Le journaliste d'ABC News Bob Woodruff parle avec un médecin de ses expériences avant, pendant et après une lésion cérébrale traumatique survenue en Irak lors d'un reportage en 2006.
De temps en temps, le présentateur d'ABC News Bob Woodruff sent une pierre "émerger" de son visage comme un bouton, dit-il. Mais ce n'est pas un bouton ; c'est un rappel pas si subtil de ce qu'il a vécu au cours des quatre dernières années.
Le 29 janvier 2006, 27 jours à peine après avoir été choisi pour succéder à Peter Jennings en tant que co-présentateur de l'émission ABC World News Tonight, Woodruff a failli être tué lorsqu'une bombe a frappé son véhicule alors qu'il était en mission près de Taji, en Irak.
Les détails de l'attaque sont encore flous, mais un engin explosif improvisé (IED) a dévié son convoi. Woodruff portait un gilet pare-balles et se trouvait dans un char, mais sa tête, son cou et ses épaules ont été exposés lors de l'explosion. L'explosion a rendu Woodruff inconscient, des pierres et du métal lui transperçant le visage, la mâchoire et le cou. Le caméraman de Woodruff, Doug Vogt, et un soldat irakien ont également été blessés.
"Comment j'ai survécu, nous ne le savons toujours pas à ce jour", a déclaré Woodruff dans un discours prononcé ce mois-ci à San Diego lors de la réunion annuelle de l'Académie américaine de chirurgie plastique et reconstructive du visage. L'auditoire comprenait le chirurgien qui a reconstruit son visage après l'attaque.
Le chemin de la guérison
Juste après l'explosion, personne ne pensait que Woodruff survivrait. Un médecin a dit à sa femme, Lee, qu'un morceau de papier sur lequel on pouvait lire "attendu" était épinglé sur sa poitrine. "On s'attendait à ce que je meure", dit Woodruff. Lorsqu'il a survécu, personne ne pensait qu'il serait capable de travailler à nouveau, surtout en tant que journaliste.
Mais Woodruff est revenu à l'antenne 13 mois après sa blessure, racontant son histoire dans un documentaire intitulé To Iraq and Back : Bob Woodruff Reports. "J'étais nerveux la première fois que je suis revenu devant la caméra, et les gens étaient stupéfaits que je sois de retour tout court", dit Woodruff.
Le retour n'a pas été facile. Immédiatement après l'attaque, Woodruff a été placé dans un coma artificiel pendant 36 jours pour que son cerveau puisse se reposer et guérir.
À son réveil, "je ne me souvenais pas du nom des membres de ma famille", se souvient-il. "Je me souvenais de [ma femme] Lee et de deux de mes enfants. Je ne me souvenais pas du nom de mes jumeaux. Je ne me rappelais même pas avoir eu des jumeaux".
Ensuite, il y a eu de nombreuses opérations chirurgicales - environ neuf, selon Woodruff. Il a notamment dû subir l'ablation d'une partie de son crâne pour soulager la pression exercée sur son cerveau. Avant d'aller en Irak, "je n'avais jamais subi d'autre opération que la chirurgie dentaire et beaucoup de points de suture, car j'ai été élevé avec des frères", raconte-t-il au médecin.
Les capacités physiques de Woodruff sont revenues relativement vite, mais il a fallu un programme de réadaptation cognitive intense pour qu'il retrouve certaines des capacités qu'il avait perdues et réapprenne tout - y compris les noms de ses jumeaux âgés de 5 ans. "Il a fallu une rééducation de longue durée pour pouvoir vivre à nouveau et faire partie de leur vie", explique M. Woodruff.
M. Woodruff a également souffert d'aphasie, c'est-à-dire de l'incapacité à trouver les mots. L'aphasie est causée par des dommages à une ou plusieurs zones du cerveau qui gèrent le langage. "Je n'arrivais pas à trouver des mots et je n'avais pas beaucoup de synonymes", dit-il. "C'était extrêmement frustrant".
Les effets de sa blessure sont encore visibles. Woodruff a parfois des difficultés à trouver des mots ou des synonymes. Il est aveugle dans le quart supérieur de ses deux yeux, et il a perdu 30 % de son audition dans une oreille et 10 % dans l'autre.
Le voyage de Woodruffs
Malgré ses blessures, Woodruff compte ses bénédictions. Les rochers ont manqué de peu les artères principales de son cou. "J'ai énormément de chance", dit-il.
L'expérience de mort imminente a donné à Woodruff une nouvelle perspective. "Je me suis rendu compte de la brièveté du temps que nous avons tous sur cette terre", dit-il.
C'est sa fille qui l'a le mieux exprimé lorsqu'elle a dit à sa mère : " Papa a tellement de cicatrices sur le dos et de pierres sur le visage, et papa n'a pas de mots... mais je pense qu'il m'aime plus qu'avant ", se souvient-il.
Woodruff attribue une grande partie de son rétablissement à l'amour et au soutien de sa famille et de ses amis, dont lui et sa femme ont parlé dans leur livre In an Instant : A Family's Journey of Love and Healing.
"Je ne sais pas ce qui me serait arrivé sans mes amis et ma famille", dit Woodruff.
Paying it Forward
Aujourd'hui, Woodruff est un défenseur des soldats qui ont subi des lésions cérébrales traumatiques - la blessure caractéristique de la guerre en Irak. Il a créé la Fondation Bob Woodruff, une organisation à but non lucratif dont la mission est de fournir des ressources et un soutien aux militaires blessés, aux anciens combattants et à leurs familles.
Selon le site Web de la fondation, on estime que plus de 320 000 militaires américains ont subi des lésions cérébrales traumatiques.
Le corps des soldats est souvent mieux protégé que lors des guerres passées. Leur équipement de protection peut leur sauver la vie, mais il n'exclut pas les lésions cérébrales, comme le sait de première main Woodruff. "Si cela s'était passé cinq ans plus tôt, je serais mort", dit-il.
Les effets des lésions cérébrales traumatiques peuvent persister. Les soldats et les autres personnes qui subissent une lésion cérébrale traumatique sont plus susceptibles de connaître des problèmes émotionnels, notamment le syndrome de stress post-traumatique, le divorce, le sans-abrisme, les crises d'épilepsie et la perte de vision et d'audition.
"Les lésions cérébrales traumatiques n'ont jamais fait l'objet d'autant d'attention", déclare M. Woodruff. Et il a un message pour les personnes atteintes de lésions cérébrales traumatiques : "Il y a de l'espoir et il y a la guérison".
