Le nombre de personnes atteintes de démence est en augmentation. Cette maladie qui brise l'esprit n'a pas de remède, mais la recherche montre comment vous pouvez réduire vos risques d'en être atteint.
Le nombre de personnes atteintes de démence dans le monde est stupéfiant - et ne cesse d'augmenter. Cette maladie dévastatrice pour l'esprit est incurable, mais des recherches récentes commencent à montrer comment vous pourriez réduire vos risques de la contracter.
"Ce n'est pas encore définitif, mais au cours des six dernières années, nous avons progressé dans l'identification des facteurs de risque modifiables pour lesquels les preuves sont assez solides", déclare Kristine Yaffe, médecin, professeur de psychiatrie, de neurologie et d'épidémiologie à l'université de Californie à San Francisco.
Il y a au moins une chose qui rend la démence plus probable, le vieillissement, qui est inévitable. Mais les scientifiques affirment que certains choix de mode de vie peuvent faire baisser les chances en votre faveur. Et s'il n'est jamais trop tard pour bénéficier de changements sains dans sa vie, des études montrent qu'en commençant tôt, on peut bénéficier d'une protection supplémentaire des décennies plus tard.
"Les recherches menées au cours des deux ou trois dernières années suggèrent qu'il faut se concentrer sur les facteurs de risque au milieu de la vie", déclare Keith Fargo, PhD, directeur des programmes scientifiques et de la sensibilisation à l'Alzheimer's Association.
Prenons l'exemple de l'hypertension artérielle. Dans une étude publiée en 2017, des chercheurs ont suivi près de 16 000 adultes, âgés de 44 à 66 ans, pendant 24 ans. Ils ont constaté que les personnes souffrant d'hypertension artérielle au milieu de la vie avaient un risque de démence supérieur de près de 40 %. Une revue de 2014 des études précédemment publiées a estimé que l'hypertension artérielle en milieu de vie entraîne jusqu'à 425 000 cas de maladie d'Alzheimer aux États-Unis chaque année. Heureusement, selon une étude de 2018 publiée dans TheJournal of the American Medical Association et portant sur près de 9 500 adultes âgés de 50 ans ou plus, certaines données montrent que le contrôle de la pression artérielle pourrait diminuer le risque de déficience cognitive légère, un précurseur de la démence.
"Il s'agit du premier essai qui a démontré une stratégie efficace de prévention des troubles cognitifs liés à l'âge", a écrit le Dr Yaffe dans un éditorial publié avec l'étude.
Cela dit, vous devez faire attention à votre santé, quel que soit votre âge, affirme le neurologue Douglas Scharre, MD, directeur de la division de neurologie cognitive au Wexner Medical Center de l'Ohio State University à Columbus, OH. "Si vous avez un facteur de risque de démence identifié à n'importe quel âge, c'est à ce moment-là qu'il faut l'aborder ou essayer de le contrôler."
L'Organisation mondiale de la santé estime que 82 millions de personnes dans le monde seront atteintes de démence d'ici 2030. Aux États-Unis, près de 14 millions de personnes seront atteintes de la maladie d'Alzheimer - l'une des principales causes de démence - d'ici 2050, soit plus du double du nombre actuel, selon l'Alzheimer's Association.
La démence entraîne un lent déclin des capacités de réflexion. Elle affecte la mémoire, l'humeur, le langage et d'autres fonctions contrôlées par le cerveau. Les personnes atteintes de démence finissent par ne plus pouvoir vivre de manière autonome et ont besoin de soins et d'une attention de tous les instants. La maladie d'Alzheimer est la principale cause de démence, suivie des accidents vasculaires cérébraux et d'autres affections qui endommagent les vaisseaux sanguins et peuvent provoquer ce que l'on appelle la démence vasculaire.
En plus d'une pression artérielle saine, il est de plus en plus évident que le contrôle d'autres facteurs qui affectent la santé cardiaque, comme le cholestérol et le diabète, peut réduire le risque. Dans une étude publiée en décembre dernier, par exemple, des chercheurs ont rapporté que le diabète de type 2 semble provoquer des changements cérébraux qui pourraient nuire à la mémoire et à d'autres fonctions cérébrales. Une autre datant de mai 2018 a révélé que le cholestérol semble favoriser l'accumulation de protéines dans le cerveau qui joueraient un rôle majeur dans le développement de la maladie d'Alzheimer.
