De nouveaux médicaments et thérapies combattent les effets secondaires des traitements du cancer du sein, tels que les nausées, la fatigue et les lésions nerveuses.
Survivantes du cancer du sein : Gérer les effets secondaires des traitements
Parfois, le remède semble pire que la maladie. Mais de nouveaux médicaments et thérapies permettent de réduire les effets néfastes de la chimiothérapie et de la radiothérapie.
Revue médicale par Charlotte E. Grayson Mathis, ?MD Du médecin Archives
Pour de nombreuses femmes atteintes d'un cancer du sein, ce n'est pas la maladie qui les rend malades. C'est le traitement - chirurgie, radiothérapie et, surtout, chimiothérapie - qui les rend malades. Les effets secondaires, qui vont des nausées et de la fatigue aux aphtes et à la ménopause prématurée, peuvent faire passer quatre, six ou huit mois de traitement pour une éternité.
Et pour de nombreuses femmes, les effets secondaires peuvent persister longtemps après la fin du traitement du cancer du sein. De plus, certains d'entre eux, tels que l'hypoglycémie ou les nausées et vomissements si extrêmes qu'ils ne peuvent être contrôlés, peuvent retarder le traitement suivant, le rendant peut-être moins efficace.
Alors que les scientifiques recherchent de nouveaux traitements pour le cancer du sein, ils étudient également de nouveaux "traitements pour les traitements", c'est-à-dire de nouvelles façons de prévenir ou de réduire certains des effets secondaires les plus débilitants des thérapies anticancéreuses.
Un nouveau médicament contrôle les nauséesLes nausées et les vomissements sont l'un des effets secondaires les plus courants (et les plus terribles) de nombreux types de chimiothérapie. Ils laissent de nombreuses femmes épuisées, déshydratées, et parfois si angoissées qu'elles veulent arrêter complètement la chimiothérapie. Certaines femmes sont tellement affectées par les nausées de la chimiothérapie que, même des années plus tard, elles se retrouvent à chercher une salle de bain ou un seau à la simple vue de leur oncologue.
Aujourd'hui, un nouveau médicament aide beaucoup plus de femmes à supporter la chimiothérapie sans avoir de nausées. L'Emend, approuvé par la FDA en 2003, fonctionne différemment de la plupart des autres médicaments anti-nauséeux standard utilisés avec la chimiothérapie. Il bloque la "substance P", une substance chimique qui transmet les signaux de nausée et de vomissement au cerveau. Il est efficace pour prévenir les nausées "à retardement", qui surviennent 24 à 48 heures après une dose de chimiothérapie et peuvent durer jusqu'à cinq jours. Dans les études, Emend a permis à environ 20 % de patients supplémentaires de ne pas avoir de nausées pendant les cinq jours suivant la chimiothérapie.
Fin 2004, le Memorial Sloan-Kettering Cancer Center de New York a intégré Emend dans son régime standard de médicaments pour les femmes subissant une chimiothérapie du cancer du sein. "Il est très bien toléré et très efficace", déclare Andrew Seidman, médecin traitant associé du service de médecine du cancer du sein au Sloan-Kettering.
"Il ne remplace pas les autres médicaments anti-nauséeux, mais fonctionne bien en association avec eux. Avec ces autres médicaments seuls, les patientes risquaient encore d'avoir de fortes nausées deux ou trois jours après le traitement. Depuis que nous avons effectué ce changement, je pense que nous parvenons encore mieux à gérer les nausées."
Malade et fatigué : S'attaquer à la fatiguePresque toutes les personnes qui suivent un traitement contre le cancer du sein ressentent une certaine fatigue. Celle-ci s'accumule souvent au cours du traitement, de sorte que si vous commencez par vous dire "Ce n'est pas si mal, j'ai encore beaucoup d'énergie", à la fin de la chimiothérapie et de la radiothérapie, vous aurez peut-être de la chance si vous pouvez sortir du lit.
Selon les médecins, une certaine fatigue liée au traitement est presque inévitable. "La chimiothérapie provoque des dommages collatéraux aux tissus normaux, et les dommages tissulaires étendus sont une des sources de cette fatigue", explique Mark Pegram, MD, directeur du Women's Cancer Program au Jonsson Comprehensive Cancer Center de l'UCLA. "Jusqu'à ce que nous disposions de thérapies plus ciblées qui n'endommagent pas les tissus normaux autant que la chimiothérapie, nous devrons essayer de gérer la fatigue du mieux que nous pouvons."
Des médicaments plus durables pour traiter l'anémie induite par la chimiothérapie, qui peut laisser les patients épuisés et traînants, sont maintenant disponibles, dit Pegram. Ces stimulateurs de globules rouges n'étaient autrefois disponibles que sous forme d'injections hebdomadaires, mais un médicament plus récent de cette catégorie, l'Aranesp, nécessite moins d'injections et de visites au cabinet.
