Pourquoi les Afro-Américains sont-ils moins nombreux à survivre au cancer du sein ?
Lutter contre le cancer du sein
Les femmes noires à risque
Des archives du médecin
12 juin 2000 -- Dans la maison de Faith Fancher, sur les hauteurs de la baie de San Francisco, son chat Lazarus se déplace sur la pointe des pieds dans le salon. Ici et là, des photographies encadrées témoignent des 27 années de Faith en tant que reporter d'actualités télévisées primé.
Comme à la télévision, chaque photo raconte une histoire : Il y a Faith, souriant alors qu'elle gagne un prix de journalisme. C'est Faith, bronzée et rayonnante lors d'un voyage au Mexique. On voit Faith dans une robe noire dos nu, ressemblant à Whitney Houston avec ses cheveux ébouriffés et son rouge à lèvres rouge.
Mais regardez Faith Fancher elle-même aujourd'hui, et vous verrez une femme différente.
La femme sur les photos est chauve maintenant, recroquevillée sur le canapé avec Lazarus et portant un vieux pantalon de survêtement bleu. Elle a perdu tous ses cheveux, même ses sourcils. "Je ne me suis pas rasé depuis huit mois", dit Fancher, en rigolant. "Je ressemble à un œuf pelé."
Tout comme ses cheveux ébouriffés sur la photo (en fait une perruque), le dos nu moulant de Fancher était également une illusion, soigneusement ajusté pour cacher son port, un tube en plastique inséré chirurgicalement dans sa poitrine par lequel les médicaments de chimiothérapie s'écoulent dans son sang. Seul le rouge à lèvres rouge subsiste, rappelant que Fancher, 49 ans, est bien vivante malgré deux attaques de cancer du sein.
Diagnostiquée en 1997, Fancher a subi une mastectomie. Puis, en juin dernier, elle a découvert "un petit bouton" dans son sein reconstruit, dans lequel une petite quantité de tissu avait été laissée en place. C'était un cancer ; Fancher a subi une tumorectomie, une chimiothérapie et une radiothérapie, qui l'ont laissée trop faible pour travailler ou même pour s'occuper de son jardin.
Pourtant, elle continue à faire le tour des déjeuners et des collectes de fonds, motivée par un simple fait qu'elle répète encore et encore : Si les femmes noires ont moins de chances que les femmes blanches d'avoir un cancer du sein, elles ont beaucoup plus de chances d'en mourir.
"J'en suis restée bouche bée", déclare Fancher, qui consacre désormais une grande partie de son temps à faire pression pour obtenir davantage de fonds pour les programmes de détection précoce, notamment les mammographies et l'auto-examen des seins. "Je veux dire, ma première pensée a été, pourquoi mourons-nous ?"
Pourquoi, en effet. Une étude menée par des chercheurs du National Cancer Institute (NCI), publiée dans la revue Archives of Family Medicine en novembre 1999, a révélé une augmentation alarmante de l'écart déjà troublant entre les taux de mortalité des Noirs et des Blancs dus au cancer du sein, qui est passé de 16% en 1990 à 29% en 1995. Et les données du NCI montrent que le taux de survie à cinq ans des femmes noires atteintes d'un cancer du sein est de 71 %, contre 87 % pour les femmes blanches.
Les experts ont traditionnellement expliqué l'écart entre les taux de survie des Noirs et des Blancs en faisant remarquer que les femmes noires ont tendance à ne pas chercher de l'aide avant que leur cancer ne soit déjà à un stade avancé. Mais les auteurs du rapport du NCI ont constaté que la mortalité des femmes noires dans les années 1960 et 1970 était en fait inférieure à celle des blanches jusqu'en 1981, date à laquelle la mortalité des blanches a commencé à baisser fortement en réponse à des programmes de dépistage plus agressifs et à de meilleurs protocoles de chimiothérapie.
Et cela conduit à une conclusion inquiétante, dit Otis Brawley, MD, l'un des auteurs de l'étude : Les femmes noires ont en quelque sorte été privées des progrès réalisés au cours des 20 dernières années en matière de mammographie, de chimiothérapie et de médicaments puissants comme le tamoxifène.
Mme Brawley accuse le manque d'accès aux soins de santé et les normes de soins moins élevées pour les femmes noires. "S'il est prouvé qu'un traitement égal donne des résultats égaux, il est également prouvé que dans le cas du cancer du sein, il n'y a pas de traitement égal", déclare Mme Brawley, qui dirige également le bureau des populations spéciales du NCI. "Beaucoup de femmes noires ne bénéficient pas d'un traitement du cancer du sein aussi efficace que les femmes blanches".
L'un des problèmes est le dépistage : Malgré l'augmentation constante du recours à la mammographie par les femmes noires au cours des années 1980 et 1990, un article paru dans le Journal of the National Cancer Institute en mars 2000 indique que les femmes noires ont toujours moins de chances que les femmes blanches d'avoir accès à des programmes de dépistage peu coûteux là où elles vivent.
