Des experts se demandent si les produits chimiques présents dans notre environnement ont un lien avec le risque de cancer du sein.
Pesticides. Plastiques. Cosmétiques. Déodorants. Articles de cuisine. Meubles résistant aux taches. Ordinateurs.
Qu'ont en commun tous ces articles apparemment sans rapport entre eux ?
À un moment ou à un autre, ils ont tous été soupçonnés d'augmenter le risque de cancer du sein.
Ce qu'il faut savoir, c'est que la plupart des chercheurs s'accordent à dire qu'il n'y a pas de lien solidement prouvé entre ces éléments - ou d'autres facteurs environnementaux similaires - et le risque de cancer du sein.
L'aspect troublant de cette situation, cependant, est que beaucoup pensent que ce n'est qu'une question de temps avant que l'on relie les points scientifiques et que l'on constate une augmentation du risque.
"Il est vrai que nous n'avons pas de liens directs. Mais ce que nous avons, c'est une compilation d'études épidémiologiques, d'études sur des cultures cellulaires et de données animales qui sont toutes cohérentes et qui, je crois, se rejoignent pour nous montrer que certaines des choses auxquelles les femmes sont exposées chaque jour peuvent augmenter leur risque de cancer du sein", déclare Janet Gray, docteur en philosophie, professeur et présidente du département de psychologie du Vassar College. Mme Gray, en collaboration avec des experts de l'Institut du cancer de l'université de Pittsburgh, a récemment rédigé un rapport sur ce que nous savons jusqu'à présent des liens entre l'environnement et le cancer du sein.
Selon Mme Gray, bien qu'il n'y ait pas de preuve irréfutable de l'implication d'un seul secteur préoccupant, ou même d'un seul produit chimique, elle affirme que les preuves commencent à s'accumuler, indiquant que l'exposition personnelle et régulière à de faibles niveaux de nombreux produits chimiques différents est importante.
"Ce qui est vraiment nouveau dans ce domaine", dit Mme Gray, c'est que "les gens commencent enfin à s'intéresser aux interactions - et au fait que l'exposition à de faibles doses de beaucoup de produits chimiques différents peut donner un résultat similaire à l'exposition à une forte dose d'un seul produit chimique."
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Notre exposition aux produits chimiques
Et au juste, à combien de produits chimiques sommes-nous régulièrement exposés ? Selon Richard Wiles, vice-président senior de l'Environmental Working Group (EWG), plus que vous ne pourriez l'imaginer.
Il rapporte qu'un projet de surveillance en cours de l'EWG, qui analyse régulièrement le sang, le sang de cordon, l'urine et le lait maternel de 72 adultes, a jusqu'à présent identifié la présence de 455 produits chimiques qui ne devraient pas se trouver dans le corps.
"Si vous en aviez un ou deux, vous diriez que ce n'est pas grave. Mais on ne peut pas dire que l'ensemble des 455 produits chimiques n'ont pas d'effets nocifs sur l'organisme. Cela ne semble tout simplement pas plausible", déclare Wiles.
De plus, il rapporte qu'une récente enquête de l'EWG auprès de quelque 2 300 Américains a révélé que l'adulte moyen est exposé à 126 produits chimiques chaque jour, rien que dans son utilisation des produits d'hygiène personnelle.
"Une femme sur 13 est exposée chaque jour à un cancérogène humain connu ou probable, et une femme sur 24, soit 4,3 millions de personnes au total, est exposée à des ingrédients de soins personnels qui sont des toxines connues ou probables pour la reproduction et le développement", explique M. Wiles.
Mais cela signifie-t-il qu'il existe une voie environnementale directe entre l'exposition aux produits chimiques et le cancer du sein ?
