Facteurs de risque du cancer du sein

Qui est exposé au risque de cancer du sein ? Parmi celles qui en sont atteintes, qui survit ? Un médecin fait le point sur la recherche.

Angela Bivins était une enseignante d'Atlanta et mère de deux enfants lorsqu'elle a appris la nouvelle qui a changé sa vie à jamais.

"J'avais ressenti une certaine sensibilité près de mon aisselle gauche", se souvient-elle. "J'ai demandé à ma sœur, qui fait des mammographies pour gagner sa vie (elle est technicienne en radiologie), de vérifier, et elle m'a dit de prendre rapidement un rendez-vous. Elle pensait qu'il s'agissait peut-être d'un kyste".

Lorsque Bivins a passé sa mammographie, puis une biopsie, son médecin lui a annoncé qu'elle avait un cancer du sein.

"J'étais dévastée", dit-elle. "Je n'avais pas l'impression d'avoir fait tout ce que j'étais censée faire. Et en tant que mère célibataire, je ne voulais pas que mes enfants aient à envisager la possibilité que je ne sois pas là. Mais il faut vite changer de vitesse et se battre pour sa vie. Parce que le cancer ne tient pas compte de votre race, de votre situation financière, de votre âge ou de quoi que ce soit d'autre."

Qui en est atteint ?

En tant que femme afro-américaine de 44 ans, Bivins n'était pas une patiente typique du cancer du sein. Mais elle n'était pas non plus atypique. Selon l'American Cancer Society, les femmes blanches sont légèrement plus susceptibles de contracter la maladie que les femmes noires. Mais le cancer est plus fréquent chez les femmes noires de moins de 45 ans que chez les femmes blanches. Les autres femmes non blanches, comme les Asiatiques, les Hispaniques et les Amérindiennes, ont un risque plus faible de contracter ce type de cancer.

De nombreuses personnes qui contractent la maladie ne présentent aucun des facteurs de risque.

Parmi ces facteurs, l'âge est le plus fort, après le sexe. Cela signifie que vous avez plus de chances de contracter un cancer du sein en vieillissant. À 30 ans, votre risque est de 1 sur 227. À 70 ans, elles sont de 1 sur 26, selon l'Institut national du cancer.

Les femmes sont 100 fois plus susceptibles de contracter la maladie que les hommes, car elles ont des taux d'œstrogènes et de progestérone beaucoup plus élevés, qui sont censés déclencher les cellules cancéreuses du sein.

Voici d'autres éléments qui affectent vos chances de l'avoir :

Gènes

: Environ 5 à 10 % des cancers du sein en Amérique sont causés par des mutations génétiques comme les gènes BRCA1 et BRCA2. Si vous avez l'un ou l'autre de ces gènes, votre risque de le contracter au cours de votre vie est probablement compris entre 45 % et 65 %. Mme Bivins a subi un test de dépistage des gènes BRCA parce que sa mère a survécu à un cancer. Ses résultats ont montré qu'elle n'avait pas ces gènes.

Histoire de famille

: Si un parent proche en est atteint (comme une mère, une sœur ou une fille), votre risque de l'avoir double. Mais moins de 15 % des femmes qui ont un cancer du sein ont un membre de leur famille qui en est atteint.

Radiothérapie

: Les femmes qui ont subi ce traitement au niveau de la poitrine avant l'âge de 30 ans (par exemple, pour un lymphome de Hodgkins) ont un risque plus élevé d'avoir un cancer du sein plus tard dans leur vie.

L'hormonothérapie de la ménopause

(ou hormonothérapie substitutive) : les études montrent que la prise d'une combinaison d'hormones œstrogènes et progestérone pendant plus de 5 ans après la ménopause peut augmenter votre risque.

Être en surpoids

: Avant la ménopause, la plupart de vos œstrogènes proviennent de vos ovaires. Après, la plupart d'entre eux proviennent du tissu adipeux. Cela augmente votre taux d'œstrogènes, et vos chances d'avoir un cancer du sein.

