D'une molécule qui semble prometteuse, à un nouveau médicament sur votre étagère C le processus prend généralement des années et implique des chercheurs, des entreprises pharmaceutiques, des bureaucrates gouvernementaux, des sujets humains et quelques bons rats.
Une pilule est née
Laissez un nouveau médicament vous montrer comment il (et d'autres médicaments) a vu le jour.
Par Martin Downs, MPH Revu médicalement par Louise Chang, ?MD Par le médecin Archives
Je ne suis qu'une pilule. Oui, je ne suis qu'une pilule. Et je suis assise ici...
Oh, bonjour. Mon nom est Nupil. Je suis un nouveau médicament, ou du moins j'espère l'être. En ce moment, la FDA est en train de décider si elle doit m'approuver. Vous voyez ce grand bâtiment de bureaux ? C'est le centre de recherche et d'évaluation des médicaments. C'est aussi important que ça en a l'air. Le sort de tous les nouveaux médicaments qui veulent être vendus aux États-Unis est décidé ici.
A l'intérieur, les évaluateurs de la FDA examinent soigneusement toutes les informations que l'on connaît sur moi et en discutent ensemble. Ils sont vraiment occupés. Il y a plus de 100 000 pages de données, et il faudra plusieurs mois à une équipe de réviseurs pour les examiner. Je suppose que je vais devoir m'asseoir ici et être patient.
Comment ai-je atterri ici ? Pourquoi, je suis content que vous demandiez. C'est une histoire intéressante.
A Molecule Stands Out
Il y a une douzaine d'années, j'ai commencé par être une molécule, l'une des milliers que les chercheurs ont créées dans un laboratoire. Les scientifiques nous ont passés au crible, un par un, à la recherche de certaines propriétés particulières. On m'a ajouté à des cellules dans un tube à essai pour voir ce que je ferais.
C'était il y a longtemps, mais je me souviens que j'aimais presque tout dans ces cellules, sauf une horrible petite enzyme -- une enzyme qui pouvait rendre les gens malades. Cette enzyme m'ennuyait vraiment, alors j'ai bloqué sa production, mais j'ai laissé tout le reste tranquille. Eh bien, les scientifiques étaient très contents. J'ai seulement fait ce qui me venait naturellement, mais maintenant je sais que c'était exactement ce qu'ils espéraient.
Je n'avais pas encore de nom, juste un numéro : ABCD-523.
Les tests commencent
Les scientifiques ont ensuite commencé à me tester sur des rats de laboratoire. Le but était de voir si je faisais la même chose chez les animaux vivants que dans l'éprouvette. Ils voulaient aussi savoir si j'avais des effets toxiques. Ils ont mesuré la façon dont j'étais absorbé et traversé par le corps de l'animal.
Comme me l'a dit Alan Goldhammer, PhD, vice-président associé des affaires réglementaires pour la Pharmaceutical Research and Manufacturers of America (PhRMA), "il est facile d'identifier beaucoup de choses qui fonctionnent dans une éprouvette". Le défi est de trouver quelque chose qui fonctionne dans un corps vivant.
Les résultats des expériences étaient bons. C'est assez rare que cela arrive. Seul un composé prometteur sur 50 passe ces tests. La grande majorité ne fonctionne pas comme prévu ou s'avère trop toxique.
Pendant ce temps, les chercheurs ont étudié comment on pouvait me transformer en pilule. Ils voulaient s'assurer que je n'étais pas trop fragile - que je pouvais exister dans une large gamme de températures sans me dégrader. Ils ont également étudié la difficulté de me fabriquer à grande échelle. Il semblerait que je ne sois pas trop sensible à la température et que je ne sois pas difficile à fabriquer en masse.
De nombreux obstacles à franchir
J'avais déjà traversé de nombreuses expériences, mais il me restait encore beaucoup de chemin à parcourir. Pour passer à l'étape suivante, le fabricant de médicaments qui me sponsorisait avait besoin que la FDA approuve les tests sur les humains. La société a montré à la FDA mes bons résultats lors des tests sur les animaux et a expliqué comment elle allait m'étudier chez l'homme, dans ce que l'on appelle un essai clinique de phase 1.
Avec le feu vert de la FDA, les chercheurs ont commencé à chercher des personnes pour m'essayer. Ils avaient besoin de 20 à 100 volontaires en bonne santé. Le but de l'étude n'était pas de voir si je fonctionnais, mais plutôt de tester ma sécurité et mes effets secondaires chez l'homme.