"La gestion de votre pression artérielle, de votre cholestérol et, si vous en êtes atteint, de votre diabète, réduira probablement votre risque de démence plus tard dans la vie", explique Jagan Pillai, MD, PhD, neurologue au Cleveland Clinic Lou Ruvo Center for Brain Health à Cleveland, OH.
Des recherches récentes ont également mis en évidence d'autres éléments qui peuvent contribuer à la santé du cerveau, notamment :
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Un bon sommeil
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L'utilisation d'appareils auditifs, si nécessaire
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Prévention des traumatismes crâniens
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Interaction sociale régulière et autres types de stimulation mentale
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Le lien avec le sommeil
Pendant le sommeil, le cerveau fait le ménage, en évacuant les accumulations toxiques de bêta-amyloïde, une protéine qui a été associée à la maladie d'Alzheimer. Si le sommeil est insuffisant, il est plus difficile pour le cerveau de faire ce travail de nettoyage. Avec le temps, l'accumulation de toxines peut conduire à la démence.
Une étude publiée en juin 2018, qui portait sur 283 adultes dont l'âge moyen était de 77 ans, a révélé un lien entre la somnolence diurne et des quantités plus élevées de bêta-amyloïde. Et dans une étude publiée en 2017, les chercheurs ont rapporté des résultats similaires chez 101 adultes dont l'âge moyen était de 63 ans. "Nous ne savons pas exactement ce qui explique le lien entre le sommeil et la démence, mais il semble bien qu'il y ait un lien entre le sommeil et l'élimination de la bêta-amyloïde", explique Mme Yaffe.
De nouvelles recherches montrent également de telles accumulations chez les humains. Deux petites études -- l'une publiée en 2017, l'autre en 2018 -- ont montré une augmentation de la bêta-amyloïde chez les personnes ayant eu une seule nuit de mauvais sommeil. Mais, souligne l'auteur de l'une des études, les experts s'inquiètent davantage des problèmes de sommeil chroniques que d'une seule nuit de ballottement.
Il existe probablement d'autres explications. Par exemple, selon M. Pillai, une apnée du sommeil non contrôlée peut être à l'origine de nombreux petits accidents vasculaires cérébraux qui entraînent des problèmes de mémoire et de réflexion plus tard dans la vie. Mais les recherches récentes soulèvent plus de questions qu'elles n'apportent de réponses. "De nombreux détails ne sont pas clairs quant à l'impact du sommeil sur la maladie d'Alzheimer et la démence en général", explique M. Pillai. Et, selon Yaffe, "nous ne savons toujours pas si le fait de traiter vos problèmes de sommeil diminuerait votre risque de démence."
En 2017, un important rapport sur la démence a ajouté la perte d'audition à la liste des éléments contrôlables qui peuvent rendre cette affection plus probable. ("C'est le développement le plus important de l'année dernière", dit Fargo.) Pour l'instant, cependant, les experts ne savent pas ce qui lie la perte auditive à la démence. Les auteurs du rapport suggèrent que les problèmes d'audition obligent le cerveau à travailler davantage pour comprendre ce qui est dit. Avec le temps, cette charge supplémentaire peut causer des dommages. Ou la démence peut provenir de l'isolement social. Si votre mauvaise audition ne vous permet pas de prendre pleinement part aux conversations, vous risquez de perdre les bénéfices cérébraux qui découlent de ce type de stimulation mentale.
Scharre est d'accord : "La plupart des pertes auditives se produisent en dehors du cerveau et ne sont pas liées au cerveau, mais si vous ne recevez pas d'informations ou de socialisation, cela peut affecter le cerveau indirectement."
Comme pour le sommeil, on ne sait pas encore si la correction de la perte auditive - par l'utilisation d'appareils auditifs, par exemple - réduit le risque de démence. Mais M. Fargo affirme que la stimulation mentale, qui inclut l'interaction avec les autres, semble offrir une protection contre la démence. "La stimulation sociale est énorme", dit-il.
Apprenez-en davantage sur la façon d'aider à prévenir la perte d'audition en vieillissant.
Protégez votre tête
Les blessures à la tête ont également été liées à la démence. Dans une étude publiée en 2018, par exemple, les chercheurs ont étudié les dossiers médicaux de plus de 164 000 personnes ayant subi un traumatisme crânien (TBI). Les blessures graves doublaient le risque de démence, tandis que les blessures répétées le triplaient presque. Même après plus de 30 ans, le risque restait supérieur de 25 % à la normale.