"Peut-on établir un lien direct entre l'utilisation de ces produits et le cancer du sein ?" demande Julia Smith, médecin. "Non. Mais il y a de fortes suspicions scientifiques que certains des produits chimiques présents dans l'environnement, y compris ceux utilisés dans les cosmétiques et autres articles de soins personnels, pourraient augmenter le risque, en particulier en cas de fortes expositions avant l'âge de 25 ans." Smith est le directeur du dépistage et de la prévention du cancer du sein et du programme de soins préventifs du cancer du sein Lynne Cohen au NYU Cancer Institute et au Bellevue Medical Center à New York.
Comment se développe le cancer du sein
Bien que les lignes entre les agressions environnementales et le cancer du sein puissent être quelque peu floues, le fait de comprendre un peu mieux comment le cancer du sein se développe permet de mettre en lumière au moins certains des soupçons.
Comme l'explique Smith, le cancer du sein ne survient pas du jour au lendemain, ni même à la suite d'une seule exposition chimique. Il s'agit en fait d'un processus long et ardu qui commence des années avant que vous ne découvriez cette grosseur dans votre sein.
"Les problèmes commencent généralement lorsque quelque chose ne va pas dans le tissu mammaire au niveau cellulaire, plusieurs années auparavant", explique Mme Smith.
Chaque cellule saine de notre corps passe par un cycle de vie qui implique la croissance et la division - un processus connu sous le nom de mitose. Selon M. Smith, ce processus est contrôlé par de multiples facteurs. Il s'agit notamment d'un certain nombre de gènes qui indiquent aux cellules de croître et d'autres qui leur indiquent d'arrêter de croître.
Si quelque chose se produit qui endommage ce processus, dit Smith, les cellules peuvent commencer à se développer de façon incontrôlée.
"Au fil du temps, ces cellules se regroupent pour former une tumeur, c'est-à-dire la grosseur que vous trouvez dans votre sein", explique le Dr Smith.
Quel est le rapport entre tout cela et l'environnement ? De nombreux médecins pensent que l'exposition à certains produits chimiques peut endommager un ou plusieurs des gènes "de contrôle" et déclencher ainsi le processus de cancer.
"Nous n'avons pas encore de preuve évidente que c'est ce qui se passe, mais c'est l'une des possibilités", déclare M. Smith.
Bien que presque toutes les femmes soient susceptibles d'être touchées, les experts pensent aujourd'hui que ce sont les jeunes femmes - entre la puberté et l'âge de 25 ans - qui courent le plus grand risque.
Pourquoi ? C'est à cette époque que le tissu mammaire se développe et, selon Mme Smith, il est le plus sensible aux influences extérieures.
Smith dit au médecin que les femmes ne verront pas les effets immédiatement. Mais les expositions, qui se produisent au cours de ces premières années, peuvent déclencher un effet domino de l'activité cellulaire qui peut éventuellement entraîner un cancer du sein.
C'est à peu près le même raisonnement qui a conduit les chercheurs à conclure que les dommages cellulaires qui se produisent à la suite d'un coup de soleil avant l'âge de 17 ans déclenchent un processus qui peut aboutir à un cancer de la peau mélanome mortel des décennies plus tard.
Le rôle de la génétique
Si chaque femme a au moins le potentiel de succomber aux influences environnementales, ce n'est pas le cas de toutes. Qu'est-ce qui fait la différence ? Notre génétique - le plan individuel qui régit la façon dont chaque cellule de notre corps est censée agir.
"À l'intérieur de chaque cellule se trouve tout notre matériel génétique, c'est-à-dire le nombre total de gènes des deux parents", explique M. Smith. Les gènes qui sont "exprimés", dit-elle, sont ceux que nous voyons - par exemple, des yeux bleus ou des cheveux bruns.
Mais ce que nous voyons n'est qu'une petite partie de notre patrimoine génétique. La majeure partie de ce qui se trouve dans nos cellules est "inexprimée" - y compris notre risque de contracter certaines maladies.
Et bien qu'il existe des liens génétiques clairs avec le cancer du sein dont une femme peut hériter, ce groupe ne représente qu'un segment relativement faible de la population atteinte du cancer du sein.
