Quarante ans après sa mise au point, des mythes et des controverses tournent encore autour de ce contraceptif courant. Entraîne-t-elle un risque accru de cancer du sein, comme le prétendent certains chercheurs ? De maladies cardiaques ? D'infertilité ? Voici ce qui est vrai, ce qui ne l'est pas et ce qui est nouveau en ce qui concerne la pilule.
Que savez-vous des contraceptifs oraux - la pilule ? Qu'est-ce que vous pensez savoir ? La pilule existe depuis 40 ans, d'abord sous ses premières formes fortement dosées et maintenant avec des taux d'hormones plus faibles (pilules " à faible dose " et " mini "), mais quatre décennies de recherches sur son utilisation n'ont pas suffi à endiguer les mythes et les controverses associés à ce mode de contraception. Qu'est-ce qui est vrai, qu'est-ce qui ne l'est pas, et qu'est-ce qui est nouveau ?
Risques, mythes et légendes
La pilule entraîne-t-elle un risque accru de cancer du sein ? Les rapports d'une étude européenne sur 10 ans, publiés en mars, ont à nouveau fait parler de cette préoccupation. Les chercheurs ont constaté un risque de cancer du sein 26% plus élevé chez les femmes de l'étude qui ont déclaré avoir déjà utilisé la pilule par rapport à celles qui ne l'avaient pas fait. Le risque semblait grimper jusqu'à 58 % chez les femmes qui avaient utilisé la pilule pendant les dix années de l'étude.
L'une des meilleures études sur le sujet à ce jour, publiée dans le Lancet en 1997 par le Collaborative Group on Hormonal Factors in Breast Cancer, a révélé une légère augmentation du risque de cancer du sein -- environ 24 % -- chez les utilisatrices de la pilule. Mais les femmes qui ont pris la pilule semblent être moins susceptibles, globalement, de mourir d'un cancer du sein que les femmes qui ne l'ont pas prise. "On constate une légère augmentation du risque global de cancer du sein, mais une incidence plus faible de cancer du sein métastatique chez les utilisatrices de la pilule", déclare David Grimes, MD, vice-président des affaires biomédicales de Family Health International. Selon lui, cela concorde avec les résultats d'une étude récente sur l'hormonothérapie substitutive qui a donné les mêmes résultats : une légère augmentation du risque de cancer du sein, mais un taux plus faible de décès par cancer du sein.
Et dans le numéro du 27 juin 2002 du New England Journal of Medicine, des chercheurs ont rapporté que la prise actuelle ou ancienne de la pilule n'augmentait pas le risque de cancer du sein chez les plus de 9 000 femmes qu'ils ont étudiées. Cela était vrai même pour les femmes ayant des antécédents familiaux de la maladie et celles qui ont commencé à prendre la pilule à un jeune âge. Les femmes étaient âgées de 35 à 64 ans et appartenaient à divers groupes ethniques.
Certaines études ont également affirmé que l'utilisation de la pilule pouvait augmenter le risque de maladie cardiaque chez la femme, mais il est difficile de le documenter. "Les maladies cardiaques, chez les femmes de moins de 40 ans, sont si rares que lorsque vous commencez à faire des calculs, il est difficile de trouver une différence que vous pouvez dire statistiquement valable", explique Mitchell Creinin, MD, professeur associé d'obstétrique, de gynécologie et de sciences de la reproduction et directeur du planning familial et de la recherche sur les contraceptifs à l'hôpital Magee-Womens de l'Université de Pittsburgh. "Certaines études européennes suggèrent qu'il pourrait y avoir un petit risque supplémentaire avec certaines pilules contraceptives, mais il n'y a vraiment aucune base physiologique pour que cela se produise, et aucune étude américaine ne l'a constaté."
Peut-être le plus grand mythe du " risque de la pilule " : l'infertilité. Près d'un tiers des femmes interrogées dans le cadre d'un récent sondage Harris pensent que l'infertilité est un risque lié à la prise de la pilule. C'est absolument faux, disent les experts. "Les pilules contraceptives ne provoquent pas l'infertilité", affirme Mme Grimes. "Il peut y avoir un retard à court terme dans le retour de l'ovulation ; les pilules les plus dosées ont un retard d'un mois de plus que les pilules les moins dosées."
De nombreux médecins prescrivent désormais la pilule aux femmes qui entrent en périménopause, non seulement comme contraceptif, mais aussi comme moyen de soulager certains des symptômes de cette étape transitoire. "Elle soulage les saignements irréguliers et diminue le risque de fractures lorsqu'une femme entre en ménopause", explique Mme Creinin. L'hormonothérapie substitutive, souvent prescrite également aux femmes périménopausées, offre la même protection contre l'ostéoporose, mais n'a aucun effet sur les saignements. Il n'a pas non plus les autres effets bénéfiques qu'offre la pilule.
Il a été démontré que les contraceptifs oraux préviennent les cancers de l'endomètre et des ovaires, réduisant le risque de ces maladies d'environ 40 à 50 % -- les effets protecteurs pouvant durer jusqu'à 15 ans après l'arrêt de la pilule. "De nouvelles données ont montré que nous obtenons le même type d'effet protecteur avec les nouvelles pilules faiblement dosées qu'avec les anciennes pilules", explique Mme Creinin.
La pilule permet également de prévenir les grossesses extra-utérines, les maladies inflammatoires pelviennes (MIP), les maladies bénignes du sein, les crampes et l'anémie ferriprive.
Cela ne signifie pas que la pilule est parfaite. Son plus grand défaut est peut-être de trop se fier à la mémoire humaine. "La pilule a un taux d'échec relativement élevé pour une méthode très efficace. Cela s'explique par le fait qu'elle exige une observance quotidienne. Si vous demandez à quelqu'un de faire quelque chose à la même heure chaque jour, c'est très difficile à faire, toutes les études le montrent", explique M. Creinin. "La pilule est donc toujours vouée à l'échec lorsqu'elle est utilisée dans des conditions réelles". Plusieurs nouvelles options -- récemment disponibles ou s'apprêtant à faire leurs débuts -- pourraient offrir bon nombre des avantages de la pilule sans qu'il soit nécessaire d'avoir recours à un stimulateur de mémoire quotidien pour être efficace.
De nouveaux produits contraceptifs offrant une combinaison d'hormones dans un patch et un anneau insérable devraient bientôt arriver sur le marché. EVRA, le patch contraceptif, qui devrait arriver sur le marché d'ici quelques jours si ce n'est déjà fait, se change chaque semaine. Le NuvaRing, approuvé par la FDA en octobre dernier et qui devrait être disponible à la vente dans les deux prochains mois, est changé tous les mois. "Ils sont très prometteurs et offrent les mêmes protections que la pilule", affirme Mme Creinin.
Autre option : le nouveau stérilet à libération d'hormones, Mirena. Plus efficace que la ligature des trompes, mais réversible, Mirena est posé jusqu'à cinq ans. "J'ai posé des tonnes de Mirenas, et les femmes l'adorent", dit Creinin. "Mais ce n'est pas une panacée. Il ne présente pas les mêmes avantages pour le cancer de l'ovaire, alors qu'il le ferait probablement pour le cancer de l'endomètre. Avec toutes les méthodes, nous devons examiner leurs risques et leurs avantages, qu'elles soient contraceptives ou non."
