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On sait que le trouble bipolaire touche environ 2,6 % des adultes américains au cours d'une année donnée, bien que sa fréquence puisse être un peu plus élevée parce que des cas ne sont pas traités ou sont mal diagnostiqués. Les hommes et les femmes y sont également sensibles. De nombreuses preuves suggèrent que la maladie a au moins une base génétique partielle, mais ses origines sont encore incertaines. On pense que les symptômes résultent d'un fonctionnement anormal des circuits cérébraux qui régulent l'humeur, la pensée et le comportement, et qu'ils échappent à tout contrôle volontaire. Ce trouble ne perturbe pas seulement la vie, il peut aussi être dangereux. Jusqu'à 10 à 15 % des personnes atteintes de troubles bipolaires se suicident, généralement lorsqu'elles sont en pleine dépression et se sentent particulièrement désespérées face à l'avenir.
Heureusement, de grands progrès ont été réalisés récemment dans le traitement de cette maladie. Dans la plupart des cas, les symptômes peuvent être contrôlés efficacement par des médicaments et d'autres thérapies.
Le trouble se présente sous deux formes principales, appelées bipolarité I et bipolarité II. Elles peuvent avoir des origines génétiques distinctes. Dans la forme bipolaire I, les deux phases de la maladie sont susceptibles d'être très prononcées. Dans la bipolarité II, la manie est souvent légère (on parle d'hypomanie) et la dépression peut être légère ou sévère. La bipolarité II est plus difficile à diagnostiquer et est souvent confondue avec un trouble unipolaire ou un trouble dépressif majeur. Les périodes de rémission sont moins nombreuses et plus courtes que dans le cas de la bipolarité I, elle est plus fréquente chez les femmes et répond un peu moins bien au traitement. Il s'agit peut-être de la forme la plus courante du trouble bipolaire.
La maladie est parfois liée au trouble affectif saisonnier, la dépression apparaissant à la fin de l'automne ou en hiver, laissant place à une rémission au printemps et évoluant vers la manie ou l'hypomanie en été.
Environ un cas sur cinq de trouble bipolaire commence à la fin de l'enfance ou à l'adolescence, on parle alors de trouble bipolaire à début précoce. Les adolescents sont plus susceptibles que les adultes d'avoir des sautes d'humeur plus fréquentes, des épisodes mixtes et des rechutes, et ils sont plus susceptibles d'être mal diagnostiqués. En général, cependant, la maladie frappe au début de l'âge adulte et se déclare en moyenne avant l'âge de 25 ans. Le premier épisode chez l'homme sera probablement maniaque. Chez les femmes, le premier épisode est généralement dépressif (et il est fréquent qu'une femme connaisse plusieurs épisodes de dépression avant qu'un épisode maniaque ne survienne). Au fur et à mesure que les patients vieillissent, les récurrences de la bipolarité I ou II ont tendance à être plus fréquentes et à durer plus longtemps.
On pense que le trouble bipolaire résulte d'un fonctionnement anormal de certains circuits cérébraux, qui pourrait en partie être lié à un fonctionnement anormal des gènes. Les anomalies chimiques possibles liées au dysfonctionnement des circuits cérébraux ne sont pas entièrement comprises, mais pourraient être liées à la sérotonine, à la norépinéphrine, à la dopamine, au glutamate et à l'acide gamma-aminobutyrique (GABA), entre autres. La probabilité que les gènes jouent un rôle est étayée par le fait qu'il existe parfois des antécédents familiaux de troubles de l'humeur récurrents ou de suicide.
