L'utilisation des nanotechnologies dans la lutte contre le cancer ne relève pas de la science-fiction. Elle est là et contribue à la détection précoce. Vous devriez en savoir plus à ce sujet.
Dans le film de science-fiction de 1966, Voyage fantastique, une équipe de médecins se rétrécissait et voyageait dans un minuscule sous-marin à travers le corps d'un scientifique russe pour retirer un caillot de sang dans son cerveau. Bien que la science n'ait pas encore trouvé le moyen de réduire la taille des médecins, elle est parvenue à fabriquer des outils de traitement du cancer et d'autres maladies plus petits qu'une cellule humaine.
Les processus à l'intérieur de notre corps qui donnent naissance au cancer se déroulent à l'échelle nanométrique - une taille comprise entre 1 et 100 nanomètres. Pour vous donner une idée de cette taille, un cheveu humain a une largeur d'environ 100 000 nanomètres.
Les nanotechnologies permettent de diagnostiquer et de traiter les maladies à ce niveau minuscule. Elles utilisent des nanoparticules - des particules 100 à 10 000 fois plus petites que les cellules humaines. Leur petite taille leur permet de localiser et de tuer le cancer plus précisément que les traitements anticancéreux actuels.
Comment les nanotechnologies permettent-elles de diagnostiquer le cancer ?
Aujourd'hui, les médecins prescrivent souvent des tests d'imagerie comme les radiographies, les tomodensitogrammes et les IRM pour aider à diagnostiquer le cancer. Mais ces tests ne peuvent détecter la maladie qu'une fois qu'elle est assez grosse pour être vue. D'ici là, le cancer peut s'être copié plusieurs fois et s'être propagé à d'autres parties du corps. Ces scanners ne peuvent pas non plus indiquer si une tumeur est cancéreuse ou non. Une biopsie est généralement nécessaire pour en être sûr.
En raison de leur petite taille, les nanotechnologies peuvent détecter des changements dans un très petit nombre de cellules. Elles peuvent faire la différence entre les cellules normales et les cellules cancéreuses. Et elles peuvent atteindre le cancer à son stade le plus précoce, lorsque les cellules viennent de commencer à se diviser et que le cancer est plus facile à soigner.
Les nanotechnologies peuvent rendre les tumeurs plus faciles à voir sur les tests d'imagerie. L'enrobage des nanoparticules avec des anticorps ou d'autres substances les aide à trouver et à adhérer aux cellules cancéreuses. Les particules peuvent également être recouvertes de substances qui envoient un signal lorsqu'elles trouvent un cancer. Par exemple, les nanoparticules fabriquées à partir d'oxyde de fer se lient aux cellules cancéreuses et émettent un signal fort qui fait apparaître le cancer sur les scanners IRM.
Les nanotechnologies peuvent également aider les médecins à localiser un cancer dans des échantillons de sang ou de tissus. Elles peuvent repérer des morceaux de cellules cancéreuses ou d'ADN qui sont trop petits pour être détectés par les tests actuels.
Comment les nanotechnologies traitent-elles le cancer ?
Les nanotechnologies peuvent contribuer à rendre les traitements du cancer plus sûrs et plus précis.
Des nanoparticules spécialement conçues délivrent des médicaments comme la chimiothérapie directement dans la tumeur. Elles ne libèrent pas le médicament avant de l'avoir atteint. Cela empêche les médicaments d'endommager les tissus sains autour de la tumeur. Ces dommages sont à l'origine des effets secondaires.
La petite taille des nanoparticules leur permet de délivrer des médicaments dans des zones du corps qui seraient normalement difficiles à atteindre. La barrière hémato-encéphalique, qui empêche les substances toxiques de pénétrer dans le cerveau, en est un exemple. Elle bloque également certains médicaments. Les nanoparticules sont suffisamment petites pour traverser cette barrière, ce qui en fait un traitement utile contre le cancer du cerveau.
Les nanotechnologies sont-elles désormais utilisées ?
Les médecins utilisent les nanotechnologies pour traiter le cancer depuis plus d'une décennie. Deux traitements approuvés -- Abraxane et Doxil -- aident les médicaments de chimiothérapie à mieux fonctionner.
Abraxane est une nanoparticule fabriquée à partir de la protéine albumine attachée au médicament de chimiothérapie docetaxel. Elle empêche les cellules cancéreuses de se diviser. L'Abraxane traite les cancers du sein et du pancréas qui se sont propagés, ainsi que le cancer du poumon non à petites cellules.
Doxil est le médicament chimio doxorubicine enveloppé dans un liposome, un sac gras. Il perturbe les gènes du cancer afin que les cellules cancéreuses ne puissent pas se diviser. Le Doxil traite les cancers de l'ovaire, le myélome multiple et le sarcome de Kaposi.
Les chercheurs étudient d'autres traitements nanotechnologiques dans le cadre d'essais cliniques. Certains de ces traitements enveloppent des médicaments toxiques dans des nanoparticules pour les rendre plus sûrs ou pour aider le médicament à survivre au voyage dans le sang. Un jour, les nanoparticules pourraient également être capables de délivrer des radiations au cancer.
Les nanotechnologies contre le cancer ont-elles des effets secondaires ?
La nanotechnologie cible plus précisément les cellules cancéreuses pour épargner les tissus sains. En théorie, elle devrait provoquer moins d'effets secondaires que les traitements actuels comme la chimiothérapie et la radiothérapie.
Les traitements actuels basés sur les nanotechnologies, comme l'Abraxane et le Doxil, provoquent effectivement des effets secondaires tels que perte de poids, nausées et diarrhées. Mais ces problèmes peuvent être dus aux médicaments de chimiothérapie qu'ils contiennent. Les chercheurs devraient en apprendre davantage sur les effets secondaires de ces traitements en les étudiant dans le cadre d'essais cliniques.
