Le mal de dos est probablement la première cause de visites chez le médecin, de jours d'arrêt de travail, d'invalidité et de litiges, affirme le Dr Gary Starkman, un neurologue de New York spécialisé dans la gestion de la douleur.
Susan, 38 ans, a un travail très stressant en tant que publiciste à New York. Elle est également prédisposée aux problèmes de dos car elle est née avec un mauvais alignement des hanches. "Je dois rester assise pendant de longues périodes [au travail], alors je suis très, très raide", raconte-t-elle au médecin.
Stephen, 43 ans, de Montréal, est sous pression au travail et à la maison. Il y a sept mois, il a lancé une nouvelle entreprise et s'est marié la même semaine. Il souffre de plusieurs des maux qui affligent les personnes qui travaillent toute la journée devant un ordinateur, notamment des douleurs au dos, aux poignets et aux bras.
Susan et Stephen sont membres en règle d'un club en constante augmentation, un club que vous ne voulez pas rejoindre -- des cols blancs stressés qui trouvent que leurs emplois exigeants peuvent devenir une véritable douleur dans le dos.
Le stress cherche le maillon le plus faible
"Le mal de dos est probablement la raison n°1 des visites chez le médecin, des jours d'arrêt de travail, de l'invalidité et des litiges", déclare Gary Starkman, MD, un neurologue de New York spécialisé dans la gestion de la douleur.
La douleur est généralement causée par de nombreux facteurs différents qui agissent ensemble en même temps, s'accordent à dire les experts. Souvent, un facteur physique, comme soulever des charges ou rester assis trop longtemps, se combine au stress, et le résultat est un dos douloureux. Là où ils ne sont pas d'accord, en revanche, c'est sur la mesure dans laquelle le stress psychologique peut à lui seul provoquer un mal de dos.
"Le stress peut faire surface partout où une personne a un maillon faible, qu'il s'agisse de maux de dos, de douleurs cervicales, de maux de tête ou de quoi que ce soit d'autre", explique Rick Delamarter, MD, directeur médical du Spine Institute du St. John's Hospital de Santa Monica et professeur clinique associé de chirurgie orthopédique à l'université de Californie à Los Angeles. "Si une personne a une propension à avoir des problèmes de dos ou de cou, le stress peut facilement les faire remonter à la surface ou les exacerber."
Mais selon le spécialiste de la réadaptation physique Michael Saffir, MD, président du comité des accidents du travail de la société médicale de l'État du Connecticut, "les gens peuvent avoir des tensions et des spasmes musculaires à cause du seul stress psychologique, mais en général, cela se limite tout seul. Prenez un Advil et faites quelques étirements et cela se calmera."
John E. Sarno, MD, a un avis très différent.
"Les facteurs psychologiques, en ce qui me concerne, sont de loin la cause prédominante des symptômes physiques de la douleur physique sur le lieu de travail", déclare Sarno, professeur de médecine de réadaptation clinique et médecin traitant au Rusk Institute of Rehabilitation Medicine de la faculté de médecine de l'université de New York, et auteur des livres Healing Back Pain et The Mindbody Prescription.
"Toutes les pressions de la vie peuvent être considérées comme stressantes", dit-il. "La psyché humaine est ainsi agencée que, dans notre inconscient, nous n'aimons pas le stress. En conséquence, nous avons tendance à développer une grande colère interne jusqu'à la rage. La raison pour laquelle les gens présentent des symptômes physiques [est de se distraire de cette rage]. Les activités physiques que les gens font [comme rester assis ou debout pendant de longues périodes] ne sont pas vraiment la cause de la douleur. Le cerveau tire simplement profit de ces phénomènes physiques afin de mettre en route le processus douloureux. Le cerveau produit cette douleur en réduisant légèrement le flux sanguin [vers un muscle, un nerf ou un tendon].
Catherine A. Heaney, PhD, est la coauteure de l'une des rares études examinant spécifiquement la relation entre le stress et le risque de développer une blessure au dos. Elle et ses collègues ont demandé à 25 hommes et femmes de remplir des questionnaires de personnalité, puis de soulever des boîtes dans des conditions stressantes (c'est-à-dire en se faisant crier dessus par un superviseur) ou non stressantes.
Le stress lié au fait de se faire crier dessus a rendu certains des participants plus susceptibles de soulever la boîte d'une manière qui sollicite particulièrement le dos. Les personnes les plus susceptibles de réagir ainsi face au stress avaient des personnalités introverties et intuitives. Cette recherche est publiée dans le numéro de décembre 2000 de la revue Spine.