Ce qui est susceptible d'affecter beaucoup plus d'entre nous, dit Smith, c'est une prédisposition génétique - un gène dormant dans notre organisme qui, lorsqu'il est réveillé par une circonstance quelconque, augmente le risque de cancer du sein.
"Une fois que le gène est réveillé, il commence à s'exprimer - et cette expression peut provoquer le type de changements cellulaires qui finissent par provoquer un cancer", explique M. Smith.
Beaucoup pensent que ce sont les expositions environnementales -- y compris les produits chimiques -- qui peuvent réveiller au moins certains de ces gènes dormants et mettre une femme sur la voie cellulaire du cancer du sein.
Réduire les risques : Ce que les femmes peuvent faire
Si nous ne pouvons pas changer notre génétique, les experts affirment que nous pouvons, dans une certaine mesure, contrôler notre environnement.
Et si vous pensez peut-être qu'il s'agit d'éviter les substances cancérigènes - des produits chimiques connus pour provoquer le cancer - les experts affirment qu'en matière de cancer du sein, l'exposition à ce que l'on appelle les "perturbateurs endocriniens" est bien plus préoccupante. Il s'agit de produits chimiques et de sous-produits qui, lorsqu'ils sont inhalés, ingérés ou absorbés par la peau, peuvent soit imiter les effets des œstrogènes dans l'organisme, soit provoquer une action anormale des œstrogènes.
Étant donné que ce sont les œstrogènes qui peuvent déclencher la croissance de nombreuses tumeurs, Mme Gray affirme que tout ce qui interfère avec le métabolisme des œstrogènes peut être nocif.
"Ces produits chimiques provoquent un "triple coup dur" -- ils augmentent les niveaux d'œstrogènes, altèrent le métabolisme cellulaire et influencent les voies qui augmentent le risque de cancer", explique Gray.
Antiperspirants et cancer du sein
Sur la base d'une étude récente parue dans le Journal of Applied Toxicology, la chercheuse en cancérologie Philippa Darbre, PhD, de l'Université de Reading en Angleterre, affirme que les preuves s'accumulent que l'ingrédient actif à base d'aluminium des antisudorifiques peut imiter les œstrogènes dans le corps.
Parallèlement, dans un rapport publié en 2004, des responsables de l'Institut national du cancer ont écrit qu'il n'existait "aucune recherche concluante" liant l'utilisation d'antisudorifiques ou de déodorants pour les aisselles au cancer du sein.
Et l'American Cancer Society (ACS) affirme que la plupart des recherches sur les liens entre l'environnement et le cancer du sein ne sont pas prouvées et que les recherches liant l'utilisation de déodorants au cancer du sein restent faibles.
Elizabeth Ward, porte-parole de l'ACS, a précédemment déclaré au médecin qu'il n'y a pas beaucoup de preuves qu'une exposition environnementale ait un impact important sur le risque de cancer du sein. Elle souligne que les études portant sur les pesticides connus pour imiter les œstrogènes n'ont pas permis de mettre en évidence un lien entre l'exposition et le cancer du sein.
"C'est un sujet qui est encore à l'étude, et il est important de l'étudier davantage", dit-elle. "Mais aucune preuve solide n'a émergé d'une relation [entre le risque de cancer du sein] et l'exposition aux contaminants environnementaux."
Smith donne ce conseil : "Il faut accepter dans la vie qu'il y a beaucoup de choses que nous ne savons pas - et rester aussi proche que possible d'un état de vie naturel. Réduisez vos dépenses quand et où vous le pouvez et minimisez les risques quand et où vous le pouvez dans tous les domaines de votre vie."
Pour aider toutes les femmes à faire des choix plus intelligents en matière de mode de vie, de soins personnels et d'environnement, Mme Gray et ses collègues de Vassar et de l'Institut du cancer de l'Université de Pittsburgh ont créé un CD éducatif qui peut être demandé sur leur site web (www.erbc.vassar.edu).
En outre, l'Environmental Working Group propose une base de données en ligne de quelque 14 000 produits de soins personnels classés en fonction de leur teneur en contaminants chimiques.
