Personne n'a été en mesure de dire avec certitude si le syndrome de La Havane est une vraie maladie. Comment se compare-t-il aux maladies psychogènes du passé ?
En 2016, des agents de la CIA à La Havane, à Cuba, ont commencé à avoir des problèmes de santé inexpliqués. Ils ont signalé un son perçant persistant, suivi de symptômes tels que des maux de tête, des nausées, des vertiges, des difficultés de concentration et des pertes de mémoire. S'agissait-il d'une nouvelle maladie ? Ou était-ce la dernière incidence du phénomène séculaire de la maladie psychogène de masse, autrefois appelée hystérie de masse ?
Depuis 2016, des centaines d'incidents de ce que l'on surnomme désormais le syndrome de La Havane ont été enregistrés par le personnel des services de renseignement et des affaires étrangères américains dans une liste croissante d'endroits dans le monde, dont la Russie et la Chine. Comme la plupart travaillaient dans des foyers d'espionnage, entourés d'adversaires traditionnels des États-Unis, de nombreux membres du gouvernement et des médias américains ont rapidement commencé à soupçonner un acte criminel.
D'autres sont sceptiques et pensent qu'une maladie psychogène de masse (MPI) est à l'origine du syndrome de La Havane. L'hystérie de masse est l'apparition d'une maladie physique au sein d'un groupe qui semble avoir une cause organique ou physiologique, mais qui provient en fait de causes psychologiques, souvent de l'anxiété, explique Gary Small, MD, professeur de psychiatrie à UCLA.
La question est loin d'être tranchée. Mais l'IPM n'est pas un phénomène nouveau ; on en trouve des exemples tout au long de l'histoire. Et si les symptômes, les patients et les lieux diffèrent, certaines tendances se maintiennent : ces maladies naissent souvent du stress et se répandent comme une traînée de poudre dans les réseaux sociaux proches. Il n'y a pas deux épidémies qui se ressemblent, mais l'histoire peut apporter un éclairage sur la situation actuelle : Si le syndrome de La Havane est un nouveau MPI, comment se compare-t-il aux MPI du passé ? Les exemples historiques de maladies psychogènes de masse peuvent-ils contribuer à une meilleure compréhension de cette énigme médicale insaisissable ?
Manie de la danse, 1518
L'IPM est reconnue depuis le Moyen Âge. La manie de la danse a été signalée pour la première fois dans l'Europe du VIIe siècle et est réapparue sur ce continent jusqu'au XVIIe siècle, comprenant des foules immenses dansant de manière erratique pendant parfois plusieurs jours. En 1518, une épidémie notable a commencé par les cabrioles fébriles d'une femme seule dans les rues de Strasbourg, dans l'actuelle France. Les théories expliquant pourquoi des groupes allant jusqu'à 400 personnes lui ont emboîté le pas incluent la psychose induite par le stress résultant de la maladie et de la famine généralisées dans la région.
Procès des sorcières de Salem, 1692
Le tristement célèbre procès des sorcières de Salem, MA, en 1692-1693, est une réponse à de nombreuses jeunes filles ayant des crises farfelues et inexplicables. La cause de ces convulsions et leur interprétation comme preuve de sorcellerie sont encore débattues. Mais la tension collective résultant des récentes épidémies et le syndrome de stress post-traumatique de la guerre du roi Williams, dont beaucoup des jeunes filles concernées étaient réfugiées, ont été cités comme des facteurs.
On a tendance à voir des schémas, dit Small. Les personnes touchées se trouvent souvent dans des situations isolées. Il y a une sorte de stress que le groupe subit sans aucun moyen de le résoudre.
Épidémie de rire au Tanganyika, 1962
L'épidémie de rire du Tanganyika de 1962 a commencé dans un pensionnat de filles géré par une mission à Kashasha, en Tanzanie. Commençant par trois élèves, des crises de rire pouvant durer jusqu'à plusieurs jours se sont propagées dans toute l'école, forçant sa fermeture. L'épidémie s'est ensuite propagée à un village dans lequel plusieurs élèves étaient retournés.
Incident de jeu à l'école de Boston, 1979
Small a coécrit une étude sur un incident survenu en 1979 dans une école élémentaire de Boston où, alors qu'il jouait dans une pièce de fin d'année, un garçon influent a eu des vertiges et est tombé, saignant abondamment. Cet incident a déclenché des réactions psychogènes, notamment des étourdissements, une hyperventilation et des douleurs abdominales chez un tiers des élèves.
Il y a un certain nombre de facteurs de stress psychologique chez ces enfants, sans parler de l'anxiété de performance qu'ils ressentent, dit Small, dont les résultats suggèrent une relation entre la perte de l'enfance, comme le divorce des parents ou la mort de la famille, et la susceptibilité à l'IPM.
Épidémie d'évanouissement en Cisjordanie, 1983
En 1983, une épidémie d'évanouissements et de nausées de masse touche 943 jeunes filles palestiniennes et quelques femmes soldats israéliennes en Cisjordanie occupée. Israël et la Palestine ont échangé des allégations de guerre chimique, mais finalement un responsable sanitaire local a conclu que si les premiers 20 % des cas étaient probablement causés par un gaz non identifié, les autres étaient essentiellement psychosomatiques, selon le magazine Time.
Maladie de Santa Monica, 1989
Une enquête de l'UCLA sur un incident survenu en 1989, au cours duquel 247 étudiants artistes, pour la plupart des femmes, sont tombés violemment malades à l'auditorium civique de Santa Monica, a noté de la même manière que les enfants ayant vu un ami tomber malade étaient les plus susceptibles de développer des symptômes, qui se transmettaient ainsi par les réseaux sociaux.
