Alors que le nombre d'enfants atteints de troubles du spectre autistique semble augmenter, les scientifiques travaillent fébrilement pour tenter d'en découvrir la raison. La recherche se concentre sur la génétique, les facteurs environnementaux.
Le nombre d'enfants diagnostiqués autistes ou présentant des troubles connexes a augmenté à un rythme que beaucoup qualifient d'alarmant. Dans les années 1970 et 1980, environ un enfant sur 2 000 était autiste.
Aujourd'hui, le CDC estime qu'aux États-Unis, un enfant de 8 ans sur 150 souffre d'un trouble du spectre autistique, ou TSA. Cette définition élargie fait référence non seulement à l'autisme, mais aussi à un ensemble de troubles du développement cérébral tels que le syndrome d'Asperger et une affection connue sous le nom de trouble envahissant du développement non spécifié (TED-NS). Bien que tous ces troubles partagent certains symptômes, ils sont différents à d'autres égards, notamment en ce qui concerne la chronologie des symptômes et leur gravité, selon le CDC.
L'augmentation apparente des cas déclenche deux questions brûlantes pour les parents, les médecins et les scientifiques :
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L'autisme est-il vraiment en hausse, ou les nouvelles statistiques reflètent-elles simplement la sensibilisation croissante à cette affection, l'élargissement de la définition et d'autres facteurs ?
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Si l'autisme est en hausse, comme le pensent la plupart des experts, quelle en est la cause ?
L'autisme : Une véritable augmentation ou de la sémantique ?
Le bond des cas d'autisme a engendré non seulement des alarmes mais aussi des débats sur la question de savoir si le nombre d'enfants atteints d'autisme a pu augmenter autant en un temps relativement bref.
"Il y a beaucoup de controverse à ce sujet", déclare Jeff Milunsky, MD, directeur de la génétique clinique et directeur associé du Center for Human Genetics de l'université de Boston.
Deux chercheurs qui ont suivi le taux d'autisme chez des enfants nés dans la même région d'Angleterre de 1992 à 1995, puis de 1996 à 1998, ont constaté que les taux étaient comparables et ont conclu que l'incidence de l'autisme était stable. L'étude a été publiée dans l'American Journal of Psychiatry en 2005.
Mais, selon Milunsky, plusieurs études ont documenté une augmentation aux États-Unis.
Dans un rapport récent publié dans la revue Archives of Disease in Childhood, Milunsky et ses collègues citent plusieurs études ayant révélé une augmentation des taux d'autisme. En 2003, par exemple, une vaste étude menée à Atlanta a révélé qu'un enfant sur 166 à un enfant sur 250 était autiste, selon un rapport publié dans le Journal of the American Medical Association.
Une autre étude menée par le CDC dans 14 États a révélé une prévalence globale de 1 sur 152, ce qui, selon Milunsky et d'autres, est le chiffre généralement accepté aujourd'hui.
D'autres experts affirment que l'autisme est en augmentation, mais que des facteurs autres que le nombre accru d'enfants diagnostiqués jouent un rôle. Une partie de l'augmentation des cas signalés est due à la "substitution de diagnostic", déclare Paul Shattuck, PhD, professeur adjoint de travail social à l'Université Washington de St. Louis et chercheur en autisme.
"Un enfant étiqueté autiste aujourd'hui aurait pu être étiqueté retardé mentalement il y a 10 ans dans le même système scolaire", dit Shattuck. Ce n'est qu'en 1992 que les écoles ont commencé à inclure l'autisme dans la catégorie de l'éducation spécialisée.
Aujourd'hui, les enfants diagnostiqués comme souffrant d'un trouble du spectre autistique sont souvent plus légèrement affectés que le stéréotype classique de "Rain Man" que certaines personnes associent à ce trouble, dit Shattuck. Après que l'autisme a été identifié pour la première fois en 1943, certaines des premières études ont conclu que la plupart des enfants présentaient une déficience intellectuelle. Aujourd'hui, une minorité d'enfants [atteints de TSA] présentent une déficience intellectuelle", déclare Shattuck au médecin.
Selon Isaac Pessah, docteur en toxicologie, professeur de toxicologie, directeur du Center for Children's Environmental Health Sciences et membre du MIND Institute de l'université de Californie à Davis, le débat sur la question de savoir si l'augmentation signalée de l'autisme est due à des facteurs tels qu'une meilleure sensibilisation passe à côté de l'essentiel. Plutôt que de se demander si l'augmentation est due au fait que certains enfants ont été reclassés ou à d'autres facteurs, il déclare : "Nous devons comprendre pourquoi il s'agit d'un enfant sur 150."
Se concentrer sur les chiffres réels -- plutôt que sur le débat -- est judicieux, selon Craig Newschaffer, PhD, président et professeur du département d'épidémiologie et de biostatistique de l'école de santé publique de l'université Drexel à Philadelphie. "Nous pensions que l'autisme était un phénomène très rare, et il est clair que ce n'est pas le cas".