Certaines personnes ont eu des effets secondaires légers, comme des maux de tête ou d'estomac. Hé... personne n'est parfait ! Je parie que vous avez déjà donné un mal de tête à quelqu'un. Le fait est que tous les médicaments ont parfois des effets secondaires. Mais je n'ai pas causé de problèmes sérieux aux personnes de cette étude.
I Got a Name
C'est à cette époque que j'ai obtenu mon nom "non propriétaire" : noperalate. C'est mon nom chimique générique, celui que les scientifiques utilisent lorsqu'ils parlent de moi. Il est différent de mon nom de marque, qui a été donné plus tard par les entreprises qui me vendront. Un groupe appelé le United States Adopted Names Council attribue des noms génériques aux nouveaux composés pharmaceutiques. Je n'ai jamais pensé que WBMD-523 était vraiment moi, alors j'étais heureux d'être appelé noperalate.
Jusqu'ici, tout va bien. Mais à l'étape suivante, un essai de phase II, je devais prouver que je fonctionnais. Jusqu'à présent, je devais seulement montrer que j'étais susceptible de fonctionner. Maintenant, je devais être performant. Les chercheurs voulaient voir si je pouvais inhiber cette enzyme de manière fiable, chez un plus grand nombre de personnes - environ 100 à 500 - sans leur nuire. Je serais également comparé à un placebo, c'est-à-dire à une pilule factice. Les chercheurs et les cobayes ne sauraient pas qui m'a pris et qui a pris le placebo avant la fin de l'étude.
Sept ans s'étaient écoulés depuis que j'avais été remarqué dans le laboratoire et choisi pour être développé. Beaucoup de temps, de matière grise et d'argent avaient été investis en moi, mais il y avait toujours une chance que j'échoue. Les essais cliniques sont un peu comme les Jeux olympiques. Souvent, des athlètes très prometteurs se rendent aux jeux, mais ne sont finalement pas à la hauteur. Environ quatre médicaments sur cinq ne passent pas le cap des essais cliniques.
Tout le monde ne m'encourageait pas non plus. De nombreux scientifiques sur le terrain étaient sceptiques. Ils pensaient que les premiers résultats des études n'étaient pas convaincants. Cependant, lorsque les études de phase II se sont terminées, beaucoup de gens ont commencé à s'enthousiasmer. Il était clair que je passerais à la phase III.
La phase finale des essais cliniques a duré quatre ans. Je devais être testé sur des milliers de personnes, et montrer sans l'ombre d'un doute que je fonctionnais vraiment et que mes bénéfices dépassaient largement les problèmes potentiels.
La Revue
Voilà qui nous met à jour. Il y a quelques jours, mon sponsor a déposé une " demande de nouveau médicament " auprès de la FDA. C'est une demande officielle pour que la FDA examine un médicament.
Comme je l'ai déjà dit, la compagnie pharmaceutique a dû fournir toutes les informations qu'elle avait sur moi. Cela inclut les données de toutes les expériences en éprouvette, les études sur les animaux et tous les essais cliniques.
J'étais curieuse de savoir comment fonctionne le processus d'examen et j'ai donc demandé à Sandra Kweder, MD, directrice adjointe de l'Office of New Drugs de la FDA.
La FDA dispose de nombreux experts différents pour examiner les différentes parties de la demande. Ils examinent tous les aspects de la demande, et pas seulement les données de l'étude.
"Par exemple, un chimiste examine l'ensemble du système de fabrication et de contrôle de la qualité", explique M. Kweder.
D'autres ingrédients seront mélangés avec moi pour fabriquer des pilules. Ces ingrédients doivent également être sûrs et ne doivent pas réagir avec moi d'une manière qui modifie mon fonctionnement.
Et puis il y a les autres experts :
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Médecins
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Toxicologues
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Statisticiens
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Microbiologistes
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Pharmacologues
Ils cherchent tous des problèmes avec les preuves soumises par mon sponsor. Ils demandent parfois plus de données, par exemple d'une étude réalisée sur une plus longue période ou incluant plus de sujets d'essai. Mais je suis convaincu que nous avons donné aux examinateurs tout ce dont ils ont besoin. Mon sponsor est resté en contact avec la FDA tout au long des essais cliniques, et a même demandé comment concevoir les études pour répondre au mieux aux exigences de la FDA.
