Il y a un groupe que la pandémie a touché de plein fouet : les étudiants universitaires.
Randi*, une basketteuse de 20 ans originaire de Nashville, avait lutté contre la dépression pendant quelques années avant de partir à l'université en 2019, mais le passage abrupt à des cours à distance au début de la pandémie de COVID en mars 2020 C, puis le retour à une expérience universitaire complètement différente plus tard cet automne C, ont anéanti tout semblant de stabilité.
La mise en place de classes hybrides déroutantes et l'isolement de la plupart des étudiants ont vraiment fait chuter mon état mental, se souvient Randi. Je ne pouvais plus sortir du lit, je ne mangeais plus et je commençais à avoir des pensées et des comportements autodestructeurs.
Randi a commencé à réfléchir à ce que serait sa vie de retour sur le campus pour le semestre de printemps, avec les règles du COVID toujours en place, la pression de son parcours de pré-médecine qui s'accélérait et, surtout, ce qu'elle savait être un accès limité aux services de santé mentale de son école, qui voyait une demande sans précédent pendant la pandémie pour les quelques thérapeutes disponibles sur le campus. Elle a pris la décision difficile de prendre un congé médical et a passé l'année suivante chez elle à se concentrer sur sa santé mentale.
Alors que la pandémie de COVID-19 entre dans sa troisième année, il n'est un secret pour personne que l'éloignement social, la peur de la maladie et les perturbations constantes de nos routines quotidiennes ont eu un impact majeur sur notre santé mentale collective (le CDC a signalé que les taux d'anxiété et de dépression avaient presque doublé un an après le début de la pandémie). Mais il y a un groupe que la pandémie a frappé de plein fouet : les étudiants. Comme l'a dit Sam*, un étudiant de première année qui a passé la majeure partie de son expérience universitaire à porter un masque, à subir des prélèvements nasaux toutes les deux semaines et à s'inquiéter de tomber malade, des choses que je tenais pour acquises - vivre de façon indépendante, avoir des amitiés en personne et un avenir modérément prévisible - m'ont été enlevées en un clin d'œil.
Une étude publiée le mois dernier par des chercheurs de l'université de Yale confirme qu'au cours de la pandémie, le pourcentage d'étudiants souffrant de dépression, d'anxiété, de stress et de troubles de stress post-traumatique (TSPT) modérés à graves a fortement augmenté.
Ces résultats font suite aux conclusions de l'étude Healthy Minds de l'Université du Michigan, menée l'an dernier auprès de plus de 32 000 étudiants à travers le pays, qui a révélé que 39 % d'entre eux souffraient d'un certain niveau de dépression et 34 % de troubles anxieux. Selon le même rapport, près d'un quart des étudiants prenaient des médicaments pour des problèmes de santé mentale, notamment des antidépresseurs et des anxiolytiques. Et même ceux qui ne correspondaient pas à la définition clinique de la dépression ne se sentaient pas très bien C 60 % ont reconnu qu'au cours de l'année écoulée, ils avaient eu besoin d'une aide pour des problèmes émotionnels ou de santé mentale.
La vie, interrompue
Imaginez que vous vous jetiez dans une nouvelle vie C une vie remplie de fêtes, de sports, de cours fascinants et de nouveaux amis, mais aussi d'obstacles et de défis liés à une transition de vie majeure C et que tout s'arrête brutalement. Imaginez que vous ayez travaillé dur pendant des années pour être accepté à l'université et que l'expérience soit complètement différente de ce que vous aviez prévu, juste au moment où vous êtes censé devenir plus indépendant et tracer la voie de votre avenir.
J'ai lutté contre la dépression au début de mes années de lycée, mais j'ai réussi à la surmonter en grande partie lorsque j'ai obtenu mon diplôme, raconte Sam, qui vient d'une famille à faible revenu du Sud et qui a passé l'automne 2019 à s'adapter à la culture de son université d'élite du Massachusetts. Pourtant, lorsque l'ensemble des étudiants a été brusquement renvoyé chez lui en mars 2020, ce nuage de dépression s'est à nouveau abattu. J'avais l'impression d'avoir perdu tout sentiment de connexion que j'avais essayé de créer si durement. Le retour à l'école l'automne suivant a certainement aidé, mais la dépression est restée, avec des hauts et des bas tout au long de la pandémie, dit-il. Moi qui cherche à maîtriser mon avenir, la pandémie m'a donné un sentiment d'impuissance totale.
