Le médecin explique ce qu'est une amibe mangeuse de cerveau, comment elle pénètre dans le corps, comment prévenir une infection par une amibe mangeuse de cerveau, et plus encore.
Quel est cet insecte effrayant ? Comment atteint-il le cerveau ? Où se trouve-t-il et comment l'éviter ? Le docteur répond à ces questions et à d'autres.
Qu'est-ce qu'une amibe mangeuse de cerveau ?
Il existe plusieurs espèces de Naegleria, mais seule l'espèce fowleri provoque la MAP. Elle a été identifiée pour la première fois en Australie, mais on pense que cette amibe a évolué ici, aux États-Unis.
N. fowleri est microscopique : Sa taille varie de 8 à 15 micromètres, en fonction de son stade de vie et de son environnement. En comparaison, un cheveu fait 40 à 50 micromètres de large.
Comme les autres amibes, Naegleria se reproduit par division cellulaire. Lorsque les conditions ne sont pas bonnes, les amibes se transforment en kystes inactifs. Lorsque les conditions sont favorables, les kystes se transforment en trophozoïtes -- la forme alimentaire de l'amibe.
Où trouve-t-on les amibes mangeuses de cerveau ?
Naegleria aime l'eau très chaude. Elle peut survivre dans une eau aussi chaude que 115°F.
On peut trouver ces amibes dans les endroits chauds du globe. N. fowleri se trouve dans :
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Les lacs chauds, les étangs et les fosses rocheuses.
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Flaques de boue
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Les rivières chaudes et lentes, en particulier celles dont le niveau d'eau est bas.
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Piscines et spas non traités
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Eau de puits non traitée ou eau municipale non traitée.
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Sources chaudes et autres sources d'eau géothermiques
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Eau thermiquement polluée, telle que les eaux de ruissellement des centrales électriques.
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Aquariums
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Sol, y compris la poussière intérieure
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Aires d'éclaboussures pour les enfants
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Parcs aquatiques
Naegleria ne peut pas vivre dans l'eau salée. Elle ne peut pas survivre dans les piscines correctement traitées ou dans les eaux municipales correctement traitées. Vous ne pouvez pas non plus être infecté en buvant de l'eau contaminée.
La plupart des cas de maladie à N. fowleri se produisent dans les États du Sud ou du Sud-Ouest. Plus de la moitié des infections ont eu lieu en Floride et au Texas.
Quels sont les premiers symptômes qu'une personne peut avoir ?
Les symptômes de la PAM ne sont pas spécifiques à cette maladie. Au début, la PAM peut ressembler à une méningite virale. Les symptômes comprennent :
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maux de tête
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fièvre
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raideur de la nuque
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perte d'appétit
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vomissements
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altération de l'état mental
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crises d'épilepsie
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coma
Il peut également y avoir des hallucinations, une paupière tombante, une vision floue et une perte du sens du goût.
Combien de temps avant l'apparition des symptômes d'une amibe mangeuse de cerveau ?
Il faut deux à 15 jours pour que les symptômes apparaissent après que les amibes N. fowleri aient pénétré dans le nez. La mort survient généralement 3 à 7 jours après l'apparition des symptômes. Le délai moyen de décès est de 5,3 jours à partir de l'apparition des symptômes. Seule une poignée de patients dans le monde ont été signalés comme ayant survécu à une infection.
Comment les gens sont-ils infectés par l'amibe mangeuse de cerveau ?
L'expression "amibe mangeuse de cerveau" donne l'impression que l'amibe est un minuscule zombie qui traque votre crâne. Mais les cerveaux sont une nourriture accidentelle pour eux.
Selon le CDC, N. fowleri se nourrit normalement de bactéries. Mais quand l'amibe s'introduit chez l'homme, elle utilise le cerveau comme source de nourriture.
Le nez étant la voie d'accès de l'amibe, l'infection survient le plus souvent lors de la plongée, du ski nautique ou de la pratique de sports nautiques au cours desquels l'eau est forcée dans le nez. Mais des infections sont survenues chez des personnes qui se sont plongées la tête dans des sources chaudes ou qui se sont nettoyées les narines avec des pots de neti remplis d'eau du robinet non traitée.
Une personne infectée par N. fowleri ne peut pas transmettre l'infection à une autre personne.
Comment les amibes pénètrent-elles dans le cerveau ?
Des études suggèrent que les amibes N. fowleri sont attirées par les substances chimiques que les cellules nerveuses utilisent pour communiquer entre elles. Une fois dans le nez, les amibes voyagent par le nerf olfactif (le nerf lié à l'odorat) jusqu'au lobe frontal du cerveau.
À quelle fréquence les gens sont-ils infectés par une amibe mangeuse de cerveau ?