Mais d'autres mettent en avant une possible cause génétique. "Si l'on examine la biologie des tumeurs que l'on trouve souvent chez les Afro-Américaines, on constate qu'elles sont un peu plus agressives et que les types de cellules sont beaucoup plus atypiques que chez la femme blanche moyenne", explique Charles J. McDonald, médecin cancérologue et président sortant de l'American Cancer Society (ACS). Selon lui, l'hérédité semble également jouer un rôle dans le fait que les femmes noires contractent le cancer à un plus jeune âge.
Selon les données du NCI, les femmes noires sont plus susceptibles de recevoir un diagnostic de cancer avant l'âge de 40 ans, lorsque les cancers sont les plus agressifs, plus susceptibles d'être diagnostiquées à un stade avancé et moins susceptibles de survivre cinq ans après le diagnostic. Des études cliniques indiquent que les femmes noires sont également deux fois plus susceptibles de se voir diagnostiquer un cancer du sein à récepteurs d'œstrogènes négatifs (RE), ce qui signifie qu'elles résistent aux médicaments bloquant les œstrogènes, tels que le tamoxifène, qui agissent en privant les tumeurs à RE positif de l'hormone dont elles ont besoin pour se développer.
Tout cela aboutit à un scénario déroutant qui contraste fortement avec la baisse générale des décès par cancer depuis 1991. Chez les femmes noires, de 1986 à 1997, l'incidence du cancer a augmenté et la mortalité n'a que légèrement diminué, alors que chez les femmes blanches, l'incidence est restée relativement stable et la mortalité a diminué.
Si l'inégalité d'accès aux soins de santé et la mauvaise qualité des soins sont souvent citées pour expliquer ces chiffres, c'est la biologie des tumeurs - l'idée qu'il puisse exister un cancer du sein "noir" qui se déclare plus tôt et se développe plus rapidement - qui suscite le plus de craintes chez les femmes noires. Les études n'ont pas encore prouvé son existence, mais des rapports anecdotiques suggèrent un lien génétique.
Zora Brown avait tout juste 21 ans lorsqu'elle a consulté un médecin et lui a raconté une histoire si dévastatrice qu'elle aurait pu être un mythe grec : un cancer du sein sur quatre générations, dont son arrière-grand-mère, sa grand-mère, sa mère et ses trois sœurs.
Mon médecin a jeté ses papiers en l'air et a dit "Bon Dieu"", raconte Mme Brown, 51 ans, fondatrice du Breast Cancer Resource Committee, un groupe de défense basé à Washington. Le médecin de Brown a alors pris le téléphone et a appelé un oncologue, un chirurgien et un interniste, qui ont accepté de constituer l'équipe médicale de Brown.
Cette équipe était prête en 1981, lorsqu'on a diagnostiqué chez Mme Brown un cancer du sein droit, et de nouveau en 1997, lorsqu'un cancer a été détecté dans le sein gauche. Après deux mastectomies, Mme Brown dit qu'elle est "en forme et en bonne santé". Mais une nièce, Lea, est morte d'un cancer du sein l'année dernière à l'âge de 29 ans, et Mme Brown affirme que la plupart des femmes de sa famille ont été testées positives pour le BRCA-1, le gène lié au cancer du sein.
Selon Mme Brawley, le cas de Mme Brown illustre une vérité gênante : bien qu'elle puisse être génétiquement prédisposée au cancer du sein, il est certain qu'elle serait morte sans de bons soins. "Et il y a un tas de femmes noires qui ne bénéficient pas d'un traitement optimal", dit-il.
Selon M. Brawley, le fait que les taux de mortalité des Noirs aient obstinément refusé de baisser ces dernières années pourrait être dû à des taux de pauvreté et d'obésité plus élevés chez les femmes noires, qui les rendent plus susceptibles de développer des cancers et moins susceptibles de recevoir des soins de qualité.
Parallèlement, il craint que le fait de parler d'un cancer "noir" ne nuise aux femmes situées à l'autre bout de l'échelle des revenus. "Je rencontre un grand nombre de femmes noires instruites (avec des tumeurs ER-positives) qui refusent de prendre du tamoxifène parce qu'elles entendent dire que cela n'a pas été prouvé chez les Afro-Américaines", dit Brawley.
Pour Faith Fancher, la réponse est de promouvoir la détection précoce, une stratégie qui aide toutes les femmes de toutes les couleurs, en particulier celles à haut risque. "Je crois en la mammographie - c'est ainsi que j'ai découvert mon premier cancer", dit Fancher. "Et je crois à l'auto-examen des seins - c'est comme ça que j'ai découvert le second".
Elle préconise également une aide pratique : Son groupe à but non lucratif, Friends of Faith, paie les frais de taxi et de garde d'enfants pour que les femmes atteintes d'un cancer puissent recevoir le traitement dont elles ont besoin. Ces "micro-subventions", espère-t-elle, feront la différence. "Si nous sommes préoccupés par le fait que les femmes noires meurent à un rythme élevé, dit Mme Fancher, nous devons faire quelque chose."
Beatrice Motamedi est une rédactrice médicale et de santé basée à Oakland, en Californie, qui a écrit pour Hippocrates, Newsweek, Wired et de nombreuses autres publications nationales.