Déterminer les causes de l'autisme
Il sera plus difficile de trouver la cause - ou, plus exactement, les causes - de l'autisme que de démêler les causes du cancer, selon Gary Goldstein, MD, président et PDG du Kennedy Krieger Institute de Baltimore, un établissement qui aide les enfants atteints d'autisme et d'autres troubles du développement.
"C'est plus difficile que le cancer parce que dans le cas du cancer, vous pouvez faire une biopsie ; vous pouvez le voir sur une radiographie", dit Goldstein. "Nous n'avons pas de test sanguin [pour l'autisme]. Il n'y a pas de biomarqueur, pas d'image, pas de pathologie".
"Il n'y aura pas une seule explication", déclare Marvin Natowicz, MD, PhD, généticien médical et vice-président de l'Institut de médecine génomique de la Cleveland Clinic.
"Il y a eu beaucoup de progrès ces dernières années en termes de compréhension des causes de l'autisme", dit Natowicz. "Nous en savons beaucoup plus qu'avant". Pourtant, dit-il, la recherche a encore un long chemin à parcourir. "Un chiffre que l'on voit souvent est qu'environ 10 % des personnes atteintes d'autisme ont un diagnostic définitif, une condition causale." Les 90% de cas restants sont encore une énigme pour les experts.
Souvent, un enfant autiste aura un problème coexistant, comme un trouble épileptique, une dépression, une anxiété ou des problèmes gastro-intestinaux ou autres. Au moins 60 troubles différents - génétiques, métaboliques et neurologiques - ont été associés à l'autisme, selon un rapport publié dans The New England Journal of Medicine.
La plupart des chercheurs sont d'accord sur un point : Une combinaison de facteurs génétiques et environnementaux peut jouer un rôle. Les scientifiques se penchent sur ces deux aspects.
La génétique de l'autisme en ligne de mire
Certaines preuves que la génétique joue un rôle dans l'autisme et les TSA sont fournies par la recherche sur les jumeaux. Selon le CDC, si un vrai jumeau est atteint d'autisme, il y a 75 % de chances que l'autre jumeau le soit aussi. Si un faux jumeau est atteint, l'autre jumeau a 3 % de chances d'être autiste.
Selon les CDC, les parents qui donnent naissance à un enfant atteint de TSA ont jusqu'à 8 % de chances d'avoir un autre enfant également atteint.
Selon un rapport publié dans la revue Pediatrics, de nombreux couples américains ont retardé la procréation, et l'âge avancé de la mère et du père a été associé à un risque plus élevé d'avoir des enfants atteints de TSA. Avec l'âge pourrait venir un risque accru de mutations génétiques ou d'autres problèmes génétiques.
Jusqu'à présent, les problèmes génétiques spécifiques n'expliquent qu'un faible pourcentage des cas d'autisme. "Nous savons que des anomalies chromosomiques majeures sont identifiées dans environ 5 % des TSA", déclare Milunsky, de l'université de Boston. "Nous savons que le syndrome de l'X fragile est responsable d'environ 3%". Le syndrome de l'X fragile, une famille d'affections génétiques, est la cause la plus fréquente de déficience mentale héréditaire, et aussi la cause connue la plus fréquente d'autisme ou de comportements semblables à l'autisme.
Selon les chercheurs, les "points chauds" de l'instabilité génétique pourraient jouer un rôle. Par exemple, une équipe de chercheurs a signalé dans le New England Journal of Medicine que des duplications et des délétions sur un chromosome spécifique semblent être associées à certains cas d'autisme.
Des gènes spécifiques ou des problèmes sur des chromosomes sont impliqués dans un petit nombre de cas de TSA, écrit Milunskey dans un rapport de recherche sur l'autisme publié dans les Archives of Disease in Childhood. Par exemple, une duplication maternelle sur une région chromosomique spécifique a été liée à environ 1 % des personnes atteintes de TSA.
Nous nous concentrons sur ces régions "chaudes" et identifions certains des gènes impliqués dans la causalité directe ou la susceptibilité aux TSA", explique Milunsky.
Mais la génétique ne fait pas tout, selon lui et d'autres experts.
Déterminer les déclencheurs environnementaux
Divers déclencheurs environnementaux sont à l'étude comme cause ou facteur contribuant au développement des TSA, en particulier chez un enfant génétiquement vulnérable.
L'exposition aux pesticides pendant la grossesse peut augmenter le risque. Dans une étude publiée dans Environmental Health Perspectives, les chercheurs ont comparé 465 enfants chez qui un TSA a été diagnostiqué à près de 7 000 enfants sans diagnostic, en notant si les mères vivaient près de zones agricoles utilisant des pesticides.
Le risque de TSA augmentait avec la quantité de pesticides appliqués et avec la proximité du domicile des femmes par rapport aux champs.
Outre l'exposition aux pesticides, l'exposition aux polluants organiques qui se sont accumulés dans l'environnement est un autre sujet de préoccupation, selon Mme Pessah de l'UC Davis. Par exemple, les polychlorobiphényles ou PCB, des substances que l'on trouvait auparavant dans les équipements électriques, les éclairages fluorescents et d'autres produits, ne sont plus produits aux États-Unis mais subsistent dans l'environnement, explique-t-il. "Certains types de PCB sont des neurotoxines du développement", explique-t-il.