Les examinateurs ne doivent pas non plus se fier entièrement à l'interprétation des données par le promoteur. Comme ils ont accès à toutes les données de l'étude, ils peuvent faire leur propre analyse s'ils le jugent bon.
"C'est ce qui rend le système d'examen américain si unique", dit Kweder. "Aucun autre pays ne le fait".
La demande comprend également des informations sur l'étiquette proposée : des instructions sur la façon de m'utiliser, ce que je suis censé faire, et les effets secondaires et les problèmes de sécurité que je présente. Souvent, la FDA veut peaufiner ce qui sera imprimé sur l'étiquette.
Comités consultatifs
Dans certains cas, mais pas les miens, la FDA convoquera un comité consultatif. Les essais cliniques peuvent révéler qu'il y a des risques sérieux à mettre en balance avec les avantages du médicament, ou il peut y avoir un doute sur le fait que le médicament fonctionne vraiment. "Avant même que la demande ne soit déposée, nous avons une idée de ce que montrent les études, et nous savons qu'il s'agira d'une décision serrée", explique M. Kweder. "Ce genre de situation est une raison courante de soumettre un médicament à un comité consultatif."
Un comité consultatif peut également être utile si un médicament est controversé, ou s'il est si nouveau que rien de semblable n'a jamais été approuvé auparavant. Le comité est composé d'experts indépendants. Ses recommandations sont prises au sérieux, mais la FDA n'est pas légalement tenue de les suivre.
Enfin, chaque examinateur rédige un rapport. Un haut fonctionnaire examine les recommandations des examinateurs et prend une décision : "approuvé", "approuvable" ou "non approuvable".
Un médicament approuvé a le feu vert pour être commercialisé le jour même. Pour un médicament "approuvable", l'approbation finale peut dépendre du respect de certaines conditions par le fabricant, comme la fourniture de données supplémentaires. Un médicament "non approuvable" est essentiellement rejeté.
En 2003, il a fallu à la FDA environ 17 mois, en moyenne, pour terminer un examen. Mais certains médicaments font l'objet d'un examen prioritaire. C'est le cas lorsqu'il y a un besoin urgent qu'il atteigne les patients le plus rapidement possible. De nombreux médicaments mis au point pour traiter le sida, par exemple, ont fait l'objet d'un examen prioritaire. "Pour les examens prioritaires, le délai d'examen est de six mois", explique M. Kweder.
La FDA doit également approuver le nom de marque d'un médicament, qui est inventé par le fabricant. Un nom de marque ne peut pas être trompeur, faire de l'autopromotion ou être trop similaire à un nom de médicament existant. Un nom comme "Curezital" ou "Lipitar" ne serait jamais autorisé.
Si je suis approuvé, je serai vendu sous le nom de Nupil ? (noperalate).
J'attends ce jour avec impatience. J'espère que je n'aurai pas à attendre trop longtemps. Les usines du fabricant de médicaments sont prêtes à entrer en production, les campagnes publicitaires sont préparées et les légions de vendeurs sont prêtes à se déployer dans tout le pays dès que la lettre d'approbation arrivera.
Le reste de l'histoire
Il y a une dernière chose que je veux mentionner avant que vous ne partiez. Mon histoire ne se terminera pas nécessairement avec l'approbation et la commercialisation. Le fabricant du médicament et les autres chercheurs continueront à m'étudier. Quelqu'un peut voir une nouvelle utilisation pour moi, auquel cas je devrai repasser par le processus d'approbation pour être commercialisé pour cette utilisation. Par exemple, des médicaments initialement développés pour traiter un certain type de cancer ont ensuite été utilisés à d'autres fins. "Il existe de nombreux cas dans le développement de médicaments anticancéreux où les entreprises étudieront de nouvelles indications tout au long du cycle de vie du médicament", indique M. Goldhammer de PhRMA.
Bien entendu, vous savez également que plusieurs médicaments ont été retirés du marché récemment en raison de problèmes de sécurité. D'autres ont fait l'objet d'avertissements spéciaux sur leur étiquette. Des tests constants et une attention particulière aux rapports des médecins et des consommateurs utilisant des médicaments sur ordonnance permettent parfois de découvrir des problèmes qui ne peuvent être ignorés.
Néanmoins, je crois que je vais finir par aider des millions de personnes pendant de nombreuses années, jusqu'à ce qu'un meilleur traitement vienne me remplacer.
Souhaitez-moi bonne chance !