"Ce que notre étude montre, c'est que le stress psychosocial affecte la façon dont les gens se déplacent lorsqu'ils accomplissent leurs tâches professionnelles", explique Heaney, professeur associé de santé publique à l'Université d'État de l'Ohio à Columbus. "Pour certaines personnes, cela augmente la charge sur la colonne vertébrale, ce qui, au final, est susceptible de les exposer à un risque accru de lombalgie."
Qu'est-ce qui vous ronge le dos ?
Comment savoir si votre mal de dos est dû à des facteurs physiques ou psychologiques ? De nombreux experts affirment être capables de distinguer les deux.
"Une plainte typique est un mal de dos sévère mais surtout du lundi au vendredi", explique Federico P. Girardi, MD. "Ils sont soulagés pendant le week-end, même s'ils restent assis toute la journée à regarder la télévision".
C'est le signe que la cause première de la douleur est le stress au travail, explique le docteur Girardi, chirurgien orthopédiste au Spine Care Institute de l'Hospital for Special Surgery du Weill Medical College de l'université Cornell à New York.
Les médecins ont également recours à des examens physiques, aux antécédents des patients et à des outils tels que les radiographies et les IRM pour déterminer la cause du mal de dos.
Prévenir le mal de dos
Alors, où en est le citoyen lambda qui veut éviter de développer un mal de dos ?
Tout d'abord, les principes de base. Vous l'avez probablement déjà entendu, mais cela mérite d'être répété : Toute personne qui doit rester assise au travail pendant de longues périodes doit essayer de garder les deux pieds au sol, les genoux légèrement plus hauts que les hanches, explique Archie A. Culbreth, DC, directeur de la Culbreth Chiropractic Clinic à Savannah, Ga, et président de la Georgia Chiropractic Association.
Il est normal de croiser occasionnellement les jambes ou de poser les pieds sur un tabouret ou un repose-jambes, dit-il. Asseyez-vous fermement contre le dossier de la chaise. Les chaises avec un soutien lombaire intégré, ou un coussin de soutien spécial, peuvent également être utiles. Levez-vous, bougez et étirez-vous une ou deux fois par heure.
"La position assise exerce 11 fois plus de pression sur le bas du dos que la position debout, la marche ou la position allongée", explique-t-il.
Si vous devez rester debout pendant de longues périodes au travail, posez un pied sur quelque chose, comme un tabouret bas, et alternez le pied levé. Changez souvent de position. Évitez de vous pencher et de vous tordre à la taille, surtout les torsions car elles peuvent endommager les disques de votre dos. Si vous devez soulever des objets lourds, pliez les genoux en gardant le dos droit. Gardez les objets aussi près que possible de votre corps lorsque vous les soulevez.
Le maintien d'une bonne santé générale permet de réduire le risque de développer un mal de dos dû au stress ou à toute autre cause. Cela signifie faire régulièrement des exercices pour le dos et les muscles abdominaux, ne pas fumer et maintenir son poids dans une fourchette saine. Étirez-vous avant toute activité physique. En vieillissant, le risque de développer des blessures au dos augmente, c'est pourquoi les hommes de plus de 45 ou 50 ans doivent être particulièrement attentifs à rester en forme.
"Le simple fait d'être en surpoids et de ne pas être en forme est la cause n° 1 de la symptomatologie du dos", déclare Delamarter. "La majorité des problèmes de dos et de cou qui font surface lorsque le stress les provoque sont dus à un déconditionnement. ... Il est très rare qu'un patient qui fait 200 abdominaux par jour vienne dans le cabinet d'un médecin en se plaignant de douleurs dorsales."
Combattre le stress
Lorsque le stress est un facteur important de votre douleur, vous devez réduire la tension dans votre vie. Souvent, le stress au travail ne peut être évité, vous devez donc trouver un moyen de ne pas le laisser prendre le dessus sur vous.
"En ce qui concerne le stress psychologique, tout type de thérapie de relaxation que vous vous sentez à l'aise de faire [peut être utile]", déclare Girardi. "[Vous pouvez également essayer] de prendre le temps d'être à l'extérieur, d'écouter de la musique ou de pratiquer des activités récréatives de manière régulière, et pas seulement une fois tous les quelques mois."
En cas de stress grave, vous aurez peut-être besoin de l'aide d'un professionnel. Les experts en gestion de la douleur et les professionnels de la santé mentale, comme les psychologues ou les psychiatres, peuvent tous deux vous aider.
L'exercice régulier est très important pour maintenir la santé du dos, non seulement parce qu'il permet de garder vos muscles forts et votre dos bien soutenu, mais aussi parce que c'est un excellent moyen de lutter contre le stress.
Stephen affirme que son mal de dos disparaît presque lorsqu'il court régulièrement et soulève des poids. "Je pense que l'exercice physique aide parce qu'il est bon pour mon dos et aussi parce qu'il réduit mon niveau de stress", dit-il.
