Certains éléments - la taille, la localisation de la matière grise, les schémas de câblage - pourraient expliquer pourquoi les sexes semblent différents. Mais ont-ils vraiment de l'importance ?
Bien sûr, il n'y a pas de réponse simple à cette question.
Bien que certaines caractéristiques du cerveau soient plus fréquentes chez un sexe que chez l'autre, et que d'autres soient typiquement présentes chez les deux, la plupart des gens ont un mélange unique.
La recherche a mis en évidence certaines différences clés qui pourraient expliquer pourquoi nous nous attendons à ce que les hommes et les femmes pensent et se comportent de manière caractéristique.
Mais même si le cerveau physique ne change pas, son fonctionnement, lui, peut changer.
La plupart des cerveaux sont à la fois
Une étude réalisée en 2015 à l'université de Tel Aviv a utilisé une approche intéressante et très approfondie pour comparer la structure des cerveaux masculins et féminins. Les chercheurs ont examiné les scanners IRM de plus de 1 400 personnes.
Ils ont d'abord mesuré la quantité et l'emplacement de la matière grise (parfois appelée "matière pensante") dans 116 parties du cerveau afin de déterminer quelles zones présentaient les plus grandes différences entre les sexes. Ensuite, l'équipe a classé ces zones sur chaque scan comme se situant soit dans la zone "extrémité féminine", soit dans la zone "extrémité masculine", soit quelque part au milieu.
Il s'est avéré qu'environ 6 cerveaux sur 100 étaient systématiquement d'un seul sexe. De nombreux autres cerveaux présentaient un patchwork de caractéristiques masculines et féminines qui variaient considérablement d'une personne à l'autre.
Pour vérifier leurs résultats, l'équipe a utilisé des méthodes similaires pour analyser les traits de personnalité et le comportement de plus de 5 500 personnes. Bien que certaines activités soient plus courantes chez les femmes (comme le scrapbooking, les conversations téléphoniques et le fait de rester en contact avec sa mère) et d'autres chez les hommes (comme le golf, les jeux vidéo et les jeux d'argent), 98 % des personnes étudiées ne correspondaient pas à un profil de genre précis.
Dans l'ensemble, les résultats suggèrent que "les cerveaux humains n'appartiennent pas à l'une des deux catégories distinctes."
Les "cartes routières du cerveau" révèlent des différences.
Alors que les recherches sur l'IRM se sont principalement concentrées sur les structures cérébrales, un autre scientifique a exploré les voies nerveuses qui les relient, comme un système d'autoroutes pour la circulation du cerveau.
Nous savons que les hormones influencent le développement du cerveau dans l'utérus, mais avant l'âge de 13 ans, les circuits mentaux des garçons et des filles semblent similaires. Pendant la puberté, les hormones peuvent à nouveau avoir un effet puissant et contribuer à réécrire le cerveau des adolescents.
"Nos études révèlent des différences significatives dans les circuits cérébraux des hommes et des femmes, même lorsqu'ils font la même chose : c'est comme si deux personnes se rendant en voiture de Philadelphie à New York prenaient des routes différentes, mais finissaient au même endroit", explique Ragini Verma, PhD, professeur associé à l'université de Pennsylvanie à Philadelphie.
Son équipe a examiné près de 2 000 personnes en bonne santé, dont des enfants, des adolescents et de jeunes adultes qui ont passé différents tests de leurs aptitudes mentales. Les différences dans les "cartes routières du cerveau" (scientifiquement connues sous le nom de "connectome") peuvent expliquer pourquoi les hommes obtiennent de meilleurs résultats que les femmes dans certains tests d'aptitudes mentales, alors que les femmes ont l'avantage dans d'autres.
Qui est le meilleur ?
Les femmes ont plus de connexions allant de gauche à droite à travers les deux moitiés du cerveau. Cela pourrait leur donner un avantage pour rassembler des informations provenant de différentes sources et tirer des conclusions. La moitié gauche du cerveau gère la pensée logique, tandis que la droite est associée à l'intuition.
Le cerveau des hommes possède davantage de connexions d'avant en arrière, ce qui peut améliorer leur perception. Ils peuvent être plus à l'écoute de ce qui se passe autour d'eux pour pouvoir agir. Les hommes ont des connexions plus fortes entre les zones cérébrales des capacités motrices et spatiales. Cela signifie que les hommes ont tendance à mieux réussir les tâches qui nécessitent une coordination main-œil et la compréhension de la position des objets dans l'espace, comme lancer une balle ou planter un clou.
En moyenne, le cerveau des hommes est environ 10 % plus gros que celui des femmes. "Cependant, plus gros ne signifie pas plus intelligent", explique le docteur Daniel Amen, auteur de Unleash the Power of the Female Brain. Il a étudié plus de 45 000 scanners du cerveau. "Et aucune différence n'a été constatée dans le QI des hommes et des femmes, quelle que soit la taille du cerveau."
Les IRM ont montré que les plus grands écarts entre les sexes étaient la plus grande quantité de matière grise que les femmes avaient dans leur hippocampe, une structure qui joue un rôle dans la mémoire, et le caudé gauche, qui est censé contrôler nos compétences en communication. Verma a constaté que les régions liées à la mémoire et à la cognition sociale sont davantage câblées dans le cerveau des femmes. Est-il donc surprenant que les femmes aient tendance à mieux comprendre ce que ressentent les autres et à savoir comment réagir dans des situations sociales ?
Non seulement les récentes découvertes pourraient changer la façon dont les scientifiques étudient le cerveau, mais ces recherches pourraient également avoir des retombées importantes sur la santé, comme de meilleurs traitements pour les troubles qui affectent un sexe plus que l'autre.
Les modèles ne sont pas des règles
Bien que ces aperçus soient intrigants, Verma souligne qu'ils ne s'appliquent pas nécessairement à tout le monde. "Nos études comparent les performances des hommes et des femmes, en moyenne, sur certaines tâches", précise-t-elle.
L'étude de Tel Aviv soutient l'idée que les différences entre les sexes dans le cerveau peuvent dépendre de la famille et de la culture dans lesquelles vous avez grandi, ainsi que de ce qui vous est arrivé.
Lorsque votre cerveau traite les mêmes signaux à plusieurs reprises, ces réseaux se renforcent, comme un muscle qui s'entraîne. Ainsi, même si les cerveaux masculins et féminins sont similaires au départ, ils peuvent devenir différents au fil du temps, car les garçons et les filles sont traités différemment, avec des attentes différentes.
Et les cerveaux peuvent s'adapter. Par exemple, lorsqu'une personne perd la vue, elle devient plus apte à entendre. Ils utilisent la partie "vision" de leur cerveau pour traiter le son.
"Les individus des deux sexes peuvent avoir de grandes variations dans leurs capacités", dit Verma. "Par exemple, j'ai trois diplômes de mathématiques mais aucun sens de l'orientation".