Des histoires comme celle-ci - un sentiment de désespoir, une augmentation de l'anxiété, une incertitude totale quant à l'avenir - ont été entendues sur les campus universitaires tout au long de la pandémie. Nos étudiants sont confrontés à un défi qui n'aurait pas pu être imaginé il y a seulement quelques années, déclare Molly Ansari, PhD, professeur adjoint de conseil à l'Université Bradley de Peoria, Il. La combinaison de l'apprentissage à distance, des rencontres sociales restreintes, du deuil de l'expérience universitaire à laquelle on s'attendait, de la dépression et de l'anxiété peut être une recette pour un désastre.
Le Center for Collegiate Mental Health de Penn State (CCMH) a enquêté auprès de 43 000 étudiants qui ont consulté un conseiller et leur a demandé comment le COVID avait affecté négativement leur vie : 72% ont cité des problèmes de santé mentale, 68% ont dit que cela avait diminué la motivation, 67% ont parlé de solitude et 60% ont fait le deuil de leurs expériences ou opportunités manquées.
Un âge difficile, même dans le meilleur des mondes
Cela ne veut pas dire que la pandémie de COVID-19 est la seule responsable des taux stupéfiants de dépression et d'anxiété chez les étudiants universitaires : Avant même que l'on entende parler de distanciation sociale ou de Zoom, les années d'université ont été une période difficile pour la santé mentale. Le passage à l'université peut entraîner de nombreux nouveaux facteurs de stress, comme le fait de vivre indépendamment de sa famille, de nouer de nouvelles amitiés et de nouer de nouvelles relations, et d'être confronté à des difficultés scolaires plus importantes, souligne Daniel Eisenberg, PhD, professeur de gestion et de politique de la santé à l'UCLA et coauteur du rapport "Healthy Minds", qui indique que les taux de symptômes de dépression et d'anxiété chez les étudiants ont considérablement augmenté depuis 2011, ont doublé en 2019 et ont à nouveau augmenté pendant la pandémie.
Les préoccupations les plus importantes que nous avons observées chez les étudiants en rapport avec la pandémie sont la perte d'êtres chers et les difficultés financières, ajoute-t-il. En outre, les changements dans le cerveau pendant l'adolescence font de cette période un moment de pointe pour l'apparition de maladies mentales, notamment la dépression, l'anxiété et la toxicomanie.
Chercher de l'aide, mais ne pas la trouver
S'ajoutant à la crise pandémique de la santé mentale, l'incapacité de nombreux collèges à répondre à la demande croissante de services de conseil. Des petits collèges privés aux grandes écoles publiques, les journaux étudiants rapportent que les étudiants trouvent de nombreux obstacles à l'accès aux soins de santé mentale. Un nouveau rapport publié par le CCMH en janvier a révélé, sans surprise, que les centres de conseil ayant le plus grand nombre d'étudiants en quête de soins étaient en mesure d'offrir moins de séances aux étudiants dans le besoin - même à ceux qui ont des préoccupations critiques telles que les pensées suicidaires et les survivants d'agressions sexuelles - que les collèges ayant un plus faible nombre de cas. Il est possible, selon le rapport, que ces étudiants aient reçu de l'aide par le biais de services de conseil en dehors de leur établissement.
Sam rapporte qu'il a commencé à voir un thérapeute fourni par l'école pendant l'automne 2020, lorsqu'il est revenu sur le campus. Ils étaient certainement utiles, mais il y avait une telle demande de la part des autres étudiants que les rendez-vous étaient courts et peu fréquents. Selon le rapport du CCMH, le nombre moyen de séances de conseil pour les étudiants dans les centres universitaires l'année dernière était de 5,22, ce qui montre qu'ils sont conçus pour un soutien de crise à court terme, mais pas pour les soins continus à long terme dont les étudiants ayant des problèmes plus chroniques pourraient avoir besoin. Au cours des deux dernières décennies, les services de conseil des collèges ont connu une augmentation fulgurante de la demande de services, alors que la capacité à traiter le nombre croissant d'étudiants en quête de soins n'a pas augmenté de manière équivalente, selon le rapport du CCMH. Cette tendance a provoqué la détresse de presque toutes les parties prenantes et des affirmations généralisées selon lesquelles les établissements connaissent une crise de la santé mentale.
