Des experts discutent de l'efficacité d'un traitement du mal de dos qui offre une alternative à la chirurgie.
Avant l'apparition soudaine d'un mal de dos atroce qui le rendait à peine capable de se tenir debout, l'interniste à la retraite Ernie Reiner, M.D., était occupé à faire du bénévolat dans une clinique de Tampa, en Floride, et à améliorer son jeu de golf et de tennis. Après que plusieurs tests aient révélé une hernie discale et une sténose lombaire (rétrécissement de la colonne vertébrale dans le bas du dos), il a programmé à contrecœur une opération du dos. Ayant déjà subi une fois le lent et douloureux rétablissement d'une opération du dos, il redoutait une nouvelle intervention.
En cherchant d'autres solutions, Reiner a découvert la thérapie de décompression axiale vertébrale (VAX-D), une forme relativement nouvelle et non invasive de thérapie par traction pour les lombalgies. Après 28 traitements de 45 minutes chacun, il s'est considéré comme guéri. "J'ai annulé la date de mon opération et je ne l'ai jamais reprogrammée", dit Reiner. Six ans plus tard, cet homme de 85 ans continue de balancer vigoureusement un club de golf et une raquette de tennis.
Comment VAX-D fonctionne
En principe, VAX-D fonctionne en étirant et en relaxant alternativement le bas de la colonne vertébrale, ce qui permet de soulager la pression exercée sur les structures du dos (les disques " coussins " et les os vertébraux)structures du dos (les disques " coussins " et les os vertébraux) à l'origine des lombalgies.
Au cours d'une séance de traitement VAX-D, le patient est allongé à plat ventre sur une table informatisée "divisée", un harnais pelvien entourant les hanches. Les bras du patient s'étendent vers l'avant, et ses mains saisissent deux poignées actionnées par le patient. Au début du traitement, la table se sépare littéralement en deux, créant un étirement dans le bas du dos du patient. Si, à un moment quelconque de la séance, le patient ressent une gêne, le relâchement des poignées interrompt immédiatement le traitement. Une seule séance dure généralement 45 minutes.
Allan E. Dyer, MD, PhD, qui a mis au point VAX-D, explique comment le traitement "répare" les hernies discales, une cause fréquente de douleurs lombaires : "Vos os sont séparés par un coussin. Ce coussin est toujours sous pression positive, même au repos. Le VAX-D abaisse cette pression à des niveaux négatifs en créant un vide partiel qui peut rétracter le disque. Même un disque volumineux et protubérant peut être rétracté là où il est censé être", explique-t-il. M. Dyer recommande aux patients de suivre 20 séances de traitement pour obtenir des résultats optimaux.
VAX-D Medical Technologies, fabricant du VAX-D, recommande le traitement aux personnes souffrant d'une hernie ou d'une dégénérescence discale entraînant des douleurs lombaires et/ou une sciatique. Mais il ne convient pas à tout le monde, notamment aux personnes souffrant de tumeurs de la colonne vertébrale, d'ostéoporose, d'infection, de cancer, de spondylose grave et instable (arthrite vertébrale) et de nombreuses autres affections. "Les non-candidats peuvent être écartés par des radiographies", précise le Dr Dyer.
La question de la sécurité
Le VAX-D est-il sûr ? Apparemment, cela dépend de la personne à qui vous posez la question, et des circonstances dans lesquelles le traitement est effectué.
Alors que le fabricant vante l'innocuité du VAX-D, la documentation sur le VAX-D du Cedars-Sinai Medical Center en Californie énumère les risques suivants : apparition de douleurs vives, brûlantes ou irradiantes pendant le traitement ; stress sur l'épaule et les muscles de la coiffe des rotateurs ; et étirement excessif des tissus mous du dos.
Quant à la possibilité de ressentir de la douleur, Dyer précise : "Le patient participe en tenant des poignées. Le patient peut toujours lâcher prise, une réaction naturelle s'il ressent de la douleur."
Le clinicien joue également un rôle important. "Avec de bons cliniciens, les patients ne ressentent pas de douleurs à l'épaule", explique Dyer au médecin. "Le praticien doit être un bon observateur clinique".
Les patients peuvent-ils subir des blessures pendant le traitement VAX-D ? La documentation actuelle du fabricant du VAX-D indique que "pas une seule blessure n'a été subie par un patient". Un rapport publié dans un numéro de 2003 de Mayo Clinical Proceedings conteste cette affirmation. Le rapport décrit une complication grave subie par un patient au cours d'un traitement au VAX-D. Les auteurs décrivent une "exacerbation soudaine et grave de la douleur radiculaire" pendant une séance de traitement. Les images de la région lombaire du sujet ont montré un élargissement significatif de la protrusion discale après le VAX-D, nécessitant une intervention chirurgicale d'urgence. À ce jour, il s'agit du seul rapport publié d'un effet indésirable causé par le VAX-D.
