Un diagnostic raté

Lorsqu'une mammographie échoue, une femme a-t-elle le droit d'intenter un procès ?

Diagnostic manquant

Lorsqu'une mammographie échoue, une femme a-t-elle le droit d'intenter un procès ?

Archives du médecin

Le 3 avril 2000 (Chantilly, Va.) -- Carol Fubini se croyait à l'abri du cancer du sein après que son radiologue lui eut rapporté que sa dernière mammographie ne montrait aucun signe de la maladie.

Âgée de 43 ans, Mme Fubini avait reçu des rapports similaires après trois autres mammographies au cours des cinq années précédentes. Elle pensait que sa dernière mammographie était encore une fois parfaite.

Plusieurs mois plus tard, cependant, sa confiance a été ébranlée : lors d'un examen de routine de son sein gauche, Mme Fubini a trouvé une bosse. Une biopsie est pratiquée. Elle révèle que Fubini est atteinte d'un cancer, plus précisément d'un adénocarcinome canalaire qui s'est propagé aux ganglions lymphatiques.

Fubini a subi une mastectomie, une chimiothérapie et une radiothérapie. Elle s'est également défendue d'une autre manière : elle a intenté une action en justice contre le radiologue qui, selon elle, aurait dû détecter son cancer avant elle.

"J'ai commencé à me demander après coup comment je pouvais avoir un cancer assez avancé - ils ont dit que j'étais au stade trois - alors que j'avais passé une mammographie six mois avant de sentir cette grosseur", dit-elle. "J'ai vraiment commencé à me demander si quelque chose n'avait pas été négligé".

Un cas majeur qui a provoqué une onde de choc

En mai dernier, après seulement trois heures de délibération, un jury du Massachusetts a accordé à Fubini 5,5 millions de dollars, l'une des plus grosses indemnités pour faute professionnelle de l'histoire de l'État.

Le jury a accepté le témoignage des experts qui ont affirmé que son radiologue aurait dû découvrir le cancer de Fubini sur des mammographies effectuées en 1989 et 1992.

Mme Fubini, dont le cancer a récidivé et s'est maintenant étendu à ses côtes, s'est dite "soulagée" par la décision du jury.

"Si j'ai pu avoir un cancer du sein avancé -- juste six mois après ma mammographie sans défaut -- alors tout ce qu'on dit aux femmes à propos des mammographies, de l'auto-examen et des tests est une imposture", dit-elle.

La vérité sur les mammographies : Elles ne sont pas parfaites

Le cas de Fubini illustre une prise de conscience croissante du fait que les mammographies ne sont pas parfaites. En effet, selon la Food and Drug administration, les études montrent qu'elles révèlent environ 80 cancers sur 100. Dans le même temps, de plus en plus de patientes intentent des procès lorsque des lésions sont découvertes alors que des mammographies antérieures ne les avaient pas détectées.

Rien que l'année dernière :

• Un jury de Floride a accordé 3,35 millions de dollars à une femme de 56 ans après qu'elle ait affirmé que le diagnostic de son cancer du sein avait été retardé de six mois parce que son cancer était passé inaperçu sur une mammographie.

• Un jury d'Hawaï a accordé 1,32 million de dollars à une femme de 57 ans après avoir affirmé que le diagnostic de son cancer du sein avait été retardé de 17 mois parce que son radiologue avait commis une erreur dans la lecture de sa mammographie.

• Et à Houston, la succession d'une femme de 60 ans s'est vue attribuer 3,9 millions de dollars parce qu'on ne lui a diagnostiqué un cancer du sein qu'en 1996, malgré des mammographies en 1994 et 1995 qui indiquaient qu'elle était atteinte de la maladie.

Les radiologues sont bien conscients de ces cas. "Le nombre de procès pour faute médicale alléguant des préjudices dus à des diagnostics manquants ou tardifs de cancer du sein a augmenté si rapidement que ces procès ont maintenant atteint des proportions épidémiques", a écrit Leonard Berlin, MD, président de la radiologie au Rush-Presbyterian-St. Luke's Medical Center de Chicago, dans le numéro de novembre 1999 de l'American Journal of Roentgenology.

Simple erreur ou négligence ?

Compte tenu de ce que la mammographie peut et ne peut pas faire (voir Pourquoi une mammographie peut manquer une tumeur), quand une patiente a-t-elle le droit de porter plainte ?

La réponse, selon les experts, dépend de l'existence ou non de preuves que le radiologue ou une autre personne impliquée dans l'administration du test - comme un technicien - a agi avec négligence et que cet acte a causé ou contribué à un retard de diagnostic.

"N'importe qui peut intenter un procès. La question est de savoir s'ils gagneront. La plupart perdront. Le fait est qu'il doit y avoir un écart par rapport à la norme de soins suivie ou qu'il doit y avoir négligence", a déclaré Harvey F. Wachsman, M.D., J.D., neurochirurgien, avocat et président de l'American Board of Professional Liability Attorneys.

Il prévient que les femmes, et leurs avocats, doivent prouver qu'une erreur commise par un radiologue a entraîné un retard dans leur diagnostic et que ce retard a nui à leur santé.

"Si quelqu'un fait quelque chose de mal, mais que cela ne cause aucun préjudice, il n'y a pas de cas", a déclaré M. Wachsman. "La plupart des procès ne se font pas sur la question de la négligence, mais sur celle de la cause approximative. Si une femme découvre qu'elle a un cancer juste six mois après une mammographie claire, et qu'il est démontré que le cancer était visible sur cette mammographie, alors c'est un cas."

Chez les radiologues, peur et changements

Pendant ce temps, certains radiologues prennent déjà des mesures pour se protéger des poursuites pour faute professionnelle.

Phan Huynh, M.D., spécialiste de l'imagerie mammaire au Centre des sciences de la santé de l'Université du Texas à Houston, dit qu'il connaît des radiologues qui essaient de se retirer complètement du secteur de l'imagerie mammaire par crainte d'être poursuivis pour une mammographie mal lue ou peu claire. Les médecins sont également plus enclins à ordonner une biopsie d'une masse suspecte au lieu de la suivre au fil du temps à l'aide de mammographies et d'autres tests.

"Aujourd'hui, les médecins sont plus enclins à faire une biopsie de tout ce qui se présente, simplement parce que nous avons peur des poursuites judiciaires", explique Mme Huynh. "C'est de la médecine défensive".

Remettre les mammographies à leur place

Compte tenu des craintes juridiques, certains défenseurs de la santé des femmes font pression pour que des messages de santé publique plus clairs avertissent les femmes de ne pas dépendre exclusivement des mammographies.

Des groupes tels que l'Association nationale des organisations de lutte contre le cancer du sein affirment que les mammographies ne devraient être effectuées que dans le cadre d'une stratégie en trois parties comprenant des auto-examens mensuels des seins et des examens cliniques annuels des seins effectués par un médecin ou un autre professionnel de la santé.

Selon Mme Fubini, les femmes doivent poser davantage de questions ou même demander un deuxième avis si elles ont des doutes sur la qualité de leur mammographie.

"Si elles ont des raisons de se sentir mal à l'aise avec les résultats, elles doivent agir en conséquence", dit-elle. "Elles devraient demander à quelqu'un d'autre d'examiner leur mammographie. Les femmes doivent apprendre à ne pas trop se fier aux mammographies."

Michael D. Towle est un collaborateur régulier de doctor ; son dernier article portait sur les implants mammaires.