Pour compliquer encore les choses, lorsqu'un étudiant vit dans un État et va à l'université dans un autre, il doit souvent passer d'un thérapeute à l'autre (qui n'est pas forcément agréé dans les deux États) et changer de prestataire pour obtenir une ordonnance d'antidépresseurs ou d'autres médicaments.
Grace*, une étudiante du Dakota du Sud qui fréquente une université du nord-est, déclare : " L'accès aux services de santé mentale a été vraiment difficile pendant la pandémie, surtout lorsque nous étions loin du campus. J'avais des rendez-vous hebdomadaires de thérapie à mon université lorsque j'étais en première année, mais je n'ai pas pu poursuivre ces rendez-vous à distance lorsque nous avons été renvoyés à la maison, et je n'ai pas été en mesure de suivre un régime de thérapie régulier depuis, malgré tous mes efforts.
La pandémie a finalement mis en lumière un problème qui n'a cessé de s'aggraver au cours de la dernière décennie, dit Eisenberg. Je pense que la pandémie a accentué ce qui est un défi majeur de santé publique depuis de nombreuses années : une grande partie des étudiants, et des jeunes en général, connaissent une détresse émotionnelle importante, et nos systèmes de soutien ont du mal à suivre.
Espoir pour l'avenir
La bonne nouvelle est que, comme tous ceux qui ont appris à aller à la salle de sport avec un masque ou à assister à une fête d'anniversaire en passant par Zoom, la communauté de la santé mentale des collèges apprend elle aussi à s'adapter. Après une période d'adaptation initiale difficile, de nombreux centres ont été en mesure d'offrir la téléthérapie par vidéoconférence ou par téléphone, dit Eisenberg. De nombreux centres ont également proposé davantage d'options, telles que des programmes numériques autoguidés, ou ont passé un contrat avec des prestataires de téléthérapie extérieurs pour mettre des conseillers supplémentaires à la disposition des étudiants.
Autre évolution positive, la stigmatisation du recours à la thérapie ou à la prise de médicaments psychiatriques a considérablement diminué dans la cohorte actuelle d'étudiants. Au fil du temps, nous avons constaté une diminution des attitudes négatives à l'égard des traitements de santé mentale, au point qu'aujourd'hui, la grande majorité des étudiants font état d'attitudes très favorables, dit Eisenberg. C'est une force de la génération actuelle d'étudiants, car beaucoup d'entre eux sont très bien informés et à l'aise avec l'idée d'un traitement de la santé mentale.
Il s'agit clairement d'une crise qui a commencé avant la pandémie de COVID-19 et qui se poursuivra probablement même lorsque les prélèvements nasaux hebdomadaires et les masques faciaux dans les couleurs des collèges seront une relique du passé. Espérons que les leçons que nous avons tirées permettront d'offrir de meilleures options aux étudiants en crise à l'avenir.
Un an plus tard, Randi s'est finalement sentie suffisamment bien pour retourner sur le campus. Bien qu'elle prenne encore les choses au jour le jour, elle espère que les choses vont s'améliorer. Ce qui m'a vraiment aidée, ce sont les médicaments, la thérapie, le soutien émotionnel de ma famille et de mes chiens, et le fait de me plonger dans des choses que j'aimais faire auparavant, comme la lecture et la pâtisserie, dit-elle. J'ai passé beaucoup de temps à la maison à prendre de bonnes habitudes. Jusqu'à présent, ma charge de travail combinée à ma concentration sur la pleine conscience semble être durable.
*Les noms de famille n'ont pas été divulgués afin de protéger la vie privée des étudiants.