Quelle est son efficacité ?
Le VAX-D est-il vraiment efficace ? À ce jour, les anecdotes telles que celles rapportées par Reiner et d'autres offrent les preuves les plus convaincantes en faveur de l'efficacité du VAX-D. Mais que nous disent les études sur le VAX-D ?
"Certaines études suggèrent que le VAX-D est efficace. La plupart des gens diraient qu'elles sont assez imparfaites. Les études existantes ne sont pas de grande qualité", déclare Daniel J. Mazanec, MD, spécialiste de la colonne vertébrale à la Cleveland Clinic. Le manque de contrôles et l'utilisation de "traitements fictifs" (ou placebo) pour les contrôles démontrent la mauvaise qualité des études existantes, explique-t-il.
Par exemple, une étude sur le VAX-D publiée dans un numéro de 1998 de Neurological Research faisait état d'un taux de réussite de 71 % parmi les 778 sujets ayant suivi le traitement VAX-D. Si ces résultats semblent prometteurs, la faiblesse de la conception de l'étude les atténue. Le problème flagrant de l'étude ? Elle ne comportait aucun groupe de contrôle. Les chercheurs n'ont pas comparé l'efficacité du VAX-D à celle de sujets n'ayant reçu aucun traitement, un traitement placebo ou un autre type de traitement.
Bien que Mazanec ne pratique pas le VAX-D dans son cabinet, certains de ses patients l'ont reçu ailleurs avant de venir le consulter. "Pour les patients qui ont rapporté des bénéfices, ceux-ci ont été de très courte durée. Ou bien, ils recevaient simultanément des stéroïdes par voie orale [pour traiter] la sciatique, ce qui rend difficile de déterminer ce qui a amélioré la douleur", explique le docteur Mazanec.
Serait-il prêt à l'essayer sur ses patients ? "Il faudrait de meilleures études avant que je puisse croire que c'est un élément efficace d'un régime de traitement", répond le Dr Mazanec.
D'autres cliniciens qui intègrent le VAX-D dans leur pratique font état de résultats favorables.
C'est le cas de Philippe Chemaly, DO, MPH, un physiatre. Il utilise VAX-D sur ses patients dans le cadre d'une approche thérapeutique globale plutôt que comme une solution unique au mal de dos. "Avec VAX-D, rien ne remplace une bonne thérapie physique. La kinésithérapie vous enseigne des techniques à faire chez vous, ce qui, je pense, améliore les résultats à long terme", explique-t-il au médecin.
Bien qu'il revendique un taux de réussite élevé avec le VAX-D - entre 70 et 80 % - il reconnaît que tous les patients n'obtiennent pas des résultats optimaux. "Les patients plus jeunes s'en sortent mieux. En général, ils sont moins obèses, présentent moins de dégénérescence [vertébrale], ont plus de force abdominale et une meilleure souplesse", explique-t-il.
Le Dr Chemaly a interrompu le VAX-D chez des patients qui ressentaient des douleurs pendant l'intervention. Je les préviens : "Si nous essayons et que vous avez mal, nous arrêterons. Certaines cliniques disent : 'Allons-y'. La douleur est un moyen pour le corps de dire qu'il se passe quelque chose", explique-t-il. La plupart des patients qui ressentent des douleurs avec le VAX-D ont une sténose vertébrale accompagnée d'une hernie discale, explique Chemaly.
Les stratégies de réussite
Vous êtes toujours intéressé par le VAX-D ? Alors vous pouvez suivre ces conseils de praticiens chevronnés du VAX-D.
Soyez prudent lorsque vous choisissez l'endroit où vous allez vous faire soigner. "Cherchez des endroits qui font du VAX-D avec de la physiothérapie. Les usines - les endroits qui ne font que du VAX-D - ont tendance à être motivées par le profit. Et vous n'obtiendrez pas les soins et l'évaluation appropriés dans une usine", explique Chemaly au médecin.
Suivez le protocole pour le processus de récupération. "Si les patients reçoivent ce traitement cinq jours par semaine, pendant un mois, 70 % d'entre eux ne souffriront plus", dit Dyer au médecin. "Que font-ils quand c'est terminé ? Ils vont au ski. Idiot !" dit-il. "Quand la douleur a disparu, cela ne signifie pas que la fracture est complètement guérie. L'exercice ne fait rien pour une lésion intradisque ou une hernie discale. Ce qu'il fait, c'est exercer un stress sur un disque qui essaie de guérir." Le Dr Dyer demande à ses patients de ne faire que de la marche pendant le mois que dure le processus de guérison.
Lorsqu'il s'agit de traiter quelque chose d'aussi fragile qu'un dos malade, il est impératif de faire preuve de prudence dans le choix du traitement. Quant à Reiner, il est convaincu d'avoir fait le bon choix. "Je suis sûr que j'aurai une poussée ici et là, et je saurai où aller", dit-il.
