Les médias parlent beaucoup des vaccins et de l'autisme. Sont-ils liés ? Le docteur fait le tri entre la réalité et la fiction.
Controverse sur le vaccin ROR
Le débat a commencé en 1998 lorsque des chercheurs britanniques ont publié un article affirmant que le vaccin contre la rougeole, les oreillons et la rubéole (ROR) provoquait l'autisme.
L'article lui-même a plus tard été officiellement qualifié de fraude par le General Medical Counsel d'Angleterre, mais il a déclenché un grand débat sur la sécurité du vaccin qui se poursuit à ce jour.
L'étude ne portait que sur 12 enfants, mais elle a fait l'objet d'une grande publicité car, au même moment, le nombre d'enfants diagnostiqués autistes augmentait rapidement.
Les conclusions de l'article ont incité d'autres médecins à mener leurs propres recherches sur le lien entre le vaccin ROR et l'autisme. Au moins 12 études de suivi ont été réalisées. Aucune n'a trouvé de preuve que le vaccin causait l'autisme.
Une enquête sur l'étude de 1998 a également révélé un certain nombre de problèmes dans la manière dont elle a été menée. La revue qui l'a publiée a fini par la rétracter. Cela signifiait que la publication ne soutenait plus les résultats.
En 2010, le General Medical Counsel a déclaré que l'article n'était pas seulement basé sur une mauvaise science, mais qu'il s'agissait d'une fraude et de falsifications délibérées de la part des chercheurs principaux, le Dr Andrew Wakefield, et a révoqué sa licence médicale. Les enquêteurs ont appris qu'un avocat cherchant un lien entre le vaccin et l'autisme avait payé Wakefield plus de 435 000 (équivalent à plus d'un demi-million de dollars).
La controverse sur le thimérosal
Un an après l'étude britannique, les craintes concernant un éventuel lien vaccin-autisme se sont déplacées du ROR vers une substance utilisée dans certains vaccins pour enfants. On l'appelait thimérosal, et elle contenait du mercure. C'est un métal qui, à des niveaux élevés, est nocif pour le cerveau et les reins. Les médecins utilisaient le thimérosal pour empêcher la croissance des bactéries et des champignons dans les vaccins.
Rien ne prouvait que la petite quantité utilisée dans les médicaments était nocive. Néanmoins, le thimérosal a été retiré de la plupart des vaccins pour enfants en 2001, à la demande de l'Académie américaine de pédiatrie et du service de santé publique des États-Unis.
Pour voir si le thimérosal était lié à l'autisme, les chercheurs ont étudié des enfants ayant reçu des vaccins qui en contenaient. Ils les ont comparés à des enfants ayant reçu des vaccins qui n'en contenaient pas. Le CDC a mené ou financé neuf études différentes sur le thimérosal et l'autisme. Ils n'ont trouvé aucun lien.
Qui plus est, les diagnostics d'autisme ont continué à augmenter après que les fabricants de vaccins ont retiré le thimérosal de presque tous les vaccins pour enfants. (Aujourd'hui, il en reste des traces dans les vaccins destinés à protéger contre la diphtérie, le tétanos et la coqueluche, connus sous les noms de DTaP et DTaP-Hib).
Qu'en est-il de tous les vaccins combinés ?
Les chercheurs ont également cherché à savoir si tous les vaccins nécessaires avant l'âge de 2 ans déclenchaient ensemble, d'une manière ou d'une autre, l'autisme. Les enfants reçoivent 25 vaccins au cours des 15 premiers mois de leur vie. Certaines personnes craignaient que le fait de recevoir toutes ces piqûres si tôt dans la vie puisse entraîner le développement de l'autisme, mais rien ne prouve que ce soit le cas.
Mais le CDC a comparé des groupes d'enfants ayant reçu des vaccins selon le calendrier recommandé et ceux dont les vaccins ont été retardés ou n'ont pas été administrés du tout. Aucune différence n'a été constatée dans le taux d'autisme entre les deux groupes.
En 2004, le comité d'examen de la sécurité de l'immunisation de l'Institut de médecine a publié un rapport sur le sujet. Le groupe a examiné toutes les études sur les vaccins et l'autisme, publiées ou non. Il a publié un rapport de 200 pages indiquant qu'il n'y avait aucune preuve d'un lien entre les vaccins et l'autisme.
Pourtant, des études continuent de se pencher sur la question. En 2019, la plus grande étude réalisée à ce jour a examiné près de 660 000 enfants sur une période de 11 ans et n'a trouvé aucun lien entre le vaccin et l'autisme.
