, comme la friture, le grillage ou le fumage, peuvent libérer d'autres substances chimiques - des substances appelées amines hétérocycliques et hydrocarbures aromatiques polycycliques. Comme c'est le cas pour l'acrylamide, les rongeurs exposés à des niveaux élevés de ces produits chimiques développent des tumeurs dans divers organes. Chez l'homme, cependant, les preuves sont beaucoup moins claires. Alors que certaines études suggèrent que l'ingestion de produits chimiques provenant de viandes cuites peut augmenter le risque de certains cancers, comme le cancer colorectal ou le cancer du pancréas, d'autres n'ont signalé aucune association.
Le verdict : Les preuves que la consommation d'aliments trop cuits ou brûlés provoque le cancer chez l'homme sont peu concluantes et non convaincantes.
L'allégation : la consommation d'aliments transformés provoque le cancer.
Les preuves liant les viandes transformées, comme le salami, le bœuf séché et la charcuterie, au risque de certains cancers -- à savoir le cancer colorectal -- sont solides.
En 2015, le Centre international de recherche sur le cancer (CIRC), qui fait partie de l'Organisation mondiale de la santé, a classé les viandes transformées comme cancérigènes de groupe 1, une désignation réservée aux substances cancérigènes. Dans une déclaration sur cette décision, prise après que 22 experts de 10 pays ont examiné des centaines d'études, l'agence a noté que cette décision était fondée sur des preuves suffisantes chez l'homme que la consommation de viande transformée provoque le cancer colorectal.
Dans le même temps, le CIRC s'est également penché sur l'association entre la viande rouge et le cancer. Après avoir examiné des centaines d'études, le groupe a conclu que s'il existait des liens avec le cancer colorectal, le cancer du pancréas et le cancer de la prostate, les preuves étaient limitées, et il a classé la viande rouge comme cancérogène probable.
Certaines études qui suivent des personnes au fil du temps suggèrent que d'autres aliments ultra-transformés, tels que les sodas, les soupes en boîte et les nouilles instantanées, pourraient augmenter le risque de développer un cancer. Ces aliments peuvent contenir des substances chimiques potentiellement dangereuses, comme l'acrylamide, les nitrates, les amines hétérocycliques et les hydrocarbures aromatiques polycycliques, mais ils sont aussi souvent riches en sucre ajouté, en sel et en graisses saturées.
Selon M. Zoumas, c'est la composition nutritionnelle de ces aliments qui est la plus préoccupante, car ils contiennent beaucoup de calories, ce qui signifie qu'en manger trop peut entraîner une augmentation de la masse graisseuse. M. Zoumas note également qu'il est important de faire la distinction entre les aliments transformés et les aliments ultra-transformés. Découper des fruits, ensacher de la laitue ou enrichir des aliments en fer ou en calcium sont des façons de transformer les aliments qui ne compromettent pas leur valeur nutritionnelle et n'ajoutent pas de composés potentiellement cancérigènes.
Le verdict : il existe un lien étroit entre la viande transformée et le risque de cancer. La viande rouge et les aliments ultra-transformés peuvent également augmenter le risque de cancer, mais les preuves ne sont pas aussi solides.
L'allégation : certains super aliments peuvent prévenir le cancer.
Si les experts affirment qu'un régime riche en aliments d'origine végétale, tels que les légumes, les fruits et les céréales complètes, peut réduire le risque de cancer, ils mettent en garde contre les affirmations selon lesquelles un seul super aliment éloignerait le cancer.
Jusqu'à présent, il n'y a pas eu de données suffisamment solides pour suggérer qu'un aliment ou un produit alimentaire particulier peut en soi réduire le risque de cancer ou la progression du cancer, a déclaré Iyengar. La nutrition est très complexe et dépend fortement de la synergie de l'ensemble du régime alimentaire que vous consommez, ainsi que de votre santé métabolique générale, de votre niveau d'activité physique et de votre prédisposition génétique.
Un autre élément à prendre en compte en matière de régime alimentaire est de savoir si vous commencez un régime avant ou après un diagnostic de cancer. Si un régime à base de plantes peut aider à prévenir les cancers chez les personnes en bonne santé, d'autres considérations doivent être prises en compte lorsqu'il s'agit de patients atteints de cancer. Mme Daniel-MacDougall a fait remarquer, par exemple, qu'elle ne recommanderait pas aux patients cancéreux de commencer un régime végétarien ou végétalien sans en parler avec un diététicien spécialisé dans le cancer. Les patients atteints de cancer doivent vraiment penser à soutenir leur système immunitaire, et je ne veux pas voir un patient atteint de cancer commencer un [nouveau] régime et devenir déficient en protéines ou en vitamines B, a-t-elle dit.
En outre, tous les cancers - ou toutes les personnes - ne sont pas identiques, de sorte qu'un changement de régime alimentaire qui est bon ou mauvais pour une personne peut ne pas avoir le même effet sur toutes les autres. Le type d'intervention diététique optimale pour une personne va varier d'une personne à l'autre en fonction de sa biologie, mais aussi de son type de cancer et du stade ou de l'état dans lequel il se trouve, a déclaré Mme Iyengar. Bien que nous puissions formuler des recommandations générales pour réduire le risque de développer un cancer, j'imagine un avenir où nous disposerons de données permettant de formuler des recommandations beaucoup plus personnalisées.
N'oubliez pas que le régime alimentaire n'est qu'un élément parmi d'autres à prendre en compte dans la prévention du cancer, et que même les personnes qui ont une alimentation saine peuvent développer un cancer, a fait remarquer Mme Zoumas. Si vous êtes atteint d'un cancer et que vous avez un mode de vie sain, il sera plus facile de suivre un traitement et de vous en remettre - et vous ne savez pas à quel point cela aurait pu être pire, a-t-elle ajouté. Pour ceux qui choisissent un mode de vie sain, ce n'est jamais du gaspillage - et pour ceux qui n'ont pas encore adopté un mode de vie sain, il n'est jamais trop tard.
Le verdict : L'ajout d'un seul super aliment à votre alimentation quotidienne ne vous empêchera pas de contracter un cancer. Mais une alimentation riche en aliments d'origine végétale, comme les légumes et les céréales complètes, peut contribuer à prévenir la maladie.
Diana Kwon est une journaliste indépendante basée à Berlin. Elle couvre la santé et les sciences de la vie, et son travail est paru dans des publications telles que Scientific American, The Scientist et Nature. Retrouvez-la sur Twitter @DianaMKwon.