Des recherches récentes suggèrent également que même les traumatismes crâniens légers augmentent le risque de démence. Yaffe et ses collègues ont étudié des vétérans qui avaient subi de légères commotions cérébrales mais n'avaient pas perdu connaissance. Leurs conclusions, publiées en septembre 2018, rapporte que ces blessures font plus que doubler le risque de démence. Des blessures plus graves boostent le risque encore plus haut.
Pillai souligne que nous ne pouvons pas dire si les résultats de Yaffe s'appliqueraient à d'autres personnes que les anciens combattants, mais, dit-il, "cela ouvre un nouveau domaine de préoccupation." La relation entre les traumatismes crâniens et la démence est logique. Comme le dit Scharre, "les traumatismes crâniens ne peuvent pas être bénéfiques pour le cerveau". Mais le lien est compliqué et mal compris. "Les traumatismes ont des conséquences, mais nous ne connaissons pas tous les mécanismes", déclare M. Yaffe.
La génétique peut également jouer un rôle. Un gène connu pour augmenter le risque de maladie d'Alzheimer, APOE4, pourrait également contribuer à un risque plus élevé de démence après une lésion cérébrale traumatique, selon une étude publiée en septembre. "Je crois vraiment que la génétique a un impact énorme", dit Scharre. "Certains facteurs génétiques vous rendent probablement beaucoup plus vulnérable aux effets d'une commotion cérébrale, de telle sorte que votre cerveau est moins capable de guérir, ou que l'état inflammatoire qui se manifeste peut dépasser les bornes et causer davantage de dommages."
À terme, les tests pourraient permettre d'identifier les personnes dont les gènes rendent plus dangereux le fait de jouer au football, un sport dans lequel les traumatismes crâniens sont fréquents. M. Scharre estime qu'à ce moment-là, nous pourrions également savoir comment modifier ces gènes pour réduire les risques avant le premier choc.
Mais en attendant, la meilleure protection consiste à éviter les blessures. "D'un point de vue de santé publique, nous devons prévenir les lésions cérébrales traumatiques", déclare M. Yaffe, qui étudie actuellement ce qui rend certaines personnes plus vulnérables à la démence que d'autres après une lésion cérébrale. "Et si vous en avez subi un, vous ne voulez pas en subir un autre. Nous pensons qu'il y a un risque cumulatif. "
Plus de questions à résoudre
Tous ces éléments qui augmentent le risque de démence -- et d'autres encore -- doivent être mieux compris, et il faut également répondre à une autre question : Comment ces risques sont-ils liés les uns aux autres ? Et comment la prise en charge conjointe de ces risques pourrait-elle influencer le développement de la démence ?
Par exemple, selon M. Yaffe, si vous allez à la salle de sport, vous serez non seulement plus actif physiquement, mais aussi plus social, ce qui est censé contribuer à la protection contre la démence. Cela peut également réduire le risque de dépression, que certaines recherches ont associé à la démence.
"Nous commençons maintenant à faire des essais où nous n'examinons pas un seul facteur - nous essayons d'examiner les facteurs de risque ensemble, car ils vont souvent de pair", explique Mme Yaffe. Elle vient de commencer une étude de deux ans sur la façon dont une combinaison de facteurs qui augmentent vos chances de démence -- comme l'isolement social, le sommeil et la pression artérielle, ainsi que le diabète, l'exercice et certains médicaments -- peut vous affecter.
Réduisez vos risques
Pour réduire vos chances d'être atteint de démence, dit Scharre, concentrez-vous sur trois cibles : l'exercice, la stimulation mentale et l'alimentation :
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Faites marcher votre cœur en pratiquant fréquemment des exercices d'aérobic comme la course, la marche ou le vélo. Cela pourrait contribuer à protéger le cerveau vieillissant. "Si vous le pouvez, vous voulez transpirer plusieurs fois par semaine", dit Scharre.
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Mangez bien pour protéger votre cerveau. Scharre recommande le régime MIND, qui combine le régime méditerranéen, bon pour le cœur, et le régime DASH, qui réduit la tension artérielle. "Tout ce que vous pouvez faire pour faire de meilleurs choix alimentaires, vous devriez le faire", dit-il.
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Gardez votre cerveau actif, notamment en faisant participer les autres. Jouez à des jeux de stratégie comme le mah-jong, le bridge et les cœurs ; trouvez des opportunités de bénévolat ; ou engagez simplement la conversation avec les gens. " L'interaction sociale est énorme ", dit Scharre.
N'attendez pas. Il n'est jamais trop tôt pour commencer à renforcer la santé de votre cerveau, dit Scharre : "Commencez tôt et faites-le continuellement pour protéger votre cerveau."
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