Même si les amibes N. fowleri sont relativement courantes, elles ne provoquent que rarement des maladies du cerveau. La maladie de N. fowleri est connue sous le nom de méningo-encéphalite amibienne primaire (MAP). Elle survient de zéro à huit fois par an, presque toujours de juillet à septembre.
Elle est considérée comme une infection rare. Mais certains cas peuvent ne pas être signalés. Une étude menée en Virginie, qui a examiné plus de 16 000 dossiers d'autopsie de patients décédés de méningite, a révélé cinq cas de PAM non signalés auparavant.
Des études montrent que de nombreuses personnes peuvent avoir des anticorps contre N. fowleri. Cela suggère qu'elles ont été infectées par l'amibe mais que leur système immunitaire l'a combattue.
Il n'est pas du tout clair si N. fowleri est une infection rare qui provoque toujours la MAP et est presque toujours mortelle, ou une infection plus courante qui ne provoque que parfois la MAP.
Dans une étude de 2009, les chercheurs du CDC ont suggéré que la découverte fréquente d'anticorps contre l'amibe chez l'homme et la présence fréquente de N. fowleri dans les eaux américaines indiquent "que l'exposition à l'amibe est beaucoup plus fréquente que l'incidence de la PAM ne le suggère."
Comment l'infection par l'amibe mangeuse de cerveau est-elle diagnostiquée ?
Les infections à amibes mangeuses de cerveau sont difficiles à diagnostiquer. Si votre médecin soupçonne une PAM, il utilisera des tests de laboratoire spécifiques qui recherchent des échantillons de l'amibe dans votre liquide céphalo-rachidien, une biopsie ou des échantillons de tissus. Cependant, seuls quelques laboratoires aux États-Unis peuvent effectuer ces tests spécialisés.
Comme la PAM est rare et difficile à diagnostiquer et à détecter, 75 % des diagnostics sont généralement posés après que la maladie a causé la mort.
Existe-t-il un test rapide pour l'infection par l'amibe mangeuse de cerveau ?
Il n'existe pas de test rapide pour l'infection par l'amibe mangeuse de cerveau. Mais les chercheurs travaillent à en développer un. En attendant que de tels tests voient le jour, l'identification de l'amibe peut prendre des semaines.
L'eau peut-elle être testée pour les amibes mangeuses de cerveau ?
Oui. Les experts peuvent prélever des échantillons d'eau dans un lac ou une piscine, les concentrer et les cultiver en laboratoire pour vérifier la présence de N. fowleri. Les échantillons peuvent ensuite être testés pour l'amibe en utilisant certains tests de laboratoire.
Existe-t-il un traitement pour l'infection par l'amibe mangeuse de cerveau ?
Le bon traitement n'est pas clair. Un certain nombre de médicaments tuent les amibes N. fowleri dans le tube à essai. Mais même lorsqu'ils sont traités avec ces médicaments, très peu de patients survivent.
L'amibe mangeuse de cerveau est-elle mortelle ?
L'APM causée par l'amibe mangeuse de cerveau est considérée comme une infection mortelle. Plus de 97 % des personnes infectées par N. fowleri meurent. Aux États-Unis, entre 1962 et 2019, seules quatre des 128 personnes infectées ont survécu.
Comment les amibes dissolvent-elles les tissus cérébraux ?
Une étude suggère que les amibes N. fowleri produisent deux protéases -- des enzymes qui dissolvent les protéines.
Certains groupes sont-ils plus touchés que d'autres ?
Plus de 60 % des cas américains concernent des enfants de 13 ans ou moins. Environ 80 % des cas concernent des garçons.
Il n'est pas du tout clair si les enfants ou les mâles sont plus sensibles à l'amibe, ou si les jeunes mâles sont plus susceptibles de s'adonner à des activités qui les exposent à l'amibe.
Comment se protéger contre l'amibe mangeuse de cerveau ?
Pour vous tenir à l'écart de l'amibe mangeuse de cerveau, vous devez rester à l'écart des pataugeoires non traitées en permanence. Vous devez également éviter certains sports et activités aquatiques dans les eaux calmes et chaudes à la fin de l'été, tels que :
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Nager sous l'eau
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Plonger et sauter dans l'eau
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Ski nautique
Il est également judicieux de porter un pince-nez lorsque vous nagez, faites du bateau ou jouez dans ou sur des eaux chaudes. C'est aussi une bonne idée d'éviter de remuer la boue en participant à de telles activités.
Et si vous vous nettoyez les narines, veillez à remplir votre pot neti ou votre flacon compresseur avec de l'eau distillée ou stérile, et non avec de l'eau du robinet. Vous pouvez également utiliser de l'eau qui a été bouillie pendant une minute (3 minutes en altitude) puis refroidie. Vous pouvez également filtrer l'eau à l'aide de filtres dont les pores ne sont pas supérieurs à 1 micron (1 micromètre).