Selon une étude présentée au San Antonio Breast Cancer Symposium en 2004, 94 % des patients traités par Aranesp ont signalé une amélioration significative de leur qualité de vie. "Je ne pense pas que l'on dispose d'un remède miracle contre la fatigue, mais le maintien d'un taux d'hémoglobine adéquat est certainement un objectif important", déclare Mme Pegram.
Protéger les os, prévenir l'ostéoporoseLes femmes chez qui on a diagnostiqué un cancer du sein avant qu'elles ne soient ménopausées subissent souvent la "chimiopause". Cette ménopause de courte durée ou permanente est le résultat de la chimiothérapie, qui interfère avec la production de cellules ovariennes. Les recherches montrent que cette forme de ménopause précoce et plus brutale (qui se produit d'un seul coup, au lieu du glissement plus lent de la ménopause naturelle) peut entraîner un risque accru d'ostéoporose.
Les médicaments appelés bisphosphonates, comme le Fosamax et l'Actonel, ralentissent le rythme de la dégradation osseuse et sont couramment prescrits pour améliorer la densité osseuse chez les personnes qui ont déjà développé une ostéoporose. Mais qu'en est-il des femmes qui présentent un risque plus élevé de perte osseuse en raison de la "chimiopause" mais qui n'ont pas encore développé d'ostéoporose ? Devraient-elles prendre un médicament comme le Fosamax pour aider à prévenir la perte osseuse ?
Des études sont en cours, dit Pegram. "Nous attendons que les données des essais cliniques nous parviennent pour confirmer l'efficacité de ces médicaments chez les femmes ménopausées à la suite d'une chimiothérapie. "D'un point de vue scientifique, il est logique qu'ils soient efficaces. Ils sont connus pour être très efficaces dans le contrôle de la perte osseuse dans l'ostéoporose après la ménopause naturelle, et dans les cancers qui ont métastasé dans les os, donc nous pensons qu'ils sont susceptibles d'être efficaces dans cette situation aussi."
Certains médecins prescrivent déjà des bisphosphonates aux femmes qui ont connu la ménopause à la suite d'une chimiothérapie, mais Seidman reste prudent. "Avons-nous des données qui nous disent que c'est la bonne chose à faire dans ces cas-là ? Pas encore", répond-il. "Pour l'instant, si la ménopause survient tôt, nous devons être plus attentifs à la surveillance de la densité osseuse et nous assurer que les femmes consomment suffisamment de calcium et de vitamine D."
De nouveaux médicaments en préparation pour les aphtes et les lésions nerveusesLes médecins parlent de toxicité muqueuse ou de mucosite, tandis que la plupart des patients l'appellent simplement "aphtes". Quel que soit le nom que vous lui donnez, les dommages causés par certains agents anticancéreux puissants aux cellules normales qui tapissent la bouche et la gorge peuvent faire de l'heure du dîner une corvée angoissante. De plus, dit Pegram, "les lésions buccales peuvent rendre le patient plus vulnérable aux infections, ce qui est particulièrement dangereux pour les personnes sous chimiothérapie."
Les chercheurs étudient actuellement un groupe de composés appelés facteurs de croissance des kératinocytes. Ces composés sont similaires à une substance protéique normalement fabriquée par l'organisme et pourraient s'avérer être un traitement potentiel pour prévenir les aphtes. Ils encouragent les cellules qui tapissent la bouche et la gorge à produire plus de cellules plus rapidement pour remplacer celles qui sont détruites et endommagées par la chimiothérapie.
Fin 2004, la FDA a approuvé l'un de ces médicaments, le Kepivance, pour le traitement des aphtes causés par des régimes de chimiothérapie à forte dose pour la leucémie, le myélome et le lymphome. Ce médicament n'est pas encore prêt pour le traitement du cancer du sein, mais des études sont en cours.
Également en développement : un remède potentiel contre la neuropathie (ou lésion nerveuse), l'un des effets secondaires les plus débilitants des médicaments de chimiothérapie Taxol et Taxotere couramment utilisés. "Ces deux médicaments peuvent causer des lésions nerveuses, qui peuvent aller d'un léger engourdissement à une douleur intense pouvant interférer avec la fonction motrice", explique M. Seidman.
Toutes sortes de remèdes ont été essayés, mais aucun n'a fait ses preuves lors des essais cliniques. Aujourd'hui, les chercheurs étudient un nouveau médicament, le Tavocept, aux États-Unis et à l'étranger, afin de déterminer s'il peut protéger contre cette neuropathie. Le fabricant, Bionumerik, indique que ce médicament s'est révélé prometteur lors des essais cliniques de phase III et que la FDA lui a accordé le statut de recherche "accélérée". "S'il fonctionne, il s'agirait d'un véritable premier médicament de sa catégorie", déclare M. Seidman.