Incident de douleurs aux jambes à Mexico, 2006
Des centaines de jeunes filles d'un internat près de Mexico ont ressenti des douleurs inexpliquées aux jambes, des nausées et de la fièvre en 2006-2007. Il s'agissait d'une communauté fermée, les élèves n'ayant pas accès à la télévision ou à la radio. Les liens quasi familiaux qui en ont résulté entre elles ont peut-être contribué à ce que la psychiatre Nashyiela Loa Zavala, qui a enquêté sur l'affaire, a appelé la contagion audiovisuelle du MPI.
Comment le syndrome de La Havane se compare-t-il
Il existe des points communs entre au moins certains cas de syndrome de Havane et les foyers historiques de MPI. Le MPI commence généralement au sein d'un petit groupe cohésif de personnes de statut supérieur, dans une situation de stress, puis se propage.
L'implication de quatre [agents de la CIA] du même poste est un trait caractéristique de la maladie psychogène de masse, dont on sait qu'elle suit les réseaux sociaux, explique Robert Bartholomew, docteur en sociologie médicale basé en Nouvelle-Zélande.
La plupart des cas de syndrome de La Havane sont des personnels isolés loin de chez eux, dans des ambassades à l'étranger, un peu comme les étudiants en internat impliqués dans de nombreuses épidémies de MPI. Ils sont liés par un environnement de travail stressant, sous surveillance constante, et probablement conscients de l'utilisation antérieure présumée par la Russie de transmissions par micro-ondes pour perturber le renseignement américain. Pourtant, pour des raisons de sécurité nationale, ils sont généralement incapables de partager leurs anxiétés avec leur famille ou leurs amis civils.
Certains symptômes précédemment attribués à l'IPM, notamment les maux de tête, les vertiges et les nausées, ont été associés au syndrome de La Havane. Bartholomew a suggéré que la reformulation de ces plaintes courantes par les personnes touchées, pour refléter ce que les médecins et les autorités gouvernementales leur disent, pourrait contribuer au phénomène. En d'autres termes, les gens pourraient ressentir des symptômes génériques communs à l'IPM et être sensibles à des explications sinistres - sans que cela soit prouvé.
Les foyers du syndrome de La Havane sont séparés par des milliers de kilomètres parfois, ce qui élimine ostensiblement la contagion audiovisuelle. Mais l'internet a redéfini le concept de communauté pour qu'il transcende désormais la proximité géographique. Les médias sociaux et les informations en ligne ont sans aucun doute permis aux diplomates et aux agents de renseignement américains de prendre connaissance des descriptions graphiques des symptômes du syndrome de La Havane faites par des pairs du monde entier, dont certains leur étaient personnellement connus par des publications antérieures.
Cependant, le syndrome de La Havane ne répond pas à tous les critères courants de l'IPM. Small a noté une prépondérance des symptômes [de l'IPM] chez les filles ou les femmes par rapport aux garçons ou aux hommes. En effet, l'IPM touche de façon disproportionnée les jeunes filles plus que tout autre groupe démographique. Pourtant, la majorité des cas de syndrome de Havane sont des hommes d'âge moyen.
Il n'y a pas de consensus sur la cause du syndrome de Havane. Les théories vont du cri d'accouplement des grillons à une arme sonique. Certains experts affirment que les premiers cas du syndrome de Havane présentent des preuves non équivoques de dommages neurologiques compatibles avec une exposition aux micro-ondes. Ils n'excluent cependant pas l'existence de facteurs psychosociaux dans certains cas au moins.
Nous avons trouvé que [les micro-ondes] étaient plus plausibles pour expliquer un sous-ensemble de cas, pas tous les cas, déclare David Relman, MD, un microbiologiste de l'Université de Stanford qui a dirigé l'étude de l'Académie nationale des sciences sur le syndrome de La Havane. Relman a déclaré que ce sous-ensemble comprenait le personnel de l'ambassade américaine à Cuba et du consulat américain à Guangzhou, en Chine, qui a été le deuxième endroit à signaler des symptômes.
James Giordano, PhD, professeur de neurologie à l'université de Georgetown et conseiller auprès du Pentagone, a déclaré que les cas initiaux à l'ambassade de La Havane présentaient des caractéristiques objectives - des signes cliniquement reliables, objectivables, valides et probants - qui indiquaient une certaine forme de traumatisme ou d'insulte neurologique. Mais il a noté que seule une fraction des incidents survenus dans le monde entier à ce jour ont été vérifiés comme répondant aux critères cliniques complets et objectifs du type d'incident de santé anormal connu sous le nom de syndrome de La Havane.
Après cinq ans, des centaines de cas sur plusieurs continents et des recherches continues et peu concluantes, il se peut que l'on ne trouve jamais de réponse définitive à la question de savoir si le syndrome de La Havane est physique ou psychogène. Mais l'histoire pourrait apporter plus de clarté que les techniques d'espionnage de la guerre froide. Le syndrome de La Havane présente quelques différences majeures par rapport aux épidémies de MPI du passé, mais à bien des égards, il est plus similaire que différent - et la paranoïa au sein de la communauté des services de renseignements américains ne serait guère sans précédent.
Paul Rogers est un journaliste d'origine britannique basé à Los Angeles. Diplômé de l'École d'études africaines et asiatiques de l'Université du Sussex, son travail a été publié dans le Los Angeles Times, le National Geographic Traveler, le LA Weekly, et bien d'autres.