Bon nombre des facteurs de risque propres aux femmes s'appliquent également aux hommes : le vieillissement, la présence des gènes BRCA, les antécédents familiaux de cancer du sein et l'exposition aux rayonnements. Mais les hommes sont beaucoup moins susceptibles de contracter la maladie que les femmes, car ils ont des niveaux très faibles d'"hormones féminines" dans leur organisme.

Qui survit ?

Ce n'est pas toujours très clair. Cela semble dépendre en grande partie de l'état d'avancement du cancer -- ou de son stade -- lorsque les médecins le découvrent.

Les médecins classent chaque stade de 0 à IV, en fonction de la taille de la tumeur, de sa propagation éventuelle à d'autres parties du corps et d'autres facteurs. Un stade 0 signifie que la maladie ne s'est pas propagée. Le stade IV signifie qu'elle l'a fait.

Voici le taux de survie à 5 ans de l'American Cancer Societys, par stade :

Stade 0-I : 100 % Stade II : 93 % Stade III : 72 % Stade IV : 22 %.

Chaque type de cancer du sein "a un pronostic différent et une réponse unique aux traitements médicaux spécifiques", explique Dennis Citrin, PhD, oncologue médical au Midwestern Regional Medical Center dans l'Illinois. La façon dont vous suivez votre plan de traitement a également une incidence sur votre santé, ajoute-t-il.

M. Bivins est d'accord. "Vous devez vraiment écouter ces médecins pour avoir les meilleures chances de survie", dit-elle. "Et donc, quand ils m'ont dit de faire quelque chose, je l'ai fait. Et je pense que c'est pour cela que je suis ici aujourd'hui."

Environ deux mois après son diagnostic, elle a subi une tumorectomie (ablation partielle d'un sein), suivie de 12 séances de chimiothérapie sur trois mois et de 33 jours consécutifs de radiothérapie. "La chimiothérapie détruit vraiment l'organisme dans son effort pour éliminer les cellules cancéreuses. Vous devez être patient avec votre corps pendant qu'il se reconstruit. Cela a été vraiment difficile pour moi - la perte de mes cheveux, le noircissement de mes ongles, les aliments qui n'ont pas le goût qu'ils devraient avoir, et la fatigue."

En fait, selon Mme Bivins, elle commence tout juste à se sentir à nouveau elle-même. Elle attribue à un solide système de soutien et à beaucoup de prières le mérite de l'avoir aidée à traverser cette épreuve. Son fils aîné a agi comme un "service de taxi personnel", la conduisant et la ramenant à ses rendez-vous médicaux. Des amis et des parents ont préparé des repas et lui ont permis de garder le moral. Des collègues de travail ont fait des paniers de fournitures - elle dit que les mots croisés lui ont vraiment occupé l'esprit pendant ses traitements.

Conseils d'experts

" Près de 5 000 femmes reçoivent un nouveau diagnostic de cancer du sein chaque semaine aux États-Unis, indique Mme Citrin. "Malgré le nombre stupéfiant de femmes diagnostiquées, le cancer du sein à un stade précoce est une maladie hautement traitable dont de nombreuses patientes peuvent espérer en toute confiance être guéries."

Il donne ce conseil :

• Si vous trouvez une grosseur dans votre sein, parlez-en immédiatement à votre médecin. (Dans une étude qu'il a récemment réalisée, une femme sur 10 ayant senti une grosseur cancéreuse dans son sein a retardé d'un an la consultation d'un médecin).

• Déterminez le degré d'avancement du cancer et le type dont vous êtes atteint.

• Explorez toutes les options de traitement. Parlez avec un chirurgien et un oncologue avant de choisir un plan.

• Suivez le programme de traitement recommandé.

Un an seulement après le début du traitement, Bivins n'a plus de cancer. Elle rencontre d'autres patients et survivants pour leur apporter soutien et encouragement. "J'ai déplacé l'objectif de ma vie maintenant vers la façon dont je peux aider les autres", dit-elle.