De même, Susan a découvert que l'un des meilleurs moyens de lutter contre son mal de dos est de nager trois miles par semaine.
Et tous les employeurs, tenez compte des conseils de Heaney pour que le lieu de travail soit peu stressant.
"Nous devons prêter attention aux facteurs d'organisation du travail qui peuvent être à l'origine du stress psychosocial, [comme] la pression du temps, la nécessité de se concentrer de manière vraiment intense pendant de longues périodes, ou les conflits interpersonnels", explique-t-elle. "Ce que je suggère à tout employeur, c'est d'examiner quels sont les facteurs de stress dans son organisation qui provoquent une détresse psychologique chez les gens. Si ces facteurs de stress peuvent être réduits, non seulement vous aurez des employés plus heureux et un meilleur moral, mais il est également probable que vous réduirez le risque de lombalgie."
Traiter le mal de dos
Et si vous lisez cet article trop tard et que vous avez déjà un mal de dos débilitant ?
Ne souffrez pas en silence. Plus tôt votre douleur peut être diagnostiquée et traitée, plus le traitement a de chances d'être efficace.
Une autre raison importante de consulter un médecin pour votre mal de dos, surtout si vous avez plus de 45 ans, dit Saffir, est que dans de rares cas, la douleur peut être le symptôme d'une affection grave. Il s'agit notamment de tumeurs cancéreuses de la colonne vertébrale, d'infections et de maladies inflammatoires évolutives.
Il existe une foule de personnes qui prétendent pouvoir vous aider avec votre mal de dos, notamment des médecins généralistes, des neurologues, des chirurgiens, des chiropraticiens et des kinésithérapeutes. Comment choisir ce qui vous convient le mieux ?
Vous pourriez commencer par consulter un expert en gestion de la douleur, comme Gary Starkman. Bien que formé en neurologie, la spécialité de Starkman est de prévenir, diagnostiquer et traiter la douleur sous toutes ses formes. Quelqu'un comme lui peut vous aider à décider du type de traitement dont vous pourriez avoir besoin ou des autres spécialistes que vous pourriez consulter. Ces décisions dépendent souvent de la cause de votre douleur ou du type de blessure que vous avez.
Voici juste un échantillon des options disponibles. Un bon spécialiste de la douleur utilisera probablement plus d'une approche :
Attente vigilante :
Parfois, un léger mal de dos disparaît tout seul sans traitement.
Ergonomie :
Cela signifie qu'il faut penser aux choses que l'on fait avec son corps toute la journée, comme s'asseoir ou se tenir debout trop longtemps et soulever des objets de manière inappropriée. Toutes les choses que les gens devraient faire pour prévenir le mal de dos vont doublement pour ceux qui ont déjà des douleurs.
Psychothérapie :
Si votre douleur est liée au stress, un thérapeute peut vous aider à l'identifier et à y faire face. Sarno pense que le fait de développer une compréhension profonde des causes psychologiques de votre mal de dos, ainsi que des raisons pour lesquelles le cerveau traduit le stress en douleur, peut grandement contribuer à soulager votre inconfort.
La physiothérapie :
Il s'agit de faire des exercices et des étirements qui aident à prévenir et à traiter le mal de dos. Ceux-ci peuvent être effectués avec l'aide d'un kinésithérapeute ou à la maison, après qu'on vous ait appris à les faire correctement. Continuer à s'étirer et à faire des exercices pour maintenir votre dos en forme même après vous être senti mieux peut aider à prévenir une autre blessure au dos.
Massage :
Le mot seul ne vous fait-il pas déjà vous sentir mieux ? Une étude récente a montré qu'il s'agissait de l'un des traitements les plus efficaces contre la lombalgie chronique.
Ajustements chiropratiques :
Les chiropraticiens sont catégoriques : les ajustements de la colonne vertébrale qu'ils effectuent constituent le meilleur traitement du mal de dos. "[La manipulation vertébrale], ou l'utilisation des mains pour appliquer une force sur le dos ou ajuster la colonne vertébrale, est utile dans le premier mois des symptômes lombaires. C'est un traitement qui a fait ses preuves et qui est efficace", déclare Culbreth.
Traitement médicamenteux :
Cela peut aller de la prise occasionnelle d'un Advil ou d'une aspirine à l'injection de relaxants musculaires directement dans les muscles endoloris, en passant par la mise en place d'une pompe délivrant en continu un médicament antidouleur dans votre colonne vertébrale.
Chirurgie :
Même les chirurgiens orthopédistes Girardi et Delamarter affirment que la chirurgie ne doit être utilisée qu'en dernier recours. Elle n'est pas toujours efficace et, si elle est utilisée de manière inappropriée, elle peut aggraver les problèmes.
