HER2, abréviation de human epidermal growth factor receptor 2 (récepteur 2 du facteur de croissance épidermique humain), décrit une protéine qui joue un rôle dans le développement normal des cellules mammaires. Mais dans certains cancers du sein, le gène HER2 produit trop de protéines.
Lorsqu'on vous a diagnostiqué un cancer du sein, le tissu prélevé lors de votre biopsie a probablement été soumis à des tests de dépistage de plusieurs marqueurs biologiques. Ces résultats ont aidé votre médecin à adapter votre traitement. Si le tissu a été diagnostiqué comme étant HER2-positif, cela signifie que votre cancer a produit une trop grande quantité d'une protéine favorisant la croissance. Environ 15 % des 268 000 femmes vivant aux États-Unis et diagnostiquées chaque année pour un cancer du sein appartiennent à ce groupe.
Qu'est-ce que le HER2 ?
HER2, abréviation de human epidermal growth factor receptor 2, décrit une protéine qui joue un rôle dans le développement normal des cellules mammaires. Mais dans certains cancers du sein, le gène HER2 produit trop de protéines, également appelées récepteurs, qui stimulent le développement du cancer, explique Sara Tolaney, MD, oncologue spécialiste du cancer du sein au Dana-Farber Cancer Institute de Boston.
Les cellules cancéreuses ont activé de nombreuses copies de la protéine HER2, qui est donc surexprimée dans la cellule, dit-elle. La présence de toutes ces copies est le moteur de la croissance cellulaire.
Pour déterminer si votre cancer est HER2-positif, les laboratoires effectuent des tests pour voir si votre échantillon de tissu contient plus de gènes HER2 que la normale ou produit des niveaux plus élevés de protéine HER2. Votre tissu est également analysé pour détecter les récepteurs hormonaux, par exemple s'il contient des niveaux d'œstrogènes ou de progestérone supérieurs à la normale. Les cancers du sein hormonaux sont les plus fréquents et touchent près des trois quarts des femmes diagnostiquées.
Qui en est atteint ?
Les hommes comme les femmes peuvent développer des cancers du sein HER2-positifs. Chez les femmes, celles qui ont moins de 50 ans sont plus vulnérables que les femmes plus âgées, pour des raisons qui ne sont pas claires. Aucun autre facteur de risque n'a été identifié, déclare Virginia Kaklamani, MD, oncologue spécialiste du cancer du sein et professeur de médecine dans la division d'hématologie/oncologie de l'UT Health San Antonio.
En outre, les cancers qui expriment HER2 ont tendance à être plus agressifs, dit-elle. Ils se développent plus rapidement.
Traitement et surveillance de HER2
En près de deux décennies, les scientifiques ont mis au point de nombreux médicaments conçus pour contrecarrer HER2, et d'autres sont en préparation, indique Kaklamani. Ainsi, les personnes qui reçoivent un diagnostic de cancer du sein HER2-positif ont d'assez bonnes chances d'être guéries.
Après le traitement, si le cancer revient ou se propage à une autre partie du corps, une autre biopsie doit être effectuée pour vérifier à nouveau la présence de HER2 et d'autres marqueurs biologiques, explique Kaklamani. Dans certains cas, ces récepteurs changent en fait, dit-elle, au fur et à mesure que le cancer évolue. Dans une étude portant sur des patientes HER2-positives dont le cancer s'était propagé en dehors du sein, les chercheurs ont constaté que le cancer ne surproduisait plus de HER2 chez une patiente sur quatre.
Les dernières données gouvernementales sur la santé montrent que les chances de survie des femmes atteintes d'un cancer HER2-positif sont presque identiques à celles des femmes atteintes du type de cancer hormonal le plus courant. C'est le message que Kaklamani transmet à ses patientes. La bonne nouvelle, c'est que nous disposons d'un traitement très efficace.
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