Le mercure sous sa forme organique est une autre toxine pour le cerveau. Mais selon un rapport publié dans Pediatrics, rien ne prouve que les enfants atteints d'autisme aux États-Unis présentent des concentrations de mercure ou des expositions environnementales accrues. Bien que de nombreux parents d'enfants atteints de TSA pensent que la maladie de leur enfant a été causée par des vaccins qui contenaient autrefois du thimérosal (un conservateur contenant du mercure), l'Institute of Medicine conclut qu'il n'y a pas de lien de cause à effet.
Malgré cela, de nombreuses organisations de lutte contre l'autisme restent convaincues qu'il existe un lien. Le débat sur le lien entre les vaccins et l'autisme s'est ravivé au début du mois de mars 2008, après que des fonctionnaires fédéraux ont accepté d'indemniser la famille d'une fillette de Géorgie âgée de 9 ans, qui a développé des symptômes de type autistique alors qu'elle était enfant, après avoir reçu des vaccins de routine. Selon les autorités, les vaccins administrés à la fillette en 2000, avant l'élimination progressive du thimérosal, ont aggravé une maladie préexistante qui s'est ensuite manifestée par des symptômes de type autistique. La condition préexistante était un trouble des mitochondries, les "sources d'énergie" de la cellule, selon la famille.
Suivre l'interaction entre la génétique et l'environnement
D'autres réponses sont en train d'arriver. Pessah, de l'UC Davis, est l'un des chercheurs de l'étude CHARGE (Childhood Autism Risks from Genetics and the Environment), une étude en cours portant sur 2 000 enfants. Certains de ces enfants sont autistes, d'autres présentent un retard de développement mais pas d'autisme, et d'autres encore n'ont pas de retard de développement.
Pessah et d'autres chercheurs se concentrent sur la manière dont l'interaction entre les gènes et l'environnement joue un rôle dans l'autisme.
Parmi les résultats obtenus jusqu'à présent, il indique que le fonctionnement du système immunitaire de la mère peut jouer un rôle dans le développement ultérieur de l'autisme chez l'enfant. Pessah et ses collègues ont prélevé des échantillons de sang chez 163 mères participant à l'étude CHARGE - 61 avaient des enfants autistes, 62 avaient des enfants au développement normal et 40 avaient des enfants présentant des retards de développement non autistiques. Ils ont ensuite isolé des anticorps du système immunitaire, appelés IgG, dans le sang de toutes les mères. Ils ont prélevé les échantillons de sang et les ont exposés en laboratoire à du tissu cérébral fœtal obtenu auprès d'une banque de tissus.
Les anticorps des mères d'enfants autistes étaient plus susceptibles de réagir au tissu cérébral fœtal que les anticorps des deux autres groupes, explique Pessah, et cette réaction présentait un schéma unique.
Dans le cadre d'une étude animale, l'équipe de l'UC Davis a ensuite injecté les anticorps à des animaux. Les animaux ayant reçu les anticorps IgG provenant de mères d'enfants autistes ont présenté un comportement anormal, tandis que les animaux ayant reçu des anticorps provenant de mères d'enfants au développement normal n'ont pas présenté de comportements anormaux.
Dans une autre étude, l'équipe de l'UC Davis a constaté que les niveaux de leptine, une hormone qui joue un rôle dans le métabolisme et le poids, étaient beaucoup plus élevés chez les enfants autistes que chez les enfants au développement normal, surtout si leur autisme était précoce.
Une autre étude, qui vient d'être lancée par le CDC et qui recrute actuellement des enfants, permettra de suivre les facteurs génétiques et environnementaux susceptibles d'accroître le risque de TSA.
Baptisée SEED (Study to Explore Early Development), cette étude d'une durée de cinq ans suivra plus de 2 000 enfants dans six sites répartis sur l'ensemble du territoire américain, explique M. Newschaffer de Drexel, co-investigateur principal de l'étude. Certains auront reçu un diagnostic de TSA, d'autres auront un problème de développement autre que le TSA, et un troisième groupe sera constitué d'enfants sans problème de développement.
Les chercheurs recueilleront une foule d'informations génétiques et environnementales, explique le docteur Newschaffer. Ils se renseigneront sur les antécédents médicaux et génétiques des enfants et de leurs parents, sur les expositions à des toxines potentielles pendant la grossesse, sur le comportement, les problèmes de sommeil, les problèmes gastro-intestinaux et d'autres faits.
L'espoir, dit-il, est de trouver des éléments qui "ressortent" - une exposition précoce à certaines substances, par exemple, ou certaines informations génétiques ou un modèle de comportement spécifique - qui pourraient s'avérer être des marqueurs de TSA.
Même si certaines expositions environnementales ou d'autres résultats se démarquent, dit-il, "nous allons devoir résister à la tentation de dire : "C'est ça"", dit Newschaffer.
Natowitz, de la Cleveland Clinic, est d'accord. "Il n'y aura pas d'explication